CHAPITRE XXII

Enlèvement de M. Clément de Ris.— U premier consul m'envoie à Tonrt i ce sujet— Indices divers.— M. Clément de Ris est rendu à sa famille.— Nouvelles d'Egypte.— Préparatifs pour une nouvelle expédition.— Le premier consul m'envoie à Breat pour en presser le départ— Le général Sahuguet — ^Machine infernale.

L'administration commençait à respirer. Il n'y avait plus de sacrifices à imposer à la nation, plus de dépenses extraordinaires à demander aux finances. On ne parlait que de réformes, d'économies : de toutes parts, on entrevoyait un heureux avenir. Une aventure étrange vint tout à coup rembrunir ce tableau. On était au mob de septembre : un membre du sénat, M. Clément de Ris, fut enlevé dans une propriété qu'il habitait-aux environs de Tours. Une troupe d'hommes masqués s'étaient présentés chez lui, l'avaient jeté sur un cheval et entraîné dans l'intérieur de la forêt voisine. Madame Clément de Ris était accourue, tout en pleurs, à Tours, demander du secours au préfet : celui-ci* avait rendu compte du fait, et comme l'enlèvement menaçait la tranqudlité du pays, et qu'il pouvait être le préhide d'une insurrection, le premier consul me chargea de me rendre smles lieux.

J'arrivai rapidement à Tomrs j on était encore plongé dans k stupeur ; on n'avait fait aucune recherehe au sujet de M Clément de Ris. Au bout de quelques jours, son épouse r^ut un avis par lequel ou la prévenait que, si eUe voulait déposer 50,000 francs dans mie aubei^ de Blois ou d Amboise qu'on lui désignait, eUe revenait son mari. Cette respectable dame n'hésita pas: elle s'adressa secrètement à

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ses amis, fouilla dans toates les bourses^ et réunit enfin la sonune qu'on exigeait. Je lui avais foit donner Tayis de ne porter que de l'argent blanc. Elle se mit en route avec ses sacs^ et se rendit à l'auberge désignée ; mais à la vue de la masse de numéraire qu'elle sortait de sa voiture, un homme s'approcha et lui dit vivement : *^ Il n'y a rien à faire '^ aujourd'hui, retournez ; on vous écrira," et il disparut.

Elle revint à Tours, le désespoir dans le cœur: elle croyait son mari assassiné. Je n'en jugeai pas ainsi ; j'avsds ^pris qu'un médecin de campagne, en fidsant la tournée de ses malades, avait rencontré le groupe qui avait enlevé M. Clément de Ris. Saisi lui-même par les ravisseurs, qui craignaient qu'il ne donnât l'éveil, il avait &it route avec le prisonnier, avait été conduit à un gtte oti il avait été détenu jusqu'à la nuit, et renvoyé avec les précautions nécessaires pour qu'il ne put retrouver la trace. Je l'envoyai chercher. Il me précisa le lieu oh il avait rencontré M. Clément de lUs; mais les ravisseurs lui ayant aussitôt bandé les yeux, il ne put indiquer la direction qu'il avait suivie. Tout ce qu'il put dire, c'est qu'il avait entendu sonner huit heures, à sa gauche, à l'horloge du bourg de Montrésor. Us étaient arrivés peu de temps après à la station où ils avaient mis pied à terre. On l'avait conduit dans une mais(m où l'on n'entrait qu'après avoir monté trois marches ; on lui avait débandé les yeux, et on. l'avait conduit dans une chambre située à main gauche en entrant, où on lui avait servi du pâté, du jambon et des artichauts. Après le souper, une lettre lui avait été remise pour madame Clément de Ris ; on lui avait de nouveau bandé les yeux, on l'avait fieût remonter à cheval et mené, à travers mille détours, dans les environs de Montrésor, où il avait été rendu à lui-même. La lettre dont parlait le médecin était celle qui était parvenue à madame Clément de Ris.

Je n'avais pour guider mes recherches que les dépositions

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de cette dame, dont la tête était troublée par la terreur du danger que courait son mari, et les indications de mon docteur, qui me parut très adroit.

