DÉLOYAUTÉ ANGLAISE

(( de guerre et abandonnerait tous les vaisseaux et toutes (( les munitions des ports et ville d'Alexandrie aux puisce sances alliées, et dans le cas même où une capitulation (( aurait lieu, de ne permettre à aucune troupe de retourner (( en France qu'elle ne soit échangée, je pense nécessaire <( de vous informer que tous les vaisseaux ayant des troupes (( françaises à bord et faisant voile de ce pays avec des passece ports signés par d'autres que ceux qui avaient le droit de ce les accorder, seront forcés par les officiers des vaisseaux c( que je commande de rentrer à Alexandrie, et que ceux ce qui seront rencontrés retournant en Europe d'après des ce passeports accordés en suite d'une capitulation particuce lière avec une des puissances alliées, seront regardés ce comme prises et tous les individus à bord, considérés ce comme prisonniers de guerre.

ce Keith » .

La position de l'armée française était on ne peut plus critique. L'armée turque ne campait qu'à une demi-marche du Caire. Les forts étaient dégarnis et les munitions de guerre en route vers Alexandrie. Cependant Kléber ne perdit pas courage ; afin de gagner du temps, il entama des conférences avec le grand vizir et profita des quelques jours que durèrent les pourparlers pour faire revenir les convois et mettre le Caire en état de défense.

Le grand vizir, prenant bientôt les négociations entamées par Kléber pour un signe de faiblesse, insista pour qu'aux termes de la capitulation, le Caire lui fût livré ; et, sur le refus du général français, il annonça l'intention d'employer la force. Mais Kléber avait atteint son but et était déjà en mesure de résister.

Ces graves événements se passaient au moment même où la nouvelle que Napoléon Bonaparte venait d'être nommé premier consul de la République, était apportée en Egypte par le colonel Latour-Maubourg.

L'armée avait retrouvé son ancienne ardeur ; et Kléber, pensant cjue sa politique et les tristes conséquences qui en

étaient sorties lui seraient imputées à crime par son ancien général, soupçonnant encore qu'il devait être mal disposé pour lui à cause du rapport adressé au Directoire, comprit qu'il ne lui resterait plus d'excuse que dans une victoire éclatante et que le salut de l'armée qui lui était confiée, lui faisait une loi d'être vainqueur.

Après avoir disposé ses troupes en avant du Caire, il leur lut la lettre de l'amiral Keith qui fut mise en même temps à Tordre du jour de l'armée : il y ajouta ces simples mots : (( Soldats ! on ne répond à de telles insolences que par des (( victoires : préparez-vous à combattre ».

La lettre de l'amiral anglais, les courtes et énergiques paroles du général français produisaient sur l'armée une impression impossible à décrire ; tous, soldats et généraux, y répondaient par un seul cri : « Vengeance ». Cette indignation unanime était le gage de la victoire.

Cependant, depuis que l'avant-garde du grand vizir était venue camper à Héliopolis, 12,000 janissaires en avaient été détachés avec l'assentiment de Kléber. Us attendaient le moment où les troupes françaises partiraient du Caire pour occuper tous les postes. Mais cette milice indisciplinée provoqua les Français et les habitants.

Trois ou quatre provocations avec attroupements de janissaires en plein midi, à propos de détachements français ou de militaires isolés, avaient déjà fait couler le sang dans les rues et sur les places ; puis, quand ces misérables appréhendaient d'avoir le dessous, ils s'emparaient de vive force d'une maison, d'où ils tiraient, ainsi retranchés, sur tout ce qui passait devant eux.

Des plaintes adressées au grand vizir sur ces repréhensibles excès reçurent une prompte satisfaction. 11 fit pendre 1 50 ou 200 de ces mauvais garnements: on les accrochait ensuite par la gorge, comme des veaux à la boucherie, sur autant de poteaux plantés en ligne sur la place Esbekieh, la face tournée contre les maisons : la pointe des pieds était à peine à trois pouces de terre. C'était un spectacle répugnant.

Nous n'avions pas de temps a perdre à le considérer : on

KLÉBER ET KEITII 225

achevait les derniers préparatifs. On laissait un bataillon pour garder les archives du quartier général et des diverses administrations de l'armée . Les jours précédents on avait réuni et transporté place Esbekieh tous les Français des hôpitaux, pour empêcher qu'ils ne fussent impitoyablement massacrés par les Turcs ; on avait aussi tout disposé pour la défense, préparé ce qui pouvait amortir les boulets et la mitraille et ce qui serait utile pour repousser une escalade. Puis, Kléber avait prévenu le vizir par une dépêche que, puisque le gouvernement de Sa Hautesse n'avait pas eu la force de faire reconnaître et respecter par les cours d'Angleterre et de Russie le traité conclu à El-Arisch, sous son influence et par-devant sir Sydney Smith, avec les plénipotentiaires de l'armée française en Egypte, dès ce moment il devait se considérer en hostilité avec les Français.

Dans la nuit du 20 mars 1800, entre une et deux heures du matin, alors que les janissaires dormaient dans la ville, les troupes sortirent des casernes dans le plus grand silence et se réunirent promptement sur la place Esbekieh, où se trouvait le quartier général. 7,000 hommes au plus parmi lesquels 4 ou 500 malades ou convalescents qui étaient sortis des hôpitaux la veille, pour combattre, composaient ce corps d'armée. A sa tête, Kléber s'achemina toujours dans le plus grand silence par la porte de Koubeh et arriva vers les quatre heures du matin h moins de deux portées de canon du camp des Turcs pour présenter la bataille.

Desvehnois. 15

20 mars-26 mars 1800.