CHAPITRE II

Sensation que produit en Angleterre le prq}et de 4eflcente^«-Le gpénénd lloieaii. — Son opposition an gouvernement du premier consul. — ^Bruits sinistres.-^ Avis important d'un chef yendéen.-»Le premier consul m'eavoie en mission secrète dans la Vendée.

Pbnjdamt que ks diqiositions prâiminaires de la grande opération du premier consul s'exécutaient avec un guccès qu'il n'avait lui-même osé espérer^ la critique conmiençait à s'altach^ à aon ea/trepriBef et elle lûsait même des pro- « grès dims une yHàe comme Paris, oii rienn'est perdu ; aussi y regardâît-on le pikis généralement la descente projetée en Angletanre comme in^ssible à effectuer. On l'envisageait cdmme une extravagance, en comparant les chaloupes canonnières (]pi étaient sur le chander, depuis le Grro9-i<3afflou jusqu'au Corps Législatif, à des vaisseaux de guerre; on toodait là-dessus à qui mieux mieux, et l'on déraisonnait de même, ainsi que cela arrive toujours, quand on veut juger de fie qae l'on ne oonnatt pas : U étiA^ plus aisé de critiquer le premier consul que de le comprendre. Néanmoins hnrsqi'oa vh qu'en dépit de toutes les contrariétés imaginsddes, ' il poursuivait l'exécution de son projet, et que la réunion de toutes ses différentes flottilles, depuis Bayonne jusqu'à Flessingue, s'était opâ^ malgré ce qu'avaient pu foire les croiseurs anglais pour s'y opposer, on commença à réflédiir et à convenir asâez généralement que le dernier succès ne dépendak plus que d'im coup de la fortune 5 et on ne peut trop préjuger de ce qui serait résulté, si des événemens qui survinrent n'avaient détourné l'armée de cette opération, i^rès' qu'ils eurent amené un changement dans la forme du gouvernement.

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Pendant qu'en France on censurait le projet du premier consul, en Angleterre, où l'on est plus firoid, on prit la menace au sérieux, parce que Ton y avait mesuré toute l'étendue du danger, au lieu de s'amuser à faire des quolibets.

Le ministère anglais ne pouvait plus méconnaître que, dq>uis la paix d'Amiens, les désordres qu'il avait annoncés devoir arriver en France, non seulement n'avaient point eu lieu, bien plus, les choses avaient tourné en sens tellement opposé, que celui dont il avait regardé la ruine comme certaine étût parvenu à former un fedsceau qui déjà menaçait l'existence de l'Angleterre. Le ministère abandonna habilement les illusions auxquelles on l'avait d'abord entraîné, en lui faisant fsdrè la paix, puis en la lui faisant rompre. H avait sans doute observé que la merveilleuse restauration de toutes choses en France, et en si peu de temps, n'était que l'œuvre d'un puissant génie qui concevait, ordonnait et exécutait avec la rapidité de la pensée; que le premier consul était le l^^lateur, le magbtrat et le maître absolu d'un pays, et d'une armée dont il était à la fois le général et le premier soldat; que c'était conséquemment vers cet homme qu'il fallait diriger le coup qui devait préserver l'Angleterre de sa ruine, et qu'il suffisait de la réussite de ce seul coup, pour rejeter la France dans l'abîme de maux dont il l'avait tirée, et achever de la mettre au point où n'avaient pu la conduire les puissances du continent qui lui avaient fait la guerre. La réussite d'un pareil projet amenait des conséquences trop positives pour foire hésiter sur le choix des moyens propres à l'assurer : aussi ce fut dans les passions humaines que l'on vint les chercher.

C'est de la conspiration de Georges Cadoudal que je veux parler, et de la singulière part que les amis du général Moreau auraient désiré qu'il y prît ; car, pour lui personnellement, loin de vouloir la servir, il s'y est tellement opposé, qu'il l'a en quelque sorte fait manquer.

