UN TOUR JOLIMENT JOUÉ

grès et m'accompagnait parfois dans mes courses quand Salam en était empêché.

Seulement, comme son nom me paraissait un peu par trop turc, je l'appelai Pélim : c'est le nom d'une ville d'Asie.

Un beau matin, Salam qui se faisait rendre des hommages par Pélim, et qui se montrait toujours dévoué, respectueux et empressé à me servir, un beau matin donc, Salam feignit d'avoir des coliques : il ne pouvait me suivre au champ de manœuvres.

Pélim monta à cheval à sa place.

En rentrant, je ne trouvai plus ni Salam, ni mon chamelier. On m'avait volé mon grand uniforme : bottes éperonnées en maroquin rouge avec coutures en or, deux pantalons garnis en or, Tun rouge, l'autre bleu à la hongroise, dolman, pelisse, écharpe, shakos, sabre tache en velours cramoisi très richement brodé en or, ceinturon et courroies de sabre tache en velours cramoisi brodé en or, boucle en argent doré, tout avait disparu ; plus de sabre, plus de pistolet, plus de tromblon, plus de cartouches. Mon secrétaire était forcé ; trente louis s'étaient envolés. Les brigands avaient tout entassé dans un de mes porte-manteaux, avaient pris mon meilleur chameau, mon meilleur cheval. On les avait vus sortir de la caserne avec un air imperturbable, comme s'ils allaient me rejoindre sur le terrain de manœuvre ; ils gagnaient le Darfour par le désert et le Saïd : sans doute Salam allait parader devant les belles d'El-Obeid avec le brillant uniforme d'un capitaine de hussards français.

Le tour était joliment joué ; mais j'en étais pour mes 5,000 francs.

Et puis, l'aventure venait mal à propos : )'étais désarmé, et la guerre recommençait.

J'ai dit que Kléber en prenant le commandement de l'armée d'Egypte, avait adressé au Directoire un rapport sur la situation de l'armée. Les anglais en eurent connaissance et le cabinet de Londres croyant nos troupes réduites à la dernière extrémité, envoya aussitôt a l'amiral Reith qui commandait Tescadre de la Méditerranée, l'ordre de ne con-

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sentir à aucun arrangement où les Français ne se rendraient pas prisonniers de guerre.

Sydney Smith, selon toutes les probabilités, n'avait pas accepté la convention sans en instruire son gouvernement et sans lui faire part des bases posées par Kléber. Il y a donc tout lieu de croire que le cabinet de Saint-James n'approuva les négociations que dans Tespoir de prendre les Français au dépourvu, c'est-à-dire lorsqu'ils auraient déjà livré aux Turcs les places de l'Egypte et que l'armée d'Orient n'aurait plus aucun moyen d'échapper à la captivité. Ce qui donne un grand poids à cette opinion, c'est que, quoique la convention d'El-Arisch ait été arrêtée en présence du Commodore anglais, elle ne fut pas signée par lui bien qu'elle contînt entre autres clauses celle des passe-ports, qui concernait spécialement l'Angleterre.

Kléber, trop loyal pour être défiant, ne voulut pas remarquer cet oubli d'une formalité indispensable, et, plein de confiance dans l'exécution littérale du traité, il donnait tous ses soins à y obéir exactement pour sa part. Après avoir envoyé en France le général Desaix, chargé de porter au gouvernement la nouvelle de son retour, il revint au Caire pour presser l'évacuation : plusieurs généraux étaient partis avec Desaix. Katieh, Salahieh, Belbéis, Damiette, Léobeh étaient déjà rentrés sous la domination turque. Le Caire allait être rendu, nos troupes refluaient sur le Delta où elles n'occupaient plus que quelques postes peu importants, lorsque le commodore Sydney Smith fit remettre à Kléber une lettre de l'amiral Keilh : elle lui apprenait que l'Angleterre refusait de ratifier la convention d'El-Arisch. Datée de Minorque 8 janvier 1800 et adressée au général en chef de l'armée française en Egypte, elle était ainsi conçue :

(( MONSIEUÇ,

(( Ayant reçu des ordres positifs de Sa Majesté de ne con- (( sentir à aucune capitulation avec l'armée française que (( vous commandez en Egypte et en Syrie, excepté dans le (( cas où elle mellrait bas les armes, se rendrait prisonnière