TOME i.^2nde Partit

que la police y entretenait,* et qui avait su d'eux-mêmes le sinistre projet qui les faisait passer en France, où ils ne se rendaient que pour attenter à la vie du premier consul. On s'était jusfju'alors contenté de les tenir en prison. Le premier consul les désigna avec trois autres pour être mis en jugement ; ils furent livrés à une comndssion. Les deux premiers montrèrent une obstinaticm qu'on n'attendait pas ; ils refusèrent de répondre, et furent condamnés, fusillés, sans laisser échapper un seul aveu. Ils semblèrent même vouloir défier l'autorité, et périrent en lui annonçant qu'elle n'attendrait pas la guerre. Cette bravade diminua l'impression pénible que £ait toujours une exécution. On ne fiit pas plus avancé. Le premier consul néanmoins fit surseoir à la mise en jugement qu'il avait ordonnée.

Le gouvernement, obligé de recourir aux informations sur un projet dont il pressentait l'existence, avait excité le zèle de tous les fonctionnaires. Ceux-ci s'étaient mis en recherche, et le préfet du Bas-Rhin, M. Shée, oncle du duc de Feltre, signala une intrigue qui se présentait sous des couleurs assez fâcheuses. D s'était assuré que le résident anglais près la cour de Wurtemberg entretenait une correspondance étendue sur la rive droite du Rhin, qu'il était sans cesse en voyage, et visitait fréquenmient ime troupe d'émigrés qui venait de se jeter dans le pays de Baden et aux environs d'Offenbouig. Il les encourageait, leur donnsdt des secours, et leur annonçait un changement prochain en France. Enfin il avait pour auxiliaire la baronne de Reich, qui habitait Offenbourg, et figurait depuis long-temps dans toutes les trames contre-révolutionmdres. On savait de quoi le résident était capable. On résolut de pénétrer les vues, les projets qu'il nourrissait. On lui dépêcha un émissaire fin, délié, qui l'enivra d'espérances, lui surprit le secret des

• n n'y avait qu'à Londres qu*on entretenait une surveillance parmi le» réfugiés de la guerre de l'Ouest.

DUDUCDKROVIGO. 19

liaisons qu'il entretenait à Tintérienr, et le fescind au point que le diplomate lui proposa de l'associer à ses desseins. L'émissaire accepta. Il pesa, discuta les chances que présentait l'entreprise, plaida le faux pour savoir le vrai, obtint tous les renseignemens qu'il voulait avoir, et se mit en route pour Paris, muni de fortes sommes qu'il avait eu l'adresse de soutirer au crédule diplomate. Les projets qu'il signalait étaient trop misérables pour qu'on s'y arrêtât. Sa mission n'apprenait rien. On fut obligé de chercher d'autres sources d'informations.

Le premier consul revint aux poursuites qu'il avait arrêtées, n se fit représenter la liste. £lle annmençait par un nonmié Querel. ^^ Quel est cet homme ?" demanda-t-il. On lui répondit que c'était un Bas-Breton qui avait servi sous les ordres de Greorge dans la Vendée. Arrivé à Paris depuis environ deux mois, il avait été arrêté sur la dénonciation d'un créancier qu'il n'avait pu satisfaire, et qui, pour se venger, l'avait signalé au gouvernement. ** Eh bien ! ^* reprit le premier Consul, je me trompe fort, ou celui-là ^^ sait quelque chose." U était impossible que Querel, avec des antécédens conmie les siens, ne fdt pas condamné. U le fut en effet : mais la sentence éveilla les réflexions, car le lendemain, lorsqu'on se présenta pour le conduire au supplice, il déclara qu'il avait des révélations à faire au premier consul qui intéressaient sa vie. On sursit à l'exécution. L'officier qui commandait le piquet vint prévenir l'aide-de-camp de service des dispositions oii se trouvait Querel. L'aide-decamp les transmit à son tour au premier consul, qui l'envoya recevoir la déclaration. Elle fut détaillée, précise, dissipa les nuages qui voilaient encore l'assassinat qu'on méditait. En effet, Querel déclara qu'il était à Paris depuis six mois, qu'il était venu d'Angleterre avec George Cadoudal et six aut^res personnes qu'il nomma. Ils avaient été joints depuis par quatorze autres personnes également venues d'Angleterre,