Depuis la pfdx de Liméville^ le général Moreau vivait presque ignoré^ et loin du gouvernement : un goût pour la retraite^ une indifférence peut-être affectée pour des honneurs qui ne pouvaient pas le feire sortir du second rang^ et une aversion réelle pour toute espèce d^occupations lui avaient fait adopter ce genre de vie. Les personnes qui l'ont connu peuvent convenir, sans altârer en rien ses bonnes qualités, que le général Moreau était l'homme le moins propre à un travail assidu ; qu'il avait une instruction fort n^Ugée, qui le rendait incapable de gquvemer, et que cependant ce mépris qu'il affectait pour les honneurs n'était chez lui qu'un genre de distinction qu'il avait pris, et auquel il n'aurait pas fallu qu'un courtisan se trompât. On pouvait dire à Moreau comme à Diogène : Je vois ton orgueil à travers les trous de ton manteau. A une grande fermeté dans le danger il joignait dans la vie privée une faiblesse de caractère qui le rendait l'homme le plus accessible et le plus &cile à persuader. Comme il travaillait peu, il avait le jugement lent, la prévoyance courte, et avait besoin d'être aidé dans ses déterminations ; de là ses complaisances pour des gens qui avaient fini par prendre de l'empire sur lui, et qui, sous le voile de l'amitié, l'ont perdu en voulant le faire servir à leur propre ambition. Dans les commencemens de son retour de l'armée à Paris, le général Moreau, excité par ses prétendus amis, avait essayé d'entretenir le premier consul de politique, d'organisation et d'administration; l'essai qu'il fit de son influence ne lui réussit pas, et ayant vu à qui il avait a&ire, il n'y revint plus : aussi, hormis quelques fous, tous les généraux et officiers de son armée suivirent la ligne droite de l'obéissance respectueuse due au chef du gouvernement.

Moreau avait fini par aller jouir dans ses terres d'une aisance qu'il avait acquise en servant son pays. D'autres généraux de cette armée, qui avaient rassemblé des capitaux,

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vivaient île même dans des chàteaisc qu'ik «vaient adietés, et essayaient de s'accoutamer à la vie agionomique. QneLques-ons en furent àégQÙitéB 4e bomie heure, et n'ayant pu «blettir d'être employés lors de la première fimnation de l'année des cAtes, ik s'âmeat faits firoadeurs; d'aatics vifVBienit dans ie zepoÊ^ parce qu'ils avaient témoigné le désir d'f rester: mus les uns et les antres premdent Tair d'hommes maitndtés; oda leur donnait une position pen coûteuse et favoraUe k leur projet de rester éloignés. De loin Tceil èe l'obseivateur confondait tout ce monde4à avec le général BloieBu, et en fiôsait nn parti d'(^pod1âon qss avait même reçu une sorte de lustre par toos les verbiages qui se débitaient sur l'impossibilité du succès de l'entreprise de Boulogne. On avait eu la sottise de conseiller à Moreau de ne pas campr^mittre sa gMre en aUmd -M^enfoismer dans cette équipée f et il avait €u la &â)le88e d'écouter ce conseil.

Depuis la rupture du traité d'Amiens, c'eet-àp-dire depuis plus d'uM an, nous avions remarqoé 4|u'ï n'avait pas pam aoEK Tuileries, pas même dans les occasions <A û étsit non seulement de la décence, mais du dex^ir d'im citoyen comn^ d'un guerrier de s'y montrer et de venir offitir ses aervices.