Sa déposition coïncidait avec un fait dont je n'ai pas parlé. On avait trouvé un chapeau dans les environs de Montrésor, et ce chapeau avait été reconnu pour être celui de M. Clément de Ris. J'interrogeai le médecin à ce sujet: il répondit qu'en effet M. Clément avait perdu son chapeau peu de temps avant d'arriver à la station. Le champ des recherches se trouvait ainsi circonscrit : c'étaient les environs de Montrésor qu'il fallait explorer, sans sortir du rayon dans lequel on pouvait entendre l'horloge. J'avais réuni la brigade de gendarmerie de Loches et de Chinon ; je lui fis distribuer des copies de la déposition du médecin^ et la chargeai de fouiller toutes les maisons isolées dont la campagne est couverte, sur une superficie de deux lieues à peu près.

Un maréchal-des-logb vint bientôt me rendre compte qu'il était sur la voie. Il avait découvert une maison à laquelle s'adaptaient toutes les circonstances de la déposition du docteur ; il était entré en montant trois marches, il avait pris à gauche, pénétré dans une chapibre, et remarqué, à c6té des marches de l'escalier, de vieilles feuilles d'artichauts qui paraissaient même y être depuis quelque temps, car elles étaient fanées et à demi .couvertes d'immondices ; enfin, on lui avait servi les débris d'un jambon, et il n'y avait que dix jours que M. Clément de Ris avait disparu. Ce maréchal-des-logis était venu à toutes jambes me rendre compte de ces faits.

Mais déjà il était arrivé au préfet des agens du ministre de la police, M. Fouché. Ces hommes, anciens Vendéens, s'étaient mis tout d'abord, en communicaticm avec les ravisseurs de M. Clément de Ris, et leur avaient reproché d'avoir compromis ceux des leurs qui ne voulaient que vivre tran-

quilles. Ik B^i^puyèrent de la d^K)8ition que venidt de faire le maréchal-des-logis de gendarmerie^ et leur firent voir que leur proie allait leur échapper^ que par consé* qnent ils étaient perdus. L'effroi prit les ravisseuraj ils coururent à la maison où était déposé M. Clément de Ris^ le retirèrent de son souterrain^ le conduisirent, les yeux bandés, à quelque distance, dans une forêt ; puis, simulant une escarmouche avec leurs confrères qui arrivaient de Paris, ils tirèrent quelques coups de pistolet aux oreilles de M* Clément de Ris, et se perdirent dans le bois. Ceux qui 86 présentaient comme les vengeurs de M. Clément coururent à lui et lui annoncèrent qu'il était libre : le prisonnia*, ivre de joie, arrache son bandeau, les embrasse, et rentre à Tours au moment où l'on désespérait de le voir.

Cet enlèvement compromettait la sûreté publique j le premier consul fut inexorable pour ceux qui l'avaient ccmunis : il voulut que justice fùt feûte.*^ Les informations établirent que la maison signalée par le maréchal-des-logis était bien celle où avait été déposé M. Clément. Je l'envoyai reconnaître, d'après le rapport que le prisonnier en avait fait. Le trou où il avait été détenu était cadié sous un amas de 6gots, dans un hangar, près de la grange : s'il eût été plus grand, il eût probidi>lement aussi reçu le petit médecin. M. Clément de Ris était resté dix jours enseveli dans ce trou, qu'il n'y avût jdus qu'à combler pour l'enterrer vivant ; ce qui, peut-êtr^ n'eût pas manqué d'arriver^ si madame Clément de Ris avait payé la scnnme qu'on voulait avoir.

Le premier consul, tout en s'efforçant de ramener le règne des lois, n'oubliait pas l'Egypte. U avait renvoyé, dès le mois de septembre, l'aide-de-camp qui était venu lui appcnrter la convention d'El-Ârich^ et, comme il avait appris les

* Plasieuri jennet gens perdus par la fréqoentotioii de la maaratse compagnie se virent conduits à Téchafaud.