90 MKIfOiaES

débarquées sur un cutter de la marine royale anglaise. Ils avaient tous été déposés au pied de la falaise de Biville, près de Dieppe ; ils avaient été reçus par un homme d'Eu ou de Tréport, qui les avait conduits à quelque distance de la côte^ dans une ferme dont il ne savait pas le nom. Us étaient ensuite venus de ferme en ferme à Paris^ où ils étaient entrés isolément, et où ils ne se voyaient que quand George les fEÔsait appeler. Ainsi George était à Paris depuis six mois ; ce qui n'avait jusque-là paru que du verbiage insignifiant acquérait par cette révélation une importance toute particulière.

Depuis le rétablissement de la tranquillité intérieure, la police avait £ût le relevé de tous les individus qui avaient pris part aux discordes civiles, ou s'étaient foit remarquer dans les contrées où les vols de diligences et autres actes semblables avaient eu lieu ; ces états étaient divisés en plusieurs classes, 1* les excitateurs, 2* les acteurs, 3* les complices, 4"* enfin ceux qui avaient favorisé l'évasion de quelqu'un de ces individus.

Le tableau d'Eu et de Tréport désignait un horioger, nommé Troche, comme un ancien émissaire du parti. A la vérité, il avait vieilli, mais son fils était en état de le remplacer. On ordonna à la gendarmerie de l'arrêter sans bruit et de l'amener à Paris. On avait deviné juste. Ce jeune homme, âgé de dix-huit ou dix-neuf ans, fut recoQiiu par Querel, et comme il avait autant de finesse que d'ingénuité, il se douta bien, en voyant ce dernier, de ce qu'on avait à lui demander. U ne chercha pas à nier un fait qui était trop palpable pour être contesté ; d'ailleurs son rôle avait été si simple, qu'il ne voulut pas s'exposer à devenir plus coupable par une dénégation qui, dans tous les cas, ne hii aurait servi personnellement à rien. Il raconta tout ce qu'il avait Mt, tout ce qu'il avait vu ou appris ; qu'il avwt conduit MM. de Polignac à Biville, où ils avaient passé la journée dans la

maison d'un matelot ; qu'il était allé les reprendre à la nuit pour les mener à la ferme qui formait la première station pour se rendre à Paris. Les détails fixèrent l'opinion qu'on devait se former de cette entreprise.

Trocbe avait déclaré que trois débarquemens avaient déjà eu lieu, et qu'il devait s'en faire un quatrième le lendemain soir du jour où il parlait. On donna sur-le-champ avis de cette circonstance au premier consul. U me fit appeler dans son cabinet, où je le trouvai qui mesurât au compas les distances des difiérens points de la côte de Normandie à Paris. U m'expliqua de quoi il était question, et me fit partir de suite pour aller m'emparer de ce nouveau débarquement; il me chargea ensuite de revenir par la route qu'avaient suivi ces petites bandes, et de reconnaître moi-même ces divers foyers de troubles.

Je partis à sept heures du soir, suivi d'une grosse guimbarde des écuries du premier consul, qui était pleine de gendarmes d'élite. J'avais amené le jeune Troche avec moi, parce que le transport n'eût pas pris terre, s'il ne l'eût aperçu sur le rivage. Chemin faisant, il me conta son aventure avec une véritable ingénuité. Il venait seulement de s'apercevoir qu'on l'avait employé à des intrigues qui pouvsdent le condmre à l'échafaud ; il mettait autant de zèle à aller tendre un piège à ceux qui arrivaient qu'il avait pu en mettre à servir ceux^ui avûent passé.

J'avids des pouvoirs du ministre de la guerre pour tous les cas qui pourraient survenir ; je ne craignais aucune entrave. J'arrivai à Dieppe le lendemain à la nuit close, c'est-à-dire vingt-quatre heures après mon d^art de Paris.