Le général Moreau ne pouvait pas être considéré comme un simple particulier, ainû qu'il affectait de le paraître, et quand des villes et des provinces entières s'étaient imposé dans une noble indignation les sacrifices qu'exigeait l'agression la plus inouie qu'on eût encore vue, et que ces provinces eivroyaient de tous les pcnnts des députés porter leurs offrandes et leurs vœux au chef du gouvernement, le devoir -àxi général Moreau était-il de rester spectateur indiffârent des nouveaux dangers de sa patrie? Efedt-îl un nouvd Achille qu' Agamemnon devait faire soliciter de reprendre les armes ? et si enfin il avait été disposé à obtempérer aux ordres qu'on aurait pu être dans le cas de lui donner, ne

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demt-il pas^ d'i^rè& la conduite qu'il avait tenue^ eu faire parvenir l'asBurance^ si toutefois il n'avait pas cm devoir Toffirir lui'-mème ? C'est là le conscH que ses amis anraîenl; dû lui donner. Mais il se renferma dans k silence^ et non» ne tarderosts pas à savoir pourquoi il ne pouvait plus le rompre. Il avait prêté l'oreille à des cœiseils qui flattaient sa paresse^ et ce fîit sans doute le travers d'eq>rit dans lequel il n'était que trop connu que ce génâral était tombé, qûà donna aux agens de l'Angkterr^ désignés vulgairement par le nom de Vendéens^ l'idée de tenter un rapprochement que des antécédens ftcbeux paraissaient avoir rendu impossible entre le général Moreau et le général Pich^ru.

Fouché^ qui n'était jdus ministre, fidsaît firéquenter Moreau par dés hommes de sa province et en même temps de son parti; il épiait ses saitimens pour lea influeneer et s'en servir au besoin : mais je crois qu'il était étranger au projet d'un rapprochement entre les Vendéens et Moreau, parce que le caractère de cèhd-ci ne lui ofiErait pas assez de garantie pour lui, en cas de succès de la part de ce parti : mais je crois aussi qu'il aurait poussé hd-mème, s'il avait entrevu la possibilité de ranimer la répuUiqiie tout en abattant le premier consul ; ce qui à cette ^oqne n'était pas impossible. Péui-ètre aussi M. Fouché n'avait^il pour but que de &ire naître des drconstances graves, ain de pvovoqu^ la nécessité de rétablir un mmistère que l'on avait supprimé^ et qu'il regardait comme son apanage^

L'éloignement de Moreau pour les Vendéens était la c(hiséquence de ses q>inionB ; peut-être aiissi, dans cette circons* tance, la crainte de la révision de sa conduite envers son camarade Pichegru en 1797* l'a-t-elle empêché de se rendre

• On se souvient qn'fl «Fait envoyé au Directoire la correspondance trouvée dans les fourgons du général autrichien Klinglin, laqueUe attestait que Pichegru était en communications criminelles avec le prince de Condé, et qu*il préparait les revers de sa propre armée.

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aux instances de cdui-ci. Républicain de bonne foi, il ferma Toreille à toute proposition incompatible avec l'existence et la restauration de la r^ublique; l'ayant particulièrement connu, je suis convaincu qu'il n'a pas donné connaissance au gouvernement des propositions qui lui furent foites, parce qu'il s'était persuadé que le projet de Pich^^ était tellement insensé, qu'il n'aurait rien eu à Cèdre pour le combattre le lendemain du jour oii ce général aurait abattu le premier consuL II ne lui paraissait pas possible qu'un autre que lui, Moreau, f(it revêtu de la puissance consulaire. Il lidssa donc agir IHch^ru, persuadé que c'était pour lui, Moreau, qu'il travaillait, et c'est ce qui a fait dire à Pich^^ru, en

parlant de Moreau : ^^ Il parait que ce b -là a aussi de

l'ambition*."

Depuis que j'ai été revêtu de l'autorité ministérielle, j'ai eu les moyens de m'assurer que le premier consul n'avait dû la vie, à cette époque, qu'à la diversité de projets de deux intrigues qui voulaient ^^ement le fr^>per, mais avec un but différent : ce fut pendant leur désunion que l'on en eut connaissance, et que l'on parvint à découvrir tout ce qui se tramait ; il y avait déjà quelque temps que l'on était entouré de menées sourdes, qui, sans offiîr la certitude de l'existence d'un complot tout organisé, avertissaient cependant qu'il se passait quelque chose qu'il devenait chaque jour plus important d'approfondir.

