TOME I.— 1^« Partie

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avait toujours vivement intérefleé cette femme câèbte. £Ue s'y attacha, lia conversation avec lui, et laissa échapper, dans le cours de cet entretien, où elle voulait s'élever trop haut, une question qui trahit l'ambition qu'elle nourrissait. ^^ Quelle ^^ est la première femme, à vos yeux ? lui demanda-t-elle.*— ^^ Madame, répondit-il, c'est celle qui fedt le plus d'enfims." Madame de Staël fut stupéMte : elle attendait une tout a:btre réponse.

Mais ced félidtation^, ùtl enipt^sssemetit, qui suivaient partout le général Bonaparte, ne tardèrent pas à faire ombrage aux membres du Directoire. Faibles dépositaires de l'autorité, ils sentaient l'opinion se détacher d'eux ; la nation comparait leur nullité personnelle à l'illustration du héros. Ils craignirent que l'enthousiasme public n'amenât qudque mouvement, quelque entreprise contre leur pouvoir, et ne songèrent plus qu'à éloigner cehii qui en éUdt l'objet.

Le général Bon2q>arte jugeant encore mieux des conséquences dont pourrait être suivie la prolongation de son séjour à Paris, où il n'avait cependant voulu s'immiscer en rien de ce qui concerne les affidres de l'intérieur, songea dès-lors à s'éloigner d'im lieu qui offrait encore la triste perspective de tant de moyens de discordes, d'autant que nous i^prochions de l'époque propre à l'exécution du projet qu'il avait conçu en faisant la paix, et dont il avait rassemblé les premiers matériaux avant de quitter l'Italie.

A peine le Directoire avait-il feit la paix, qu'il avait décrété la formation d'une armée d'Angleterre que le général Bonaparte devait commander en chef, mais dont il avait lui-même feit donner le commandement au général Desaix, en attendant qu'il eût fait son voyage d'Italie à Radstadt.

Le général Bonaparte envoya le général Desmx visiter les ports et arsenaux de la marine depids l'embouchure de la Loire jusqu'au Havre, pour reccmnaître dans quel état ils étaient, et quelles ressources ils pourraient ofbir pour une

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descente en Angleterre. J'acccHnpagnai le général Desaix dans ce voyage^ et nous revînmes à Paris en même temps que le général Berthier, que le général Bonaparte avait en* Toyé teire la même reconnùssance dans les ports de la Manche.

Ces deux: observateurs furent de l'opinion unanime qu'il ne fiillait pas compter sur les ressources de ces ports pour effectuer une descente en Angleterre, et que, cons^uem* ment, il bllait kd fidre la guerre avec d'autres moyens. Néanmoins on tint un langage omtraire ; on laissa se per* 8uader que l'idée de la descente était la pensée unique du gouvernement, en sorte que l'opinion s'y arrêta.

On fit partir de Paris tous les généraux qui avaient de remploi d^ns l'armée d'Angleterre ; on les envojra à leurs * postes sur les côtes : on parvint à &ire complètement adopter l'idée que c'était de TAn^bterre qu'on s'occupait, et que tous les préparatifs de la Méditerranée n'avaient été &its que pour détourner l'attention de l'énnend, tandis que c'était justement le contraire.

Tout cela fisdt, le général Bmiaparte n'eut pas dç peine à démontrer l'insuffisance des moyens de la république pour attacpier l'Angleterre dans son lie, - et à décider le Directoire à entreprendre de porter une armée en Egypte, eomme le point le plus rapproehé et le plus vulnérable de la puissance commerciale anglaise, et dont les difficultés n'étai^it pas disproportiminées à nos moyens d'attaque. n lui fit rénumÀtition de ceux qu'il avait râmis dans les ports d'Itsdie avant de la quitta, et demandait le com- Bsandement de la flotte et de l'armée, se chargeant de pour* voir à tout le reste.

On démontra au Directoire que l'on ne parvienihrait jamais à tranquilliser la France, tant que cette foule de généraux et d'officiers entreprenans ne serait pas occiqpée ; qu'il bSbit hàre tourner l'ardeur de toutes ces imaginations

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au profit de la chose publique ; que c'était ainsi qu'après leurs révolutions, l'Espagne, la Hollande, le Portugal et l'Angleterre avaient été ob%és d'entreprendre des expéditions outre-mer, pour employer des esprits remuans qu'ils ne pouvûent plus satis&ire ;. que c'était ainsi que l'Amérique et le cap de Bonne-Espérance avaient été découverts, et que les puissances commerciales d'au-delà des mers s'étaient élevées.

n n'en fallait sans doute pas tant pour déterminer le Directoire à saisir l'occasion d'éloigner un chef dont il redoutait la popularité, et la proposition convint à tous deux.