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conséquences qu'avait entraînées Tinexécution du traité, il avait prévenu le génâral Kléber, par le retour de cet ofl&cier^ de r^oque à laquelle il ferait partir les secours qu'on se proposait de lui envoyer*. Il ne pouvait en expédier que de Brest; nous n'avions de vdsseaux de guerre que dans ce port. L'administration directoriale avait même poussé si loin la négligence, qu'elle avait laissé désarmer la plus grande partie de l'escadre que l'amiral Bruix avait armée : dix vaisseaux seulement étaient en état de prendre la mer.

La flotte espagnole était encore à Brest, et se serait trouvée dans le même état que la nôtre, si le gouvernement de Charles IV ne s'était pas chargé lui-même de pourvoir aux plus petits détails de son entretien : aussi était-elle encore dans un état respectable, quand la nôtre était réduite à la nullité.

Le premier consul méditait, dès le mois de septembre, le projet de secourir l'Egypte ; il avait donné ordre de disposer à prendre la mer les six meilleurs vaisseaux de la flotte de Brest, auxquels devaient se jmndre les quatre meilleures frégates que l'on pourrait trouver ; il les avait fiût choisir et équiper avec une attention particulière, mais il n'avait communiqué à personne la- destination qu'il leur réservait; il attendait les longues nuits d'hiver pour les &ire appareiller.

Cependant 3,000 hommes d'infiEmterie, 300 de cavalerie, 300 artilleurs, se réunissaient à Brest ; l'arsenal de la marine préparaît un matériel considérable en armes, poudre, objets d'armement, plomb coulé, balles, boulets, fer, cuivre, etc. On avait répandu le bruit d'une expédition sur Saint- Domingue; chacun croyait que ces préparatifs étaient destinés pour la colonie sur laquelle le convoi devait luimême se diriger.

* Cet aide-de-camp arriva heareuaement à Alexandrie, mais après la mort de Kléber.

Le premier consul me chai^^ea de me rendre à Brest. Je devais veiller à l'exécution des ordres qu'il avait donnés, et remettre le plus jeune de ses firères, Jérôme Bonaparte, à l'amiral Gantheaume, qui commandait l'escadre: c'est de cette époque que date l'entrée de Jérôme dans la marine.

J'avais ordre de ne quitter Brest que lorsque l'amiral aurait appareillé. U fut long-temps à sortir : les vents, la présence des Anglais, qui croisaient sur Ouessant et communiquaient chaque jour avec la terre, le retinrent deux mois dans ce port. Ces insulaires tenaient encore le réseau de ce vaste système d'espionnage qu'ils avaient tendu à l'époque de la guerre civile sur ces contrées ; il était impossible, à moins de s'envelopper du plus profond mystère, de leur dérober le plus léger appareillage.

Le départ de Gantbeaume eut enfin lieu au déclin d'un jour, pendant lequel le vent semblait vouloir jeter la ville de Brest dans la rade, et avait forcé la croifidère anglaise de s'éloigner. Il n'y avait que ce moment pour sortir avec certitude de ne pas être aperçu ni suivi, parce que le cahne ne pouvait manquer de ramener les Anglais : aussi le mit-on à pn^t; le vent était très bon, mab nos vaisseaux sortirent par une tempête affireuse, qui leur fit prouver à tous des avaries qu'ils réparèrent à la mer.

L'amiral Gantbeaume avait prévu une dispersion, et avait eu soin de donner à chaque capitaine une instruction secrète qu'il ne devait ouvrir qu'à la mer, et par laquelle il leur indiquait pour premier point de ralliement le cap Finistère, de là le cap Saint- Vincent, puis la pointe sud de l'île de Sardaigne, et enfin la côte d'Alexandrie, en Egypte.