Je demandai de suite les signaux de la côte. Ils n'apprenaient rien, si ce n'est qu'un cutter ennemi continuait à se tenir en croisière près de Tréport j j'en fis part à Troche, qui me dit que c'était celui qui portait le débarquement et le même qui avait amené les trois autres. Il se tenait dans

cette position afin de pouvoir^ dans une seule bordée^ arriver au pied de la fiedaise où il avait coutume de débarquer; au surplus, il promettait, quand il l'aurait vu au jour, de me donner des indications plus positives. La mer était assez forte et peu propre à favoriser Téchouage d'une chaloupe sur une côte semée de récifs. Néanmoins je ne m'arrêtai pas à Dieppe. Je me d%uisai et partis à cheval pour me rendre à Biville, où j'emmenai le jeune Troche, ainsi que mes gendarmes, qui étaient aussi d^uisés. Tous étaient des hommes d'un courage éprouvé. On pouvait avec eux courir «mna inquiétude tous les hasards. Je fis mettre pied à terre à quelque distance de Bi ville. J'envoyai les chevaux à Tauberge, et attendis, pour pousser plus avant, que ma petite troupe, qui avait ordre de ne pas se montrer, m'eût rejoint. Elle ne tarda pas ; nous nous remimes en route sous la conduite de Troche, qui nous mena à une maison où entraient habitueUement les émissaires que les paquebots anglais jetaient sur la côte. C'était là qu'ils se réchauffident, se délassaient, se disposaient à gagner la première station, qui^ placée à plusieurs lieues dans les terres, était hors du cercle de la surveillance habituelle des autorités. Située à l'extrémité du village qui regarde la mer, la maison offrait à ceux qui la fréquentaient l'avantage de pouvoir entrer et sortir sans que personne les aperçût.

Je me plaçai avec mon monde dans le jardin de cette chaumière; je cherchab à recueillir le bruit qui pouvait déceler des pas d'hommes, lorsque j'aperçus, à travers une petite fenêtre, une large table chargée de vin, de grandes tartines toutes coupées, ainsi qu'un gros pain de beurre. J'appelai Troche et lui fis remarquer ces iq»prèts. ** C'est la collation, me dit-il, que l'on donne ordinairement à ceux qui arrivent de la cdt<e ; s'ils ne sont pas venus, ils ne tarderont pas, car la marée va baisser. S'ils ne profitent pas du moment pour débarquer^ ils ne pourront prendre terre au-

DUDUCDBROVIGO. SS

jourd'hui, parce que les récifs empêchent les chaloupes d'aborder.'* Le temps pressait 5 je me diterminai à entrer dans la maison^ sans trop savoir ce que contenait la seconde pièce dont je voyais la porte.

J'avais avec moi un gendarme d'un sang-froid à toute épreuve. Je lui ordonnai de me suivre^ de se jeter sur cette porte et de ne pas la laisser ouvrir que tous ses camarades ne fussent entrés. J'étais décidé à fermer aussitôt la première, Inen persuadé, quoi que renfermât la chaumière, qu'avec des hommes aussi déterminés, j'en viendrais à bout. Mes dispositions prises, je fis entrer Troche, que je ne quittais pas des yeux, afin de m'assurer si quelque regard, quelque signe ne nous trahissait pas. La précaution était inutile ; la femme du matelot ne douta pas un UKnnent que nous ne fussions des débarqués, et demanda à Troche combien il en amenait ; Troche répondit qu'il ne venait pas de la côte, qu'il y alhdt : " C'est " bien, lui dit-elle, vous y trouverez le petit Pageot de Pauly, ^^ qui est parti, il y a une heure, après vous avoir long-temps ^^ attendu." Je fus curieux de savoir quel était ce petit Pàgeot : c'était un compère de Troche qui venait quelquefois à la falaise, mais dont les fonctions se bornaient ordinairement à conduire les débarqués à la seconde station, et à porter leurs paquets.

La bonne femme ignorait paiement ce qui était arrivé à Troche et qui j'étais. Je me hâtai de quitter sa maison pour aller à la côte où le débarquement devait s'effectuer pendant que j'étais chez elle. De Biville à la côte il n'y a que pour quelques minutes de chemin. La terre était couverte de neige, le vent nous donnait au visage ; nous marchions avec précaution, lorsque nous entendîmes parler à quelques pas en avant de nous. Troche crut reconnaître la voix de Pageot ; mais, comme la nuit était noire et que la conversation se tenait dans un chemin creux, il était impossible de juger du nombre des interlocuteurs. J'embusquai mes gendarmes

