CHAPITRE XXX

DisciBsioiis du Code civil. — Tribtmat.— -Exposition des produits de l'industrie. —Canal de l'Onreq.

Ce fut à la fin de mars 1802 qu'une commission du conseil d'Etat, composée de MM. Troncbet, PortaUs père, Meriin de Doum et antres, sous la présidence du second consul Cambacérès, fut chargée de présenter le projet du Code civil; le premier consul fit ouvrir les discussions sur cette grave matière par le conseil d'Etat. Ce corps tenait ordinairement

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trois séances par semaine : elles omimençaient à deux heures, et finissaient à qoatre on cinq ; mais cet hiver le conseil ne se sépara jamais qu'il ne f&t hait heures du soir, et le premier ccmsul ne manqua pas une seule de ses séances. Jamais il ne s'était tenu un cours de droit public de cette importance. Le consul d'Ëtat comptait, à cette époque, une foule d'hommes dans la maturité de Texpérience et la force de l'âge : aussi la discussion était-elle profonde, lumineuse, empreinte du cachet de la méditation.

Le premier consul s'intéressait si vivement à ces débats,, que le plus souvent il retenait qudques conseillers d'Etat pour dtner, et reprendre ensuite la discussion. S'il rentrait seul, il restait dix minutes à table, et remontait dans son cabinet, d'oii il ne sortait {dus. Quand il n'avait pas été au conseil d'Etat, il allait à l'Institut, où je l'ai quelquefois accompagné. Cette société s'assemblait alors au Louvre. U se rendait à la séance par la galerie du Muséum ; et, lorsqu'elle était finie, il retenait quelquefois un ou deux membres^ s'asseyait sur une table comme un écolier, et entamidt une conversation qui se prolongeait souvent fort avant dans la nuit. En général, quand il rencontndt quelqu'un qui lui convenait, le temps coulait sans qu'il s'en aperçût.

La rédaction du Code civil achevée, ce grand travail fot -porté avec les formalités ordinaires à la discussion du Tribunat. On avait déjà eu plusieurs occasions de s'apercevoir que ce corps deviendrait tôt ou tard un obstacle à la marche administrative du gouvernement. Quoique généralement composé d'honunes d'un mérite reconnu, il s'était mis en hostilité avec le conseil d'Etat. Il avait quelquefois montré une opposition qui tenait peut-être plus à l'esprit de corps et à la rivalité de talens qu'à l'intrigue et à une tendance à l'exagération.

Le premier consul avait été prévenu de cette diqK)sition ; mais elle était si peu raisonnable, qu'il refusùt d'y croire.

U fit, comme je Tai dit, faire la commmiication. Il ne tarda pas à se convaincre qu'il avait mieux auguré de ce corps qu'il ne méritait. La discussion fiit aigre, passionnée, minutieuse. On ne put plus se pr(»nettre de fidre passer lé Code sans le mutiler. Le besoin de ce grand travail était vivement senti ; mais, comme il était à craindre que la même opposition ne se manifestât au Corps Législatif, et ne firappât ainsi de discrédit le premier œuvre de la l^islation consulaire, on retira le projet. Les élections amenèrent des hommes plus sages au Corps L^slatif . Le Tribunat, qu'on avait eu la prudence de réduire de moitié, revint kd*mème à un système moins hos« tile. Le Code fut reproduit et adopté.

Le premier consul abolit plus tard le Tribunat; et, comme il en voulait non aux membres, mais à Tinstitution qui n'était propre qu'à entraver sa marche, il plaça tous les tribuns, qui, pour la plupart, furent des administrateurs ré*» marquables et tous des hommes distingués. Je lui û quelquefois entendu dire au sujet de ceux dont il était le plus satisfait: ^^£h bien! voyez; an Tribunat, il aurait été ^* opposé à ce qu'il fait aujourd'hui mieux qu'un autre. << Voilà ce que produit l'esprit de corps. U &ut convenir, ^^ ajoutait-il à cette occasion^ que les hommes ne sont en ^^ général que des enfEms."

Depuis que le premier consul gouvernait, il s'était Mt dans toutes les branches administratives un travail prodigieux, et cependant les créations continuaient encore. On forma l'administration des eaux et forêts, qui arrêta le pillage des bois, et lui substitua un mode d'exploitation sage et raisonné ; on établit des lycées ; on doubla les moyens d'instruction gratuite, que plus tard on compléta par l'organisation d'un corps enseignant; on fit des agens-de-change ; on recréa la loterie, qui anéantit une multitude de petites loteries, de banques particulières tout aussi ruineuses pour le

puUk et stériles pour l'Etat; enfin, on institua les droitsréunis.