Dans ce temps-là, l'ordre de Malte existait encore, et ses bâtimens de guerre devaient protéger tous les pavillons chrétiens contre les Barbaresques et les Turcs, qui ne respectaient que celui de la France.

Les bâtimens de commerce de Suède et de Danemarck qui fréquentaient la Méditerranée, étaient protégés par des bâtimens de guerre de leur nation qui y venaient en croisière. • Ceux d'Amérique y venaient en petit nombre, et l'Angleterre n'avait une flotte de guerre dans cette mer que depuis que la France en avait armé une pour venir dans l'Adriatique protéger les opérations de l'armée d'Italie ; mais depuis la paix cette flotte était rentrée à Toulon, oà elle avait emmené l'escadre vénitienne, et la flotte anglaise était rentrée dans les ports de Sicile.

Elle avait pour but d'observer Toidon ainsi que l'escadre espagnole de Cadix, et tenait pour cela une croisière à la pointe sud de la Sardmgne. Le commerce de Marseille n'était pas encore tout-lt-fait éteint. Cette viUe, par suite de la sûreté de son pavillon, était presque exclusivement en possession de tout le commerce qui se faisait par les Turcs dans le Levant ; elle avait un nombre considérable de bâtimens connus sous la dénomination de bâtimens de caravane, qui, toute Tannée, allaient dans les ports du Levant

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se nolîser, et quî venaient hiverner à Marseille, où ils rap portaient leurs profits. Marseille comptait jusqu'à huit cents de ces bâtimens employés à cette navigation. Ceux des nations du Nord hivernaient dans les ports d'Italie, où ils cherchaient des nolis pour le printemps.

Avant de quitter l'Italie, et sous le prétexte d'une expédition contre l'Angleterre, le général Bonaparte avait Mt mettre l'embargo sur tous les bâtimens de commerce quî se trouvaient dans les ports de la Méditerranée occupés par les troupes françaises. Il les fit fréter et bien payer, en sorte que ceux qui étaient dans les ports de Naples et de l'est de l'Adriatique, s'empressèrent de venir chercher des nolis dans les ports que nous occupions.

Les Etats romains venaient d'être occupés par les troupes françaises ; le Directoire, qui cherchait à établir la république partout, n'avait pas manqué de prétextes pour susciter une querelle au pape, qui vit la métropole chrétienne envahie, et lui-même transporté à Valence en Dauphiné.

Depuis son retour à Paris, le général Bonaparte avait fait donner les ordres nécessaires pour que (toujours sous le prétexte de la descente en Angleterre) l'escadre de Toulon, forte de quinze vaisseaux,' dont un à trois ponts, fût mise sur-le-champ en état de prendre la mer avec des troupes abord.

Il fit également donner des ordres pour que l'on équipât et frétât tous les vaisseaux de commerce que l'on pourrait réunir dans Marseille et dans Toulon.

n venait d'envoyer le général Reynier, que le général Desaix lui avtdt recommandé,^ pour organiser les bâtimens réunis à Gênes, d'après l'embargo dont je viens de parler,

* Le général Re^mier était chef d'état-major de rarmée du Rhin ; il n*étaitpa8 connu dn général Bonaparte, qai n'en avait entendu parler que ^pnis rarrtrée d'Augereaa au commandement de l'armée du Rhin» et qui avait demandé au Directoire d'en retirer le général ReTuier.

et en même temps pour commander les troupes qui venaient s'y embarquer.

Il y avait paiement un grand nombre de bàtimens semblables retenus dans les ports depuis Venise jusqu'à Livoume. Il fit partir de Paris, fort incognito, le général Desaix, qui eut l'air d^aller faire à Rome un voyage d'amateur, parce qu'il aimait beaucoup les arts. Etant son premier aide-de-camp je partis avec lui dans sa propre voiture, ainsi que l'adjudant-général Donzelot,* qui âait son chef d'état-major; et je suis arrivé jusqu'à Rome sans qu'il soit échappé au général Desaix im mot qui m'ait donné à juger de l'objet de notre voyage. D traversa la France conmie un trait, et commença ses investigations scientifiques, en conservant toujours son incognito, dès qu'il fiit au-delà des Alpes.

Il s'arrêta à Turin, Parme, Plaisance, Bologne et Florence, visitant tout ce que ces villes offi-ent de remarqtiable, et arriva à Rome.

Il n'avait l'air d'y ètxe venu que conmie curieux; il était en course continuelle dans tous les célèbres environs de cette cité fiuneuse, pendant que Donzelot exécutait les ordres qu'il lui avait donnés pour la réunion, dans le port de Civita-Vecchia, de tous les bàtimens qui avaient 4té rassemblés dans tous les autres, depuis Livoume jusqu'à Venise.