derri^ l'avenue par laqudle ils arrivaient^ et me plaçai de ma personne à l'endroit o& ils devaiait déboucher pour gagner la maison du matelot. Ils n'étaient que deux. Je donnai néanmoins le signal.' Mes hommes sortirent d'embuscade et les saisirent. Cette brusque iq»parition eflBraya les villageois : il se crurent mcnrts ; mais Pàgeot aperçut Troche, il se rassura et nous apprit qu'il revenait de la côte, que la chaloupe n'avait pu aborder^ parce que la lame était trop grosse, qu'elle les avait prévenus qu'elle prendrait terre le lendemain. Il y avait déjà deux ou trois jours qu'dle essayait chaque soir d'aborder, mais la mer avait constamment été mauvaise. Le pied de la fÎEJaise étant couvert de récifs, une embarcation ne pouvait iq»procher que pendant la marée haute, et lorsque les eaux sont tranquilles.

Je passai le reste de la nuit dans la maison du matelot, et j'allai au jour reconnato^, avec Trocbe, le cutter ennemi, qu'il connut pour être celui auquel j'avûs affidre. Ce bâtiment gagnait le large dès que l'aurore commençait à poindre; mais il revenait louvoyer dès que le jour tombait, et se plaçait en &ce d'une tour de signaux de côte, que baignait un large et profond ravin, à l'extrémité duquel était fixée une corde, connue dans le canton sous le nom de corde des contrebandiers. Cette corde, de la grosseur d'un cftble de vaisseau marchand, était appliquée perpendiculairement le long de la falaise, qui, en cet endroit, a plus de deux cent cinquante pieds d'élévation à pic Elle était amarrée à de gros pieux fichés profondément dans la terre, et disposés de six pieds en six pieds. Celui qui montait le dernier la repliait et l'accrochait à un piquet destiné à cet usage, afin de la dérober aux patrouilles qui pouvaient circuler le long de la côte. Ce moyen d'introduire de k contrebande devait être bien ancien, car cette corde me parut être un établissement tout-à-fait organisé. ËUe avait ses surveUlans qui étaient chargés de l'entretenir, et les contrebandiers payaient

DUBUCDKROVIOO. 35

fort exactement la rétribution qui leur était imposée pour la

Jamais péril ne m'avait paru aussi imminent que celui que courait un homme gravissant ainsi la fialaise, un ferdeau sur les épaules. Il suiB&sait qu'un pieux d'amarrage manquât pour qu'il ne f&t plus question de la contrebande ni du contrebandier. C'était par là que George et ses compagnons étaient venus en France, et assurément on était Imn de penser à un passage qui s'effectuait à moins de cent pas d'une tour de signaux, habitée par les guèteurs, qui à la vérité se retiraient la ntdt. Je fis de pénibles réflexions en vojrant les mUk dangers qu'on ne craignait pas d'affironter, pour vendre quelques denrées prohibées, et surtout pour venir commettre un crime qui, en résultat, ne devait changer la position d'aucun de ceux qui s'en chai^^ent. Cela me donna la curiosité d'approfondir jusqu'à quel point ces gens savaient ce qu'on leur foisait faire, et je fus bientôt convaincu qu'ils se doutaient bien qu'ils taisaient mal, mais aucun n'avait eu la pensée de faire la moindre question là-dessus. Cette corde était un revenu pour les plus nécessiteux : conune elle leur rapportait beaucoup, ils l'entretenaient avec soin, mais pas un d'eux n'avait cherché à pénétrer ce qu'on ne lui avait pas dit. Ils respectaient tous les secrets des autres, pour que l'on respectât celui qui les fusait vivre, et ils furent plus affectés de la suppression de cette corde que d'avoir servi à introduire George en France; du reste, tous croyaient fermement n'avoir hyonsé que des contrebandiers. Aussi n'essayat-on pas de les punir d'une complicité qu'ils ne soupçonnaient pas.

Je retournai le soir à la côte, et me plaçai moi-même à l'issue du débouché, mais la mer fut constamment grosse. Je passai six ou sept nuits à attendre un débarquement qui ne put s'effectuer. J'étais depuis vingt-huit jours dans cette position, lorsque je reçus ordre de retourner à Paris.

36 M^UOIBKS