ANDRÉ HOPFER

TAdige, où je l'accompagnais toujours avec un détachement de mes escadrons, il résolut de ne plus diflTérer son attaque sur le point qu'il avait reconnu : ce qui était d'autant plus urgent que les divisions Péri et Rusca* venaient d'être ramenées l'épéedans les reins d'Innsbrûck à Bolzano, où elles se trouvaient étroitement bloquées par les insurgés.

Le 1 4 octobre , à huit heures du matin , avec 2,000 hommes , trois pièces de canon et un obusier et un escadron du 1 *'' chasseurs à cheval napolitains, que je commandais en personne, le général Yial se dirigea par les montagnes sur le point par où il voulait pénétrer dans la vallée de TAdige et tourner les lignes de Lavisio.

Mais Fennemi, attentif et sur ses gardes, s'était massé au nombre de dix mille hommes sur le plateau de Geimber, et occupait par une multitude de postes le long et rapide défilé de Frazer qui y conduit. La contenance de ces insurgés faisait connaître qu'ils tiendraient tête à Tattaque, et les récents succès de leurs compatriotes contre les troupes de Péri et de Rusca, bloqués à Bolzano, ajoutaient à leur confiance.

La position du général Vial était délicate, et une démonstration audacieuse pouvait seule en imposer aux Tyroliens et triompher de leur résistance opiniâtre. En conséquence, il intei'pella ses officiers d'état-major pour aller sommer les insurgés de se disperser, en les prévenant qu'ils étaient déjh tournés par un corps de 18,000 hommes qui ne leur ferait aucun quartier.

Ces officiers se regardèrent, puis observèrent qu'avant d'arriver au plateau de Ceimber, ils seraient infaillible-

1. Rusca (1761-1814), médecin de Monaco, guide la première invasion française en Italie, le 6 avril 1794. et est nommé adjudant g<^néral. Il se fait remarouer à Loano, Dego, Lôdi et Salo. En 1798. il bat les Napolitains à Porto- Fermo, est pris peu après la Trebbie ; disgracié par Napoléon, il reprend du service en 1809 ; il est tué en 1814. défendant Soissons contre Wintzingerode. — En septembre 1809, Rusca avait reçu la mission de négocier avec les Tjrroliens. s'il ne pouvait les réduire. Le 25 octobre. Drouet d'Erlon reprit Innsbrilck et s'y fit aimer comme les Bavarois, haïr (Robinet de Cléry, op. cit., p. 115, sq).

ment tués par les insurgés qui occupaient une multitude de postes dans le défilé de Frazer, par où il fallait passer inévitablement.

Le général Vial pouvait ordonner ; mais une mission pareille aurait été mal remplie par de tels officiers, qui en redoutaient pour eux le danger.

Intérieurement indigné de cette pusillanimité, je m'offris. Le général accepta cette offre avec un transport de reconnaissance et m'entretint de nouveau de ce que j'avais à signifier à l'ennemi. Je mis pied à terre et me fis précéder de deux pas, dans le défilé, par un brigadier-trompette. En marchant, il sonne de fréquents appels, tandis que j'élève sur la pointe de mon sabre un mouchoir blanc, pour faire connaître aux insurgés, sous les postes desquels je passe à tout instant, mon caractère de parlementaire; ils le respectent.

Après une demi-heure de marche dans ce défilé d'une descente presque à pic, j'arrive en vue de Frazer. Un poste nombreux d'insurgés, placés à l'entrée de ce village, que commande un chef anciennement officier dans l'armée autrichienne, répond à l'appel du trompette en inclinant un drapeau blanc.

Je fais connaître à cet officier la mission dont je suis chargé pour le chef des rassemblements réunis sur le plateau de Ceimber ; il s'offre pour m'accompagner, et j'y arrive, après avoir traversé sur une planche mal assurée un bras de ï'Adige, qui aurait été un sérieux obstacle pour nos troupes si elles avaient attaqué le plateau de ce côté.

Trois chefs des insurgés et un grand nombre d'officiers subalternes m'entourent aussitôt; je les somme d'avoir à se disperser sur le champ, sous la menace d'être passés au fil de l'épce avant une demi-heure, tournés qu'ils sont déjà par un corps d'armée de 18,000 hommes; on lui a fait faire halte, pour me donner le temps, à moi, parlementaire, de leur signifier cette unique somrrjation.

Les chefs des insurgés se consultent, et répondent que leur généralissime étant vers Innsbrûck, ils ne peuvent, à

UNE SOMMATION DANS LE DÉFILÉ DE FRAZÊU 37i

moins d*un ordre de sa part, abandonner sans se défendre le plateau de Ceimber et le défilé de Frazer.

— « Eh! bien, messieurs, vous allez être responsables (( devant Dieu de regorgement de vos compatriotes, qui, (( comme vous, auront vécu, d'ici à une heure. »

Cette menace de mort parait agir assez puissamment sur la multitude : les chefs eux-mêmes paraissent ébranlés.

