TOME III.— 2«rfe Partie

On proposa d'emmener l'impératrice à l'Hôtel-de- Ville au moment du danger, et de la montrer au peuple dans les rues, dans les faubourgs et sur les boulevards. Cet avis courageux, ouvert par M. Boulay de la Meurthe, fut appuyé par tout le conseil. M. de Talleyrand lui-même opina dans ce sens ; il développa les motifs de son opinion, et ne cacha point la possibilité d'un bouleversement que la présence seule de l'impératrice pouvait arrêter. Le duc de Feltre parla à son tour, et fut d'un avis contraire. Le duc de Massa prit la parole après lui ; il présenta des considérations tout opposées, et fut très énergique dans son opinion. Je parlai à mon tour, et insistai fortement sur le danger que l'impératrice s'éloignât. Je motivai particulièrement mon opinion sur les bonnes dispositions dans lesquelles je savais être la portion de la population que l'on prise le moins, et qui est celle qui ne met jamais de bornes à ses sacrifices. Il se fit quelques minutes de silence, l'archi-chancelier recueillit les voix ; toutes, hors celle du ministre de la guerre, furent pour que l'impératrice restât à Paris. M. le duc de Feltre demanda la parole j il commença un long discours qui ne peut être sorti de la mémoire d'aucun de ceux qui l'ont entendu ; il a eu trop d'influence sur nos destinées pour ne pas en rapporter les principaux traits. Après un exorde assez long dans lequel il rappela quelques faits d'histoire, et cita des traits de fidélité tirés de la même source, il fit une application de la situation du moment à celle dans laquelle s'étaient trouvés les souverains que des événemens de guerre avaient obligé de quitter leur capitale. Il dit que c'était une erreur de regarder Paris comme le centre de la puissance de l'empereur, que le pouvoir de ce prince le suivait partout, et que tant qu'il resterait un village où lui ou bien son fils seraient reconnus, c'était là que devaient se rallier tous les Français, là qu'était la capitale ; qu'il ne fallait pas désespérer aussi vite du salut de l'Etat. Quant à lui, il ne concevait pas

comment des hommes qui faisaient depuis si long-temps profession d'attachement à la personne de l'empereur pouvaient proposer d'exposer son ûh à tomber entre les mains des ennemis j il n'y avait plus que ce lien qui intéressât l'Autriche ; il ne resterait plus de ressource, lorsqu'on se serait laissé aller à la perfide insinuation de livrer le fils d'Hector aux Grecs.

Le duc de Feltre était très-échauffé ; on voyait qu'il cherchait des tournures de phrases et des expressions pour marquer son dévoûment à l'empereur, en présence de l'impératrice, devant laquelle il ne craignait pas d'être d'un avis opposé à tout le conseil ; du reste, son discours ne resta pas sans réplique. On répondit aux difïérens tableaux qu'il a^ait faits, et, malgré le ton d'assurance avec lequel il s'était annoncé, le conseil, dont on recueillit de nouveau les suffrages, fut de l'avis que l'impératrice devait rester à Paris ; il n'y eut pas une seule voix de moins que dans le vote précédent.

Le prince Joseph opinait pour la retraite, mais on s'apercevait aisément qu'il combattait la résolution, moins parce qu'il l'improuvait que pour s'assurer de la franchise d'opinion de tous les membres du conseil. Obhgé à la fin de voter à son tour, il appuya l'opinion du ministre de la guerre, en exhibant une lettre de l'empereur, qui lui avait marqué qu'il ne pouvait pas, à cause de la diflBtculté des communications, lui dire ce qu'il conviendrait de faire dans les cas qui pourraient survenir ; que c'était à lui à prendre conseil des circonstances et à se conduire d'après les événemens ; mais que le plus grand malheur qui pourrait arriver, était que le roi de Rome tombât au pouvoir des ennemis ; que, dans ce cas, il lui ordonnait positivement de faire partir l'impératrice et son fils pour Rambouillet, d'où U les dirigerait sur Tours. Je crois même que l'empereur ajoutait dans sa lettre que ce serait une trahison que d'exposer le roi de Rome à tomber entre les mains des ennemis. La communication de cette

lettre atterra les membres du conseil, et expliqua l'opinion qu'avait émise le duc de Feltre, qui en avait sans doute eu connaissance ; car depuis long-temps il sollicitait l'empereur de donner des instructions pour le cas qui ëtait malheureusement arrivé. Il faut en convenir, l'empereur ne pouvait donner un ordre plus favorable à ceux qui aiment à recueillir des honneurs sans courir de dangers.