Le ministre de Tintérieur, M. Chaptal, protégeait, stimulait les manufactures et tout ce qui tenait à Tindustrie avec un zèle qui ne laissait rien à désirer. C'est lui «pii imagina d'établir, dans chaque département et i^us tard à Paris, des muséum d'exposition <A l'on appcurterait, à une époque fixe, les produits de l'industrie nationale. Cette heureuse conception fut aussitôt réalisée. L'exposition eut lieu, et montra les inconcevables progrès qu'avaient fidts les arts pendant un espace de temps qu'cm n'avait cru fécond qu'^i calamités. M. Chaptal rendit, dans cette circonstance, un service signalé à la nation ; il ouvrit les yeux à une foule d'incrédules qui s'obstinaient à mettre nos febricans au-dessous de ceux de l'étranger. La comparaison les omvainquit. Ds furent obligés de s'avouer que des produits qu'ils achetaient comme de fabrique anglaise, sortaient de nos ateliers, étaient confectionnés par les ouvriers dont ils contestaient l'aptitude. Ce fut par des moyens aussi sin^>les qu'il fit cesser les petites supercheries de quelques feibricans, qui ne rougissaient pas d'employer une estampille étrangère pour mieux écouler leurs produits. U ne mérita pas moins Inen de l'agriculture. Il fonda les prix qu'on décerne encore dans les départemens aux plus belles productions agricoles. Avec le temps et de pareilles institutions, un pays ne peut manquer d'obtenir de grandes améliorations et parvenir à la prosp^té. Au reste, tous les actes de l'administration de M. Chi^tal portaient le cachet d'un patriotisme éclairé, conune ceux de sa vie privée piBient celui d'un honune de bien.

Il ne se passait guère de senudne que le premier consul n'allât visiter quelques établissemens. U ne songeait qu'à embellir, améliorer, administrer ; il traçait des canaux, ouvrait des routes, ou rétablissait celles de l'ancienne France,

qui avaient été totalement n^iigées pendant la révolution^ Le chef de TEtat avait donné rimpulsion : tout était en mouvement d*un bout de la république à Vautre. On r^andt, on réédifiait^ on travaillait, comme on feit après un naufrage pour remettre à flot le bâtiment qu'un pilote inhabile a échoué. A Lyon, on rétablissait la place Belleoour ; à Paris on déblayait le Louvre, on nettoyait le Carrousel, on restau-^ ndt les monumens publics ; on rendait au culte les temples édiappés à la destruction, on relevait ceux qu'une fureur insensée avait bit abattre. Les ports, les canaux, toutes les constructions marchaient de fronU On ne concevait pas comment le premier consul pouvait ùire fece aux dépenses que tant d'entreprises exigeaient 3 on s'étonnait, on criait au miracle : le miracle était simple, c'était celui de l'ordre et de la probité. Je m'explique.

Avant le 18 brumaire, les receveurs-généraux retenaient les deniers publics, sous le prétexte que leurs recettes prouvaient des lenteurs. Ainsi, privé de rentrées fixes et hors d'état de connaitre jamais le juste état de ses caisses, le ministre des finances était obligé de &ire le service avec des traites sur les receveurs-généraux à une date plus ou moins reculée. Ces traites passaient dans le commerce; mais, comme on ne croyait pas plus à la solidité qu'à la bonne foi du gouvernement, elles altéraient journellement la confiance que l'on aurait voulu chercher à mettre dans le crédit public. Les receveurs-généraux profitèrent de ce cruel état de choses; ils se firent banquiers, achetèrent les effets qu'ils devaient solder, et réalisèrent des bénéfices énormes. Ces scandaleux trafics avaient disparu avec le gouvernement qui les tolârait. M. Graudin en avait fidt justice en prenant la direction des finances. En vay^nt la hausse des fonds publics, on criait àla magie; cette ma^e était la probité et le retour de l'ordre ; l'économie présidait à la perception de l'impôt. Aucun

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fanàê n'était détourné^ aucune valeur n'hait avilie : le crédit, la confiance, s'étaient rétablis partout.

Une autre entreprise, qui âait tout entière dans Tintârèt de la capitale et du oonmieic^ signala encore cette année. On projetait depuis long-temps la construction d'un canal qui rassemUftt les eaux de la rivière de l'Ourcq, et les amenât dans Paris; mais les travaux qu'il exigeait étalait immenses, on avait toujours reculé devant les difficultés qaid présentait l'exécution. On avait cependant essayé quelques ébauches d'après les plans de M. Girard, que le premier consul avait eu occasion d'apprécier en Egypte; mais r(qq;M>ntion avait été si vive, que tout avait été abandonné, lorsqu'il prit (antaiÂe au chef de l'Etat d'aller chasser* dans la forêt de Bondi. La meute qu'il suivait k mena dans les travaux du canal, qui se trouvaient en partie entravés dans cette forêt ; sur-le-champ il laissa là les chiens, et nous ordonna de le suivre: il ne pensait d^ plus à k dmsse. U fit luimême la reconnaissance des travaux déjà acheva, et comme fl avait été long-ten^ auparavant iaiie celle de tout le cours de la rivière de TOurcq, ainsi que celle du canal projeté dans toute sa kmgueur, les contradictions qui en avaient £ût suspendre les travaux revinrent à son esprit ; sans rejoindre la diasse, il retourna de suite à Paris, et donna des ordres pour la réuni<Hi aux Tuileries, le soir même, de tous les ingénieurs des ponts-et-chaussées qui étaient pour et contre le projet, n les mit en présence, suivit attentivement la discussion, trouva les objecticms fidbles, les réponses péremptoires, et <Hdonna sur-le-champ la reprise des travaux, qui fiuent omduits avec célérité, mais qu'il n'eut pas la satisfiictiQn de mener à tarme.

* Les médecins avaient ordonné cet exercice au premier consul. Il avait alors une petite meute de chasse, mais qui n'avait rien de semblable à ce qu'on voit aijourd'huî.