PREMIÈRE QUESTION

"Le gouvernement de l'église est- il arbitraire ?"

RÉPONSE

Pour répondre à cette question, nous croyons devoir présenter ici le tableau du gouvernement de l'église. L'Ecriture sainte, la tradition et l'histoire de l'église seront les sources dans lesquelles nous puiserons tout ce que nous avons à dire sur cet objet important, et il en résultera clairement que ce gouvernement exclut toute idée d'arbitraire.

J. C, voulant former son église, choisit parmi ses disciples douze apôtres, et, parmi ceux-ci, il en choisit un à qui il donna le nom de Pierre, comme Pour préparer, dit Bossuet, l'ouvrage qu'il méditait d'élever sur cette pierre, et lui donna, non seulement une primauté d'honneur, mais encore une primauté d'autorité et de juridiction dans toute l'église. Cette prérogative

accordée au chef des apôtres n'expira point avec lui ; elle doit durer autant que l'église elle-même, elle passera pure et intacte à tous ses successeurs dans le siège où il s'est fixé.

Cependant les apôtres ne demeurèrent point étrangers aux pouvoirs que J. C. conféra à leur chef; il leur donna aussi immédiatement l'autorité de gouverner son église, mais avec subordination à la chaire de Pierre, qui toujours doit en être le centre commun. De là ces expressions si familières dans les SS. PP, parlant de la chaire romaine qu'ils appellent la source de Vutiitê, C église-mère qui ticîit en sa main la conduite de toutes les autres églises, le chef de l'épiscopat (foû part le rayon du gouverfiement.

Mais, quelque éminent que soit au-dessus des autres le premier siège de la catholicité, son autorité n'est point arbitraire; elle est réglée, dans son exercice, par les canons, c'est-à-dire par les lois communes de toute l'église.

" Vous avez la plénitude de la puissance, écrivait saint Bernard au pape " Eugène III ; mais vous ne devez en user que selon les lois communes, que " le saint siège a faites siennes en les confirmant. Tel a été le sentiment de " tous les Papes, dès l'origine du christianisme."

** Qui doit observer plus exactement les décrets d'un concile universel que " l'évêque du premier siège ?" écrivait le pape Gelaze aux évêques de Dardanie. " Nous sommes, disait le Pape saint Martin à Jean, évoque de Phi- " ladelphie, les défenseurs et les dépositaires et non les transgresseurs des ** saints canons." " C'est en les observant et les faisant observer aux autres, *' ajoute Bossuet, que l'église de Rome s'élève éminemment sur toutes les " églises."

Il convenait sans doute à la sagesse du divin législateur, en fondant la SO' ciété spirituelle de l'église, d'investir ceux qui la gouvernent de tout ce qui est nécessaire pour la maintenir et la perpétuer. Le pouvoir que J. C. a donné à saint Pierre principalement, et aux apôtre», a passé à leurs successeurs, et par une tradition continue, il durera jusqu'à la fin des siècles. C'est à eux qu'il appartient de statuer sur la doctrine, et de régler ce qui concerne le régime intérieur de l'église : mais en cela leur autorité est circonscrite dans des bornes qu'elle ne doit point franchir. En matière de foi, l'Ecriture sainte, la tradition et les conciles sont la règle dont ils ne peuvent s'écarter ; dans ce qui a rapport au régime intérieur, la discipline générale, approuvée et reçue dans l'église, fait loi pour eux tant qu'elle n'est point abrogée .

Les décisions de l'église les plus solennelles se font dans les conciles œcuméniques, où sont convoqués tous les évêques de la catholicité, représentant l'église universelle ; ils en ont l'infaillibilité, et, d'après les principes catholiques, leurs décrets sur la foi et les mœurs sont reçus comme dictés par le Saint Esprit. J. C. lui-même a promis que l'erreur ne prévaudrait jamais contre son église. Quant aux décisions des autres conciles, en matière de doc-

trine et de discipline générale, elles ne font pas loi dans l'église universelle, à moins qu'elle ne les ait adoptées.

Toutefois il est reçu que les usages dont sont en possession les églises jJîirtieulières, et qui prennent leur source dans l'ancienne discipline, font loi pour ces églises : ils forment, en quelque sorte, leur di-oit commun, et ils doivent être respectés sous le régime de l'église qui ne respire que charité et dondescendance. Saint Grégoire, parlant de l'église d'Afrique, dit que les usages qui ne nuisent point à la foi catholique doivent demeurer intacts. Cest là cette vraie liberté dont parle le concile d'Ephèse, et qu'il défend expressément de troubler. " Nous faisons consister notre liberté, dit Bossuet, " parlant de l'église gallicane, à marcher, autant qu'il se peut, dans le droit " tnmmun, qui est le principe, ou plutôt le fondement de tout le bon ordre de " l'église, sous la puissance canonique des ordinaires, selon les conciles gêné- ** raux et les institutions des SS. PP."

Telle est la nature et la forme du gouvernement de l'église. J, C. luifiiéme en a posé les bases : il le destinait à être perpétué jusqu'à la fin da monde, à traverser les siècles au milieu des orages comme dans le calme, et dès- lors il entrait dans son plan de lui donner une forme fixe et immuable, indépendante des temps et des circonstances, et par U d'écarter tout arbitraire, car ce qui est versatile au gré des passions et des intérêts ne peut être de durée. Aussi voyons-nous l'église, pendant les persécutions des trois premiers siècles, parfaitement établie, parfaitement gouvernée. Rien ne prouve mieux combien tout est prévu, tout est bien coordonné. Depuis ce temps-là, Dieu a disposé en sa faveur le cœur des empereurs et des rois : leur protection lui est utile, elle lui est précieuse pour donner une force plus pressante â ses canons, un soutien plus sensible à sa discipline ; son gouvernement «'exerce avec plus de tranquillité, mais il n'en reste pas moins toujours le même, c'est-à-dire toujours éloigné [des voies arbitraires, comme il est toujours au-dessus des vicissitudes humaines.