— (c Messieurs, leur dis-je, le moment suprême arrive « pour vous et vos compatriotes. Il n'est plus temps de

« délibérer et je vous laisse , pour revenir vous com-

« battre tout à l'heure. Je voulais éviter l'effusion du

« sang S'il le faut même, je resterai ici, si vous voulez

« vous rendre sans tarder, accompagnés de mon trompette, « auprès du général en chef. »

Cette proposition généreuse est comprise : ils me demandent la faveur d'être présentés par moi au général en chef français. Tout aussitôt, je remonte le défilé de Frazer, accompagné de trois des principaux chefs des insurgés qui, en marchant, donnent l'ordre aux chefs des postes de les abandonner.

Au camp du général Vial, on commençait à avoir de l'inquiétude sur mon compte, quand on y entendit le son de la trompette.

Aussitôt le général forme ses troupes en bataille, cavalerie sur les ailes et artillerie en avant. A l'arrivée des chefs des Tyroliens, les tambours battent aux champs et la musique joue. Je présente les chefs des insurgés au général Vial qui les accueille parfaitement et qui les confirme sur le péril extrême qui plane sur eux et leurs compatriotes, s'ils ne se dispersent sur le champ : à l'heure qu'il est, ils auraient déjà vécu, s'il n'avait fait arrêter la marche de ses colonnes pour leur envoyer un parlementaire.

Les chefs des insurgés promettent qu'ils vont donner des ordres pour dissiper le rassemblement de leurs compatriotes réunis sur le plateau de Ceimber; ils ajoutent que, déjà, en montant avec moi, ils ont fait abandonner tous les postes.

a72 NOVEMBRE 1809

Un quart d'heure après leur départ, nos troupes se précipitent comme un torrent dans le défilé de Frazer, et hâtent la débandade des insurgés sur le plateau.

Elles arrivent à Sahurn et les obligent à abandonner leur forte position sur le Lavisio ; les corps qui y avaient été retenus jusqu'alors rejoignent dans la nuit les troupes du général Vial à Neumarck ; celles-ci en partent le lendemain matin pour Bolzano, chassent les insurgés qui couvrent les montagnes de cette ville et jettent dans TAdige ceux qui en défendent les ponts.

Les divisions Péri et Rusca réunies alors aux troupes du général Vial, formaient un corps d'armée très imposant. Au dîner, où celui-ci réunit les généraux et moimême, il leur fit connaître la mission dont je m'étais chargé. « C'est a son dévouement, répétait avec feu le général, et à (( son intelligence, que nous devons de nous trouver réunis (( en ce moment à Bolzano ». Entraîné par son amitié pour moi, il ajoute encore que c'est moi qui ai surpris Crémone avec deux hussards, le 23 floréal an IV, et qui me suis fait distinguer par ma bravoure à la bataille des Pyramides. Puis, s'adressant au général Rusca, il lui dit : « Général, <( vous allez partir cette après- midi pour Méran, avec votre (( division. J'y joins le i" escadron de guerre du l*"" chas- (( seurs à cheval napolitains avec son brave colonel ; à lui (( seul, il vaut tout un régiment. »

Le général Rusca. franc et brave, était aimé de ses hommes. Je sympathisai sur-le-champ avec lui, et nous étions déjà les meilleurs amis du monde en arrivant à Méran, à quatre heues de Bolzano ; nous avions passé l'Adige sur le pont de MéUs. Cette petite et jolie ville sise sur la rive gauche de TAdige, est dominée par des montagnes qui se dirigent du nord au midi, jusqu'à Tirolo, point culminant qui protège cette riche vallée ; des postes furent immédiatement établis partout où le général Rusca, qui était routine à la guerre des montagnes, les jugea nécessaires pour se garantir des surprises,

Leur généralissime IIolTer avait fait sa soumission sous la

IIOFFEH ATTAQUE MÊRAN 373

condition très expresse que le roi de Bavière rapporterait son décret qui interdisait les cérémonies extérieures du culte dans ses états.

Cette condition n'était pas remplie et les Tyroliens menaçaient de reprendre les armes. Le chef de l'insurrection adressait de fréquentes doléances au général Rusca sur cette infraction au traité et accusait hautement le ministre Montgelas, né français, d'empêcher le roi Maxim ilien de tenir parole.

Hoffer conjurait le général Rusca d'adresser de vives représentations au général en chef français à ce sujet, pour que l'empereur Napoléon obligeât la cour de Bavière à ne pas toucher dorénavant à l'intégralité du culte catholique dans le Tyrol, et renvoyât du royaume le ministre Montgelas, fauteur de cette infernale mesure. Hoffer terminait en priant le général Rusca de se retirer avec ses troupes sur Trente, en attendant la satisfaction demandée au roi Maximihen de Bavière: autrement, il ne répondait plus de contenir ses compatriotes si traîtreusement abusés dans leurs espérances.

Le général Rusca n'ayant pu satisfaire à la demande d'Hoffer, les Tyroliens reprirent les armes et vinrent, en grand nombre, attaquer nos troupes sur les hauteurs de Méran, le 16 novembre, à six heures du matin: elles furent obligées, après une défense opiniâtre, de céder au nombre toujours croissant de ces insurgés qui leur firent éprouver de notables pertes.

Le général Rusca, l'artillerie et mes chasseurs arrivèrent à temps pour foudroyer et écharper les insurgés qui s'étaient déjà répandus dans la vallée de Méran.

Peu d'entre eux eurent le temps de regagner la montagne ; mes hommes en sabrèrent plus de 6 à 700 ; l'artillerie et Tobusier firent de grands ravages dans leurs rangs : ils