Le général Sahuguet était encore à terre, lorsque les vaisseaux de Gantbeaume levaient leurs ancres pour appareiller. Le préfet maritime de Brest, M. CafEarelli, firère de celui qui était mort en Syrie, le pressait de s'embarquer, lui faisant

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obseryer que Tescadre ne Tattendrak pas. Le général Sabuguet résistait, et demandait pour les besoins de sa troupe une somme assez considérable, que le préfet maritime n'avait pas le pouvoir de lui donner,^et que de plus il savMt lui être inutile, puisqu'il avait le secret dé la destim^on de cette • escadre, que le général Sahuguet ignorait. La discussion s'éefaauffidt, et le général Sabuguet poursuivait avec cbaleur les intérêts de son expédition de Saint-Domingue, où il croyait fermement qu'il allait. M. Cafiarelii avait Inutilement employé tout ce qui était en lui pour le décider à partir ; mais fe général était inébranlable^ et déehrait qu'il ne s'embarquerait pas sans son argent. Je fus ob%é d'intervenir dans la discussion, et nous convînmes, M. CafibreHi et moi, de dire enfin la vérité au général Sahuguet, qtd eut un petit moment de dépit, et qui partit sans mot dire.

Gantheaume était en mer depuis quarante heures ; il n'étfdt survenu aucun incident fftcheux ; la flotte anglaise ne paraissait pas ; je retournai à Paris par Lorient et Nantes. Ce fut pendant que j'étais à Brest qu'eut lieu l'attentat du 3 nivôse. A mon arrivée à Paris, on était encore tout ému de Fexplosion de la machine infernale 3 je pus recueillir jusqu'aux mmndres détails de cette tentative criminelle. On donnût ce jour-là à l'Opéra une première représentation de YOratorio dTIayden. Le premier consul devait y assister; les conjurés prirent leurs mesures en conséquence. On avait déjà démoE à cette époque beaucoup de maisons sur le Carrousel. Nâmmoins l'angle de la rue Saint-Nicaise se trouvait encore en fiice de la grande porte de l'hôtel de Longueville, en sorte qu'il fallait, en venant des Ttdlerîes au théâtre, tourner à gauche, puis à droite, filer dans la rue Saînt-Nicaise, passer dans celle de Malte, et cela coup sur coup ; ce qui obligeait les cochers à ralentir le trot de leurs chevaux pour les feire tourner successivement en sens

(^posé. C'était sur les délais que nécessiteraient ces détoura que les conspirateurs avuent assis leiu^ eqiérances de succès.

Le premier consul sortit des' Tuileries à l'heure ordinaire du spectacle. Il avdt avec lui le général Lannes^ et^ je croîs, son aide-de-camp Lebrun, avec un piquet de grenadiers . pour escorte. U arriva en deux traits à Tangle où était placée la charrette qui portait la machine infernale; son cocher, homme hardi et très adroit, qui avait été avec lui en Egypte, eut l'heureuse pensée de tourner dans la rue de Mahe, au lieu de smvfë~~dire~ctement la rue Saint-Nieaise. La voiture du premier consul se trouva ainsi hors de portée. Dans cet instant, l'explosion eut lieu ; elle tua ou mutila une quarantaine de personnes, fit une foule de victimes, mais manqim celle qu'elle devait atteindre^ seulement les glaces de la voiture se brisèrent, et le cheval du dernier cavalier de l'escorte fui blessé» Le premier consul arriva sans accident à rC^péra, où le bndt de cet événement se répandit presque aussitôt. La police, surprise, alla aux enquêtes; mais, pendant qu'elle cherchait, les partis se livraient à des conjectures qui laissaient entrevoir le dessein arrêté de ne laisser échapper aucune occasion de se nuire les uns aux autres.

Les nobles soutenaient que les jacobins seuls étaient capables d'un tel attentat, qu'ils étaient les seuls qui en voulussent au premier consul, et que, si le ministre de la police ne trouvait aucune trace de cette infftme machination, c'est que c'é^ taîent ses anciens complices qui l'avaient ourdie. Us vantaient à l'appui fat reconnaissance qu'ils devaient au magistrat protecteur qui avait mis fin à leur exil, et les avait réintégrés dans leurs biens. Loin d'attenter à ses jours, ils étaient prêts à verser leur sang pour lui ; enfin ils parlaient tant de leur zèle, de leur dévoùment, circonvinrent si bien madame Bonaparte, auprès de laqudle ils avw^nt un accès &cile, que