Mille bruits sinistres se croisaient conmie si l'on eût voulu préparer les esprits à un événement ; on parlait de la possibilité d'arrêter la marche politique du premier consul; on écrivait même de Londres qu'il sendt assassiné, et qu'on le savait de bonne part. La certitude de ces avis, sans être incontestable, était cependant propre à donner de l'în-

Propos rapporté par les compagnons de Creorge, lorsqu'on les interrogeait

ce au*ilB Avnip.nt fkSt. vii i»t Antenilu.

sur ce qu*il8 avaient fait, tu et entendu.

quiétude, et par conséquent à mériter l'attention du gouvernement.

n n'y avait plus, comme je l'ai dit, de ministre de la police ; c'était un conseiller d'état qui dirigeait les recherches de tout ce qui était relatif à la surveillance générale, et qui travaillait avec le grand-juge.

A cette époque, je reçus une lettre d'un ancien chef vendéen que j'avais obligé, et qui ne voulait plus que vivre en repos dans ses terres: il me prévenait qu'il venût d'être visité par une troupe de trente à quarante hommes armés, qui étaient venus l'entretenir des folies auxquelles il avaitfranchement renoncé depuis le 18 brumaire, et que, autant pour observer la parole qu'il avait donnée à cette époque-là, que pour se prémunir contre les suites qui pourraient en résulter, il commençait par m'informer de cet événement, et m'ajoutait que, pour être à l'abri, il se rendwdt à Paris aussitôt que les vendanges seraient Mtes.

Je remis cette lettre au premier consul, qui, au cachet de vérité qu'elle portait, jugea que j'obtiendrais peut-être des détails sur ce qui commençait à l'occuper, et que, dans tous les cas, il était bon de connaître les dispositions politiques de la Vendée, dans des circonstances qui pouvaient s'aggraver par suite dés événemens qui se préparaient. Je partis donc incognito, et j'allai retrouver mon chef vendéen, qui me donna de nouveaux détails 5 et, Bur ma proposition réitérée, nous partimes tous deux, après m'être préalablement déguisé, pour aller à la recherche de la bande dont il avait parlé dans sa lettre.

Le troisième jour, nous vîmes des hommes de son parti, qui s'en étaient séparés la veille, et de qui nous eûmes tous les détails qui m'étaient nécessaires pour fixer mes idées sur ses projets. Cette bande avait à sa tête deux hommes nouvellement débarqués à la côte ; elle ^courait le pays pour annoncer un changement prochain dans les afifdres, et avertir

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que Vatk eût à se tenir pràt pour ee mooaeiil. Eflecti?emeiit, je voyais les paysans se nombrer par petits cantons^ comme pour se préparer à une insurrection ; il y en avait mêiae qui me disaiait danc^ kuf jargoa : ^^ Conmient est-ce qiie je fbron» ? je n^aivoiis plus de fusils, les bkns les onl pris." On sait que c'était sous ce nom que ks Vendéens désignaient les républicaine.

J'eus lieu de reconnattre, dans ce voyage, que ce malheureax paya était encore snsceptible de se laisser de.nounreau nœttre en feu, de même que j'eus la conviction que beaucoup de cfaels vendéens auxqvel» nous siqiposionB une grande puiasance morale dans ces contrées, y étaient tout^fût tombés dans la déccmstdération à couse de leurs rapports avec le gouvernement. L'on me r^>éta qu'aucun d'eux ne serait en &at de remuer le pa3rs, mais quMt était probable que, cette fois-d, ce serak George lui-même qui viendrait ; et on alla jusqu'à me dire que Ton ne croyait pas qu'il s'exposerait à venir par la Bretagne, oà tout le monde était vendu (voulant dire qu'on le trahirait) ; nuda que probablement il viendrait par la Normandie. Je voyais éfidenunenf^ à l'esp^ance qu'ils en avaient, qu'il était le seul homme qui pût leur inspirer encore quelque confiance et les porter à un mouvement.

Nous revînmes ce monsieur et moi à son château, d'où je partis le lendemain pour Paris.

OUODCOEROVIOO. 17