Malgré les intentions formelles manifestées dans la lettre de l'empereur, le conseil ne changea point d'avis ; le duc de Cadore proposa même de passer outre, et de faire rester l'impératrice à Paris. Tout le monde pensa que si l'opinion des membres du conseil devait décider la question qui était en délibération, l'impératrice ni le gouvernement ne devaient pas quitter la capitale ; mais que, si l'on voulait donner à l'ordre de l'empereur son exécution, il était inutile de les assembler, car on ne devait pas penser qu'ils eussent l'intention de désobéir à l'empereur j c'était à ceux qu'il avait investis de son pouvoir à juger si le moment que ce prince avait indiqué pour la retraite du gouvernement était arrivé.

M. de Talleyrand observa encore que tout était perdu si l'on quittait Paris ; néanmoins on déclara, à une troisième épreuve, que, puisqu'il y avait un ordre de l'empereur, on devait y obtempérer, mais que cela était bien malheureux. M. l'archi-chancelier, après avoir recueilli toutes les voix, se déclara aussi pour le départ, en annonçant que S. M. partirait le lendemain, à huit heures du matin, pour Kambouillet, où elle emmènerait son fils.

Cette décision prise, chaque ministre demanda des instructions pour son département, et il fut résolu, l" que le prince Joseph resterait à Paris, et que l'archi-chancelier -seul accompagnerait l'impératrice et le roi de Rome ; 2" que les autres dignitaires, avec les ministres, resteraient à Paris jusqu'à ce que le prince Joseph leur eût signifié l'ordre de partir, que, pour éviter toute équivoque, il ferait parvenir à

chacun d'eux par le grand-juge, M. Mole ; 3" il fut arrêté que le président du sénat accompagnerait l'impératrice, et qu'avant de partir, il écrirait à tous les membres de ce corps ^ de ne se rendre à aucune convocation illégale, c'est-à-dire qui ne serait pas faite dans les formes prescrites par les constitutions.

Ces dispositions arrêtées, la séance fut levée : il était deux heures du matin.

Les membres qui composaient le conseil s'arrêtèrent dans la pièce voisine, déplorant la résolution qui venait d'être prise. Plusieurs me disaient : " Si j'étais ministre de la '^ police, Paris serait insurgé demain matin, et l'impératrice '* ne partirait pas."

Paris sans doute était* disposé à s'insurger ; je n'avais pas été jusqu'à ce moment sans m'apercevoir qu'il était facile de le mettre en mouvement, et que cela dépendait de moi. *^ Mais, leur dis-je, quel est celui d'entre vous qui voudrait *^ prendre la responsabilité des événemens dont ce mouve- ** ment peut être suivi, surtout après ce dont vous venez " d'être les témoins, c'est-à-dire, lorsque vous venez de *' décider qu'il fallait obéir aux ordres de l'empereur. Vous *' me conseillez de prendre sur moi ce que vous n'avez pas *' cru pouvoir faire. Mais connais-je les projets de l'em- *' pereur ? Suis-je même assuré que ce mouvement ne les '^ contrarierait pas ? et si je venais à échouer, à quoi auraient '^ servi le meurtre, le pillage, tous les désordres dont peut *' être suivi un appel à la multitude ? Est-il sûr, est-il même " probable que le souverain qui refusa de couvrir sa défaite ** par l'incendie de Leipzig, voiUût régner au prix des " malheurs qu'une telle résolution peut attirer sur la capitale ? ^* Que répondrais-je à ses reproches ? Qu'opposerais-je aux

* L'empereur avait été exactement instruit par moi des dispositions des citoyens de Paris, qui ne demandaient que des armes qu'on leur refusait.

