CHAPITRE IIL

Arrivée derant Malte. — ^Réonion de la flotte. — ^Attaque de la plac& — Ci^iitalation de l'Ordre.— Rencontre de nuit avec la flotte anglaise.— Arrivée à Alexandrie. — ^Débarquement — Le commandement de l'avant-garde m'est confié. — Expédient pour débarquer les chevaux. — ^Attaque et prise d'Alexandrie.— ^Première marche dans le désert. — Rencontre d*une femme arabe.

Nous étions au commencement de mai, lorsque nous arrivâmes devant Malte ; la grande escadre ni les autres convois ne paraissaient pas encore, et conformément à l'instruction donnée par le général Bonaparte au général Desaix, le convoi se tint en croisière devant le port.

Des calmes survinrent, à Taide desquels les courans qui régnent dans cette partie dispersèrent les bâtimens du convoi assez loin les uns des antres.

Nous étions arrivés le matin ; Taprès-midi du même jour, le grand-maitre de Tordre de Malte, voyant un convoi aussi considérable, composé de bâtimens de toutes nations escortés par une frégate, et qui non-seulement n'entrait pas dans le port, mais qui ne le faisait même pas firéquenter par la plus l^;ère embarcation, commença à concevoir de l'inquiétude, ou à éprouver de la curiosité.

Il envoya une chaloupe, montée par un des grands-baillis de l'Ordre, en qualité de parlementaire, pour nous arraisonner.

Cette chaloupe s'était dirigée sur la frégate que montait le général Desaix, et sous le prétexte des lois de quarantaine, le bailli ne voulut pas monter à bord, quelques instances qu'on lui fît ; il parla de sa chaloupe, qui avait passé à la poupe de la frégate.

Sa mission n'était qu'un motif de curiosité, et comme il

vit à bord des yaisseaux une grande quantité de soldats qui grimpaient sur les épaules les uns des autres pour le voir^ il se hâta de retourner en rendre compte. Il allait prendre congés à la suite d'une conversation par monosyllabes entrecoupés^ lorsque^ pour la ranimer un peu, le général Desaix lui demanda d'entrer dans le port pour prendre de l'eau. Le bailli s'éloigna en promettant de £Edre faire une réponse.

n revint effectivement le même soir dire que le grand-maître ne pouvait accorder l'entrée du port qu'à quatre bàtimens à lafois. La dé&iteétidt ingénieuse ! il ne lui avait pas Callu fiùre de grands efforts d'esprit pour calculer que nous avions plus de quatre-vingts voiles, et que l'aiguade du convoi eût demandé vingt jours; certes, nous n'avions pas ce laps de temps à perdre devant cette gentilhommière. Toutefote nous feignîmes de prendre la chose au sérieux, et tout en refusant poliment M. le bailli, nous dîmes quelques mots des dangers auxquels nous serions «exposés, si les Anglais venaient à paraître. Cette dernière considération ne parut pas le toucher beaucoup, et îL s'éloigna en nous annonçant que rOrdre ne pouvait rien nous accorder de plus.

Nous étions presque à l'entrée de la nuit, et le parlementaire était parti, lorsque notre vigie signala deux voiles à l'est et venant droit sur nous.

Elles furent bientôt assez près pour que nous reconnussions un vûsseau et une frégate ; l'inquiétude nous prit, et elle devint extrême lorsqu'à deux portées de canon de nous, nous ne les vîmes point hisser leur pavillon, jusqu'au moment oh ils nous traversèrent en hissant l'un et l'autre le pavillon maltais ; c'étaient le vaisseau et la frégate de l'Ordre, qui, au retour d'une croisière, rentraient dans le port. On les désarma dans la nuit même pour armer les galères qui devaient nous combattre le jour suivant.

Le lendemain, à la pointe du jour, notre vigie nous signala des voiles au nord-ouest, et bientôt après elle nous fit con-

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Battre que les vmle« aperçues étaient sans nombre : c'était Fescadre avec ses convois, qui arrivait de la baie de Saint- Florent.