le prenûer consul commençait à ne pas trouver leurs Accusa*tions invraisemblables. Une foule de ceux qui rapprochaient contribuèrent encore à accréditer cette opinion. Ds avaient les jacobins en horreur, et ne manquaient pas d'envenimer les nqiports qu'on fidsait contre eux. Beaucoup d'antres en voulaient perscmnellement à Fouché, et ne négligeaient rien de ce qui pouvût lui nuire. Clorke surtout se déchaîna contre lui avec une violence inexplicaUe pour tous ceux qui ne Connaissaient pas la vieille haine qu'il lui portait. Le premier consul, de son côté, n'était pas fort content de son ministre. Un complot, qui menaçait également sa vie, avait été tramé peu de temps auparavant, et non seulement la police ne le lui avait pomt signalé, mais il lui était démontré qu^ sans l'avis que lui donna un liomme d'un cœur généreux, il eût été assassiné à l'Opéra. Les meurtriers furent saisis dans le corridor, où. ils s'étaient postés pour l'attendre à la sortie de sa loge, qui, dans ce temps-là, était au premier rang en £Etce, entre les deux colonnes qui étaient à gauche, en regardant le théâtre. Il y arrivait par la même entrée que le pubfic. Cette tentative donna l'idée d'ouviir une entrée particulière qui exista jusqu'à la démolition du théâtre.

Ces deux afiEùres n'étaient pas les seuls griefs qu'eût le premier consul contre l'administration de la police: il se j^aignait des désordres de l'Ouest, et.soufiBrait impatiemment le brigandage auquel la Bretagne était en proie. Jamais l'auilace n'avait été plus loin. On ne se contestait pas de voler les recettes dans les diligences, on allait les saisir àmain armée dans les caisses des percepteurs. Les messageries et les courriers ne pouvaient passer d'un lieu dans un autre sans être attaqués et dévalisés. Les choses en étaient venues au point qu'on avait été obligé de mettre, sur l'impériale des diligences, des détachemens d'infanterie, et même cette précaution ne les sauva pas toujours* Les hommes sans aveu,

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que cette igtioUe industrie avait raeeemblés, étaient le fléau des pays qu'ils parcouraient. Paris, qui aime à distribuer k ridicule^ ne voyait dans les mesures destinées à prévenir ces excès que leur eâté plaisant, et donnait le nom alarmées im* pénales aux détachemens dont les vmtures étaient chai^^.

L'^ivie, qui ne n^lige jamais rien, s'emparait des choses les {dus insignifiantes pour nuire à M. Foudié. On allait ré^ pétant toutes les vieilles histoires de police, vraies ou fausses, qm avaient eu lieu sous Tadministration pûsible de M. Lenoir, et le ministre passait de la tète aux pieds par les compa* raisons les plus désavantageuses. Sa position était très déli* cate; on s'attendait chaque jour à le voir renvoyer. Le premier consul écoutait tout, mais ne sedéûidait pas. H eutTair de se laisser persuader qu'en eflbt cette ^itreprtse était Tcsu* vre du parti jacobin, que touit le monde en accusait. D'un autre côté, beaucoup de gens respectables, qui appartenaient par principes à la révolution et tenaient au gouvemem^t consulaire, proposaient de saisir l'occasion pour sévir contre les têtes remuantes quele désordre ne lasse pas. Cette me* sure leur présentait un double avantage : elle débarrassait la société d'élémens de discordes interminables et amenait les révélations du parti, si toutefois les coupables^ se trouvaient dans ses rangs. M. Fouché ne pensait pas qu'ils y fussent ; mais il n'osa combattre le projet, et aida à dresser la liste des individus qui s'étaient signaléi par leurs excès. On les anèta» on les conduisit à Rochefort, oà ils fiirent embarqués pour Cayémie, sans qu'aucun d'eux trouvât le moindre appui près de ceux de ses camarades de révolution qui s'étaient arrangéi avec le premier consul.

On avait rejeté sur ces malheureux tout l'odieux de l'affidre du S nivôse ; ils traversèrent la France chargés de l'indignation publique. Je les vis arriver à Nantes. Cette ville était encore exaspérée des scènes révolutionnaires qui l'avaient inondée de sang. Elle les eût mis en pièces, si on n'eût fÎEtit