Nous restâmes six semaines à Rome, menant une vie aussi active qu'en pleine campagne ; enfin tous les moyens matériels ayant été préparés, il en fiit rendu compte au général Bonaparte, qui était toujours à Paris, d'où il envoya ses derniers ordres, en désignant les troupes qui devaient composer chaque convoi. . Il n'y eut aucune disposition particulière à leur faire prendre ; tout ce dont elles auraient pu

* Le même qui depuis a commandé à Corfou et à la Martinique.

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itvoir bes(49> tant pour h^ traversée que pour la guerre^ avait été vm h bord des vaisseaux avant qu'elles dussent y monter.

A Civita-Vecchia, nous embarquions neuf bataillons d'in&nterie^ pris dans les troupes qui occupaient les Etats nmiains;

Un r^iment de dragons^ mais seulement avec les chevaux d'un escadron ;

Un régiment de hussards ;

Une compagnie d'artillerie légère^ avec ses pièces et tous ses chevaux ;

Deux régimens d'artillerie à pied avec leurs piièces et leurs chevaux ;

Un parc ;

£t enfin im état-major^ une ambulance et une admi* nistration complète.*

Le célèbre Monge, qui se trouvait à Rome^ avait repu du général Bonaparte l'ordre de se procurer à tout prix des caractères arabes d'imprimerie, des protes, des interprètes, et de s'embarquer avec eux sur notre convoi.

U trouva les interprètes dans l'école de médecine de Borne, où l'on envoie des jeunes gens des Echelles du JUevant pour étudier la médecine ; il parvint à exécuter en tout point les ordres du général Bonaparte, pendant que lui-même composait à Paris cette troupe de savans dans tous les genres, et dont les travaux ont immortalisé cette célèbre expédition.

C'étaient le général Ca&relli, Diifdgaf et M. Berthollet qui les lui avaient désignés,

* Les antres convois étaient composés et organisés de même.

f Officier dn génie qui ayait perdu une jambe à l'armée de Sambre-et- Meuse; il perdit un bras au siège d'Acre en Syrie, et mourut regretté de l'armée et dn général Bonaparte, qui ne cessait d*en parler, quand il voulait comparer le zèle de quelqu'un à quelque chose d^extraordinaire.

Tout ce qui fut embarqué d'accessoire pour cette grande opération ne peut se con^rendre : il n'y manquait rien de ce que la prévoyance la plus minutieuse et la plus étendue avait pu imaginer.

Il y avait des savans de toutes les classes, et des artisans de toutes les professions; en un mot, de quoi créer, perfectionner, civiliser, et même polir tout à la fois les populations au milieu desquelles on allût s'établir, quelque barbares qu'elles eussent pu être. ^

Ce fut à la fin de mars 1797 que furent achevés tous ces préparatifs. Le général Bonaparte avait fidt partir de Paris tout ce qui devait s'embarquer avec lui à Toulon et à Marseille; les troupes qui devaient de même s'y embarquer y furent envoyées de l'armée, qui depuis la paix était rentrée, en France.

Le général lOéber, que le général Desaix avait aussi fait connaître au général Bonaparte, fut chargé du commandement de celles qui s'embarquèrent à Toulon.

U venait d'arriver de ce port dans celui de Civita- Vecchia une frégate que le général Bonaparte envoyait au général Desaix, pour escorter son convoi. Ce ne fiit qu'après l'arrivée de cette frégate que lui-même partit de Rome pour Civita-Vecchia, oii il fit diriger les troupes qui devaient s'y embarquer.

Au commencement d'avril, tout le matériel était déjà à bord des vabseaux, lorsqu'il survint un incident qui faillit faire ajourner toute l'entreprise.

Après la paix de Campo-Formio, le Directoire avait envoyé le général Bemadotte à Vienne en qualité d'ambassadeur ; à cette époque, il professait chaudement les idées républicaines, qui, dans ce temps-là, étaient une route assurée de fortune poiu* toutes les ambitions.

Il avait arboré sur son hôtel, à Vienne, un drapeau tricolore, qui, à tort ou à ndson, fut regardé par le peuple de

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cette viDe comme wie provocation. Y eut-il de Texcitation ? je ne l'ai pas su ; mais après quelques jours de fermentation^ il éclata une émeute ; la populace s'étant portée à l'hôtel de Tambassadeur, en fit retirer le drapeau^ et se livra à des dé-^ sordres^ au point que le commandant de la garnison fut obligé de faire marcher les troupes pour protéger Tambas^ sadeur et sa légation^ qui avait été composée à Paris dans le but de ce que voulait fedre le Directoire à Vienne, à l'ombre même du traité de paix qui venait à peine d'être signé.