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" plaintes de cent mille familles, dont l'une me demandera " son chef, l'autre ses habitations, sa fortune, que je lui *' aurais ravis ? Ce serait trop de victimes, trop de larmes ; *' je ne puis prendre sur moi de lancer toute une population " dans un abîme. D'ailleurs, quand j'en aurais la force, '* l'esprit de mes instructions le défend. Loin de vouloir " que je compromette la population, l'empereur m'ordonne " de quitter Paris si les alliés pénètrent dans la capitale. *' Je puis bien empêcher l'impératrice de partir ; mais il n'y a '* qu'un fou qui osât se flatter de maîtriser les événemens ** dont cette violence pourrait être suivie. En voulant " servir l'empereur, je puis détruire les chances qui lui " restent, et faire tourner au profit d'un parti les espérances " qu'il peut conserver. Passe cependant si je n'avais pas " d'ordres, que le cas fût fortuit j mais tout a été prévu : ** il ne me reste qu'à m'y conformer. Je déplore, comme ** tout le monde, la funeste résolution qui vient d'être *' arrêtée^ mais je ne veux pas me charger seul de ce que ** vous n'avez pas osé faire tous ensemble."

J'avais plus d'un motif pour ne pas me rendre au conseil qu'on me donnait, et je vais les exposer. Je m^étais aperçu depuis long-temps que l'empereur, sans cesser de croire à mon dévoûment pour lui, n'avait pas été inaccessible aux insinuations qui lui avaient été faites sur mon compte : que je ne travaillais pas; que j'étais mené par mes bureaux ; qu'une intrigue me dirigeait; que j'avais les meilleures intentions possibles, mais que j'étais au-dessous de cette place, et étranger à la révolution qu'il importait éminemment]^de connaître pour la bien remplir.

La cabale qui avait été contrariée de ma nomination au ministère, n'avait pas perdu l'espérance de m'en éloigner pour y porter un des siens, comme elle faisait depuis quinze ans dans les sept huitièmes des places administratives. Je n'avais pu méconnaître, à l'occasion de l'affaire

du 23 octobre, que si l'empereur ne m'avait pas sacrifié après les calomnies du ministre de la guerre, c'est que la turpitude des rapports qui lui étaient parvenus lui avait été tellement démontrée, qu'il ne put disconvenir que je n'avais aucun tort dans cette affaire ; mais comme il avait d'abord donné une sorte de sanction à ce qu'on lui dit, il ne voulut pas tout de suite en revenir. Le ministre de la guerre avait fait ses preuves dans les intrigues de la révolution ; quelques frères et amis de l'époque s'étaient joints à lui, et tous ensemble tentaient tous les moyens imaginables pour me donner un successeur. Je voyais tout cela, on me le disait, je le croyais, et je n'en servais que mieux; mais aussi j'avais renoncé à compter jamais sur les effets de cette bienveillance que l'empereur avait pour moi, quand j'étais son aide-de-camp ; j'étais persuadé au contraire qu'il compterait plus rigoureusement avec moi qu'avec tout autre, non pas qu'au fond il ne m'estimât, mais parce qu'on lui avait persuadé que j'étais disposé à me targuer d'une bienveillance particulière de sa part, et que je me permettais une foule de choses, parce que je me croyais sûr de l'impunité.

Depuis son voyage en Hollande, pendant lequel la reine de Naples vint à Paris, et surtout depuis son retour de Russie, j'avais eu lieu de me convaincre que j'avais baissé dans son opinion.

Je m'observai dès-lors, mais j'éprouvai constamment le chagrin d'un homme que l'on considère comme mal à sa place, et qui est obligé de se replier sur lui-même pour se consoler de l'injustice qu'il essuie. Je regrettais l'état militaire, et je sentais de l'aversion pour ces guerres continuelles qui n'étaient plus qu'un métier, au lieu d'être une carrière de gloire, comme dans les premières années du règne de l'empereur.

Dans la position oii je me trouvais placé, sachant comme

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je viens de le dire, toutes les intrigues dont j'étais l'objet, j'avais tout à craindre en traversant l'opinion du ministre de la guerre. En effet, il aurait sûrement rejeté sur moi toute la responsabilité de l'entreprise, et, pour être conséquent avec lui-même, et mettre sa responsabilité à couvert, autant que pour céder à un mouvement assez naturel au cœur humain, il n'aurait pas manqué de faire connaître aux troupes ce dont il aurait été question. Les généraux qui commandaient celles-ci m'eussent dès-lors abandonné, et je ne devenais plus qu'un chef de factieux. Or, qu'est un chef de parti au moment du danger, lorsque les troupes l'abandonnent ? Les maréchaux Marmont et Mortier, instruits par le ministre de la guerre, eussent-ils voulu prendre part à une insurrection dans laquelle ils n'auraient pas même eu le premier rôle, tandis que leur responsabilité était à couvert en suivant la direction donnée par le ministre de la guerre.