Le général Desaix ainsi que M. Monge passèrent de la firégate sur une des demi-galères du pape que nous avions amenées, et allèrent à la^rencontre de l'escadre pkMir rendre leurs devoirs au général Bonaparte^

Dans la matinée, toute l'escadre et l'armée furent réunies en face de l'ouverture du part. Tout prit dès-l(N*s une face nouvdle. On se disposa partout au débarquement.

Le général Bonaparte fit dâ>ar(pier à droite les troupes de la division du général Bon. En même temps, il faisait débarquer le général Desaix à gmucfae ; nous primes terre à la baie de Maira-Sirocco.

Le commandement des troupes en tête de ce dâ>arquement m'avait été confié ; je marchai droit aux redoutes qm défendûent l'atterrage/ et de là au fort. Nous trouvâmes peu de résistance ; tout semblait à l'abandon. A pdoie le grand-maitre avait-il pu rassembler quelques détadiemens pour défendre les ouvrages avancés. Les chevaliers étaient sans élan. La population, accoutumée à Tidée qu'elle ne devait courir aux. batteries que dans le cas d'invasion de la part des Turcs, refusait de prendre les armes contre nous. Toutes ces belles fortifications qui annonçaient la puissance de l'Ordre et la force de la place devinrent inutiles. Nous poussâmes ce jour-UL jusqu'au pied des remparts du c6té de la terre ; nous nous étonnions d'une défense aussi fcûble ; nous cherdncms à nous expliquer comment une place qui nous paraissait inexpugnable présentait une conquête si facile : nous ne tardâmes pas à le comprendre.

Le général Bonaparte était resté toute la journée à bord de l* Orient; il avait fait attaquer les galères maltaises et les avait forcées de rentrer au port : c'en était fait de la croix maltaise. Le général débarqua le soir même, et

c'est Am que bous pûmes juger^ aux indiscrétions qtd échappaient autour de nous^ que tous les membres de l'Ordre n'étaient pas étrangers au succès que nous venions d'obtenir.

Depuis la révolution française^ et surtout depuis la dissolution des corps d'émigrés^ le rocher de Matte était devenu le refuge d'un grand nombre de jeunes nobles qui s'enrôlèrent sous le dr^>eau de l'Ordre. Ces nouveaux chevaliers n'avaient pas la ferveur .des anciens chevalierB de Saint-Jean de Jérusalem. Leur éducation mondaine ne s'accommodait pas de la vie monacale, et le mal du pays fu:^mentait leur dâiir de quitter le rocher qui kur avait servi d'asile.

L'apparition de notre flotte devant Malte leur présentait l'occasion de rompre des engagemens qu'ils commençaient à regarder comme des chaînes, et de se créer une existence nouvelle. Doit-on les plaindre ou les blâmer ?

Quoiqu'il en soit, les pourparlers ne tardèrent pas à B'étabfir entre le quartier^général et le gouvernement de Malte. Le grand-maître de l'Ordre, convaincu trop tard sans doute de l'impossibilité de sauver la place et de l'inutilité d'une résistance sans objet, consentit à capituler.

Les principales conditions furent la remise des forts à nos troupes, la liberté pour lui et les siens, et la faculté pour tous les chevaliers de se retirer où bon leur semblerait.

Noos piimes en conséquence possession de la place. Le grand-maître M. de Hompescfa, s'embarqua sur un bâtiment neutre qui fat mis à sa disposition, et qui fut escorté jusqu'à Trieste par tme de nos frégates. Ceux des chevaliers qui étaient Français entrèrent presque tous dans nos rangs. , .

Le général Bonapaile s'occupa sur-le-champ d'organi-

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ser rfle : garde nationale, administration, moyens d'attaque et de défense, tout fut arrêté et exécuté en moins de huit jours. La garnison maltaise fiit incorporée dans les demi-brigades; une partie de la division Yaubois la remplaça, et la flotte eut ordre de mettre à la voile.

Le général Desaix resta encore quelques jours à Malte, parce que sa frégate devait recevoir à son bord l'intendant des finances, qui avait quelques opérations à terminer. Nous employâmes ce petit retard à visiter ce rocher dont le nom était si célèbre dans l'histoire. J'éprouvai un vif intérêt de curiosité à parcourir cette île, dont on nous avait toujours parlé comme d'un point inexpugnable, et qui était si vite tombée devant nous.

Civita-Vécchia, située sur une éminence au milieu de 111e, et qui avait été le seul point fortifié par les chevaliers à leur arrivée dans l'île, fiit le lieu où. nous nous rendîmes d'abord ; de là nous visitâmes successivement les ouvrages dans l'ordre où ils avaient été construits. Tout le monde sait qu'après la chute de Rhodes, les chevaliers s'occupèrent avec ardeur à fortifier Malte.

Tous les grands-maitres de l'Ordre, depuis cette ^>oque, n'ont semblé désirer d'autre titre de gloire que celui d'avoir ajouté quelque nouvel ouvrage au port ou à la ville : c'était l'unique soin du gouvernement. L^ostentation avait fini- par s'en mêler, et on construisait des fortifications à Malte, comme on élevait des palais à Rome depuis que le Saint Siège y a remplacé le trône des Césars. Malte est ainsi devenu un amas prodigieux de fortifications, et noua ne savions ce que nous devions le plus admirer, ou de la persévérance qu'il a fallu pour les élever, ou du génie qu'il a fallu pour le» concevoir. Ce que nous y vîmes de plus étonnant est l'ouvrage de la nature, c'est le port : il est si spacieux, que l'armée navale et les six cents bâtimens de

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convoi n'en remplissaient que la moindre partie. Le mouillage en est si facile et si sûr, que les plus gros vaisseaux de guerre peuvent s'amarrer contre le quai*

Au milieu de toutes ces merveilles, nous fûmes attristés par la vue d'un spectacle dans le genre de celui qui nous avait déjà indignés à Civita-Vecchia. Les galères de l'Ordre étaient montées par des forçats, composés de prisonniers fidts sur les bâtimens turcs. Nous eûmes d'abord peine à croire qu'il arrivât souvent que, lorsqu'on manquait de forçats, des hommes libres consentissent à s'engager comme tels sur les galères pour une somme d'argent. Il fiedlut bien cependant nous rendre à l'évidence et en croire le témoignage de nos yeux. Nous vîmes de ces misérables, qu'on appelle banovollio^ servir sur les mêmes bancs que les forçats, enchaînés comme eux, et partageant leurs pénibles travaux comme ils partageaient leur opprobre.

A la vue d'une pareille dégradation, nous fûmes moins surpris d'avoir trouvé si peu de résistance. Il est tout simple de voir insensibles à un appel aux armes des hommes prêts à répondre à un appel au déshonneur.

M. Monge nous avait quittés à Malte pour s'embar quer sur V Orient y parce que le général Bonaparte aimait à l'avoir près de lui.

Le général Desaix, avec lequel j'étais, ne partit donc que huit jours après l'armée; en sortant du port, nous rencontrâmes une belle frégate française qui venait d'Italie; elle mit son canot à la mer: il amena à notre bord M. Julien, aide-de-camp du général Bonaparte.

Depuis la rencontre des frégates espagnoles, cette fr^ate avait été envoyée par son ordre au général Desaix, pour le prévenir de l'existence de deux vaisseaux anglais à Saint-Pierre de Sardaigne, d'où ils venment de partir au moment de l'appareillage de l'escadre de Toulon.

Cette frégate (la Diane) avait été jusqu'à Civita-Vecchia, où elle n'était pas entrée ; M. Julien avait été à terre