Le ton des premières dépêches par lesquelles le général Bemadotte rendait compte de cet événement était si alarmant^ que le général Bonaparte, auquel le Directoire les avait com^ muniquées, envoya contre-ordre dans tous les ports, afin que non-seulement on n'embarquât point, mais que de plus l'on fit débarquer tout ce qui pouvait être déjà à bord, et que l'on se tînt prêt à marcher.

Huit jours après, le ton de la correspondance de Vienne étant devenu moins hostile, l'on reçut de nouveaux ordres pour continuer l'embarquement, qui n'avait éprouvé que cette perte de huit jours, qui étaient autant de pris sur ceux que la fortune semblait nous avoir accordés.

Pendant ce court intervalle, le général Desaix, qui était avide de connaissances, alla visiter les mines d'alun de Rome, qui sont situées à quelques heures de chemin de Civita- Vecchia^ elles sont très abondantes, et l'alun que l'on en extrait passait dans ce temps- là pour le plus estimé. Mobge était avec nous, et nous expliquait tout ce qui était nouveau pour nous.

Nous allâmes aussi voir l'embouchure du Tibre, ùnsi que tous les environs de Civita-Vecchia : ce port a été construit par Trajan ; il est devenu peu spacieux en raison de la grandeur des vaisseaux d'aujourd'hui, comparativement à ceux pour lesquels il a été construit.

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A peine la finale que Ton nous avait envoyée de Toulon put-elle y entrer^ et une fois qu'elle fut dedans^ il y avait il peu de place pour la fidre évolua sur elle-même, que ce fut une a&ire d'Etat quand vint le moment d'appareiUei^.

Le bassin du port a été construit avec tout, le luxe et la solidité qui caractérisent l'époque des Romains : ses quais r^uliers sont composés d'assises de blocs de marbre énormes ) la dernière est en marbre blanc ; tout le pourtour du port est garni de muffles de lions en bronze, tenant dans la gueule un anneau de bronze j il n'en manque pas un. Ce sont encore les mêmes qui ont été posés du temps de Trajan pour amarrer les vaisseaux, et ils servent encore aujour^ d'hui au même objet : ceux de notre convoi y étaient attachés*

Le port est fermé par une jetée formée de main d'homme à la même époque. Elle est composée d'assises de laves qui, jusqu'à ce moment, ont résisté à la mer et au temps.

Malheureusement les nobles souvenirs que ces travaux rappcUent sont flétris par l'ignoble population qm s'agite au milieu de ces vestiges de la grandeur romaiine.

La plupart des forçats ^e Civita-Vecchia étaient alors des artisans étrangers qui étaient venus chercher fortune dans la Romagne, et. qui avaient fini par y ccMnmettre des crimes. Comme la marine du pape ne fEÛsait faire aucuns travaux, on avait permis à ces malheureux de chercher du travail dans la ville, et les habitans les employaient volontiers.

U nous sembla même que cette mesure avait été calculée par l'administration dans la vue d'empêcher ces misérables de s'abandonner au désespoir, et peut-être aussi dans le dessein d'en tirer quelque profit pour elle-même. Il en était résulté que peu à peu la honte des fers s'était affiûblie, et qu'un forçat ne rougissait plus de l'être. Ce degré d'abjection nous navrait, et nous faisait déplorer l'influence qu'un pareil gouvernement pouvait avoir sur les destinées de toute une population.

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Le général Desaix avait remarqué deux belles demigalères nouvellement construites ; il les fit armer et réunir au convoi. Les forçats s'offiraient à Tenvî, prévoyant bien que leur liberté serait le résultat des services qu'ils pourraient nous rendre.

Les convms de troupes qui sortirent de MaraeiUe, Toulon et Gènes, sous la protection de la flotte de guerre de Toulon, partirent à peu près ensemble, et se rallièrent à la baie de Saint-Florent en Corse. £n sortant de Toulon, le général Bonaparte avait eu des nouvelles de la mer par des firégates espagnoles qui entraient dfms ce port ; elles venaient de Mahon, et apprirent que l'escadre an^^aise n'était pas dans ces parages, que seulement deux vaisseaux de cette escadre étaient en r^>arati<m à 111e de Saint-Pierre de Sar^daigne.*

Le convoi de Civita-Vecchia était trc^ loin pour ne pas être livré entièrement à la conduite du général Desaix qui le commandait ; il avait reçu l'ordre de sortir à jour fixe, et de fidre route directement pour Malte, en venant reconnaître le Maretimoà la pointe de Sicile; et arrivé devant Malte^ il devait y attendre de nouveaux ordres.

* Us en partirent aossitôt que notre flotte mit à la yoDe, et allèrent rc^indre Tamiral Nelson à Syracuse.