Que me serait-il resté alors pour parti ? Les hommes qui venaient de reconnaître qu'il fallait obéir à l'ordre que le prince Joseph avait exhibé ? Ils n'auraient pas manqué de . m'abandonner, d'autant plus qu'ils voyaient bien que cet ordre de l'empereur n'avait été donné que sur les remon* trances et les sollicitations réitérées du ministre de la guerre. En supposant que j'eusse mis en mouvement ce qu'on appelle vulgairement les hommes de la république, quels moyens me seraient restés pour prévenir leurs écarts ? Ce parti était pour le moins aussi dangereux pour l'empereur que les ennemis. N'ayant aucun antécédent avec lui, je m'exposais à devenir sa victime dès qu'il serait réuni. Que n'aurait-on pas dit si les choses avaient pris cette tournure, comme cela pouvait arriver ? On m'aurait couvert de ridicule ; car, enfin, les alliés, qui ne voulaient que la chute de l'empereur, pouvaient s'arranger avec un parti auquel ils. auraient fait accepter ce qu'ils auraient voulu ; ils se seraient

même fait remettre l'impératrice et son fils. Une fois qu'ils auraient traité sur des bases opposées, ils étaient les maîtres, et en promettant de ménager Paris, ils auraient obtenu tout ce qu'ils auraient proposé. Il ne faut que se reporter au temps et aux circonstances d'alors pour ne pas trouver ces observations déraisonnables.

L'expérience des hommes que j'avais acquise m'avait assez pénétrç de cette opinion, pour que je n'accordasse aucune confiance aux démonstrations que me faisaient ceux, qui n'avaient pas l'ombre du courage indispensable pour ce qu'ils me proposaient.

Je me décidât donc à obéir et à suivre l'opinion émise dans le conseil. Dès-lors je ne me considérai plus que comme un administrateur de la tranquillité publique. En sortant du château des Tuileries, M. de Talleyrand s'approcha de moi, et me parla en ces termes : " Eh bien ! voilà donc la fin de tout " ceci ; n'est-ce pas aussi votre opinion ? Ma foi, c'est per- ** dre une partie à beau jeu. Voyez un peu où mène la sot- *' tise de quelques ignorans qui exercent avec persévérance " une influence de chaque jour. Pardieu ! l'empereur est " bien à plaindre, et on ne le plaindra pas, parce que son " obstination à garder son entourage n'a pas de motif rai- *^' sonnable ; ce n'est que de la faiblesse qui ne se comprend '' pas dans un homme tel que lui. Voyez, monsieur, quelle " chute dans l'histoire ! donner son nom à des aventures, au " lieu de le donner à son siècle ! Quand je pense à cela, je " ne puis m'empêcher d'en gémir. Maintenant quel parti " prendre ? Il ne convient pas à tout le monde de se laisser '' engloutir sous les ruines de cet édifice ; allons, nous ver- ^' rons ce qui arrivera. L'empereur, au lieu de me dire des " injures, aurait mieux fait de juger ceux qui lui inspiraient ** des préventions ; il aurait vu que des amis comme cela *^ sont plus à craindre que des ennemis. Que dirait-il d'un " autre, s'il s'était laissé mettre dans cet état ?"

350 MÉMOIRÊSDUDUCDEROVIGO.

Il ajouta encore plusieurs autres phrases qui étaient à peu près la répétition des premières, et nous nous quittâmes*.

Il n'y eut presque aucun des membres de ce conseil qui, en sortant des Tuileries, ne dit un sincère adieu à son camarade, tant il était persuadé que c'était le dernier acte du gouvernement auquel il avait été associé.

* J'expédiai un exprès â l'empereur à la sortie de ce conseil, et je lui détaillai dans ma lettre tout ce qui s'était passé, ainsi que tout ce que je prévoyais devoir en être la suite avant quarante-huit heures. Je fis partir successivement jusqu'à quatre copies de ma lettre dans la même journée ; j'avais depuis long-temps fait usage des moyens usités dans les correspondances clandestines pour soustraire mes lettres aux événemens de guerre, et cela m'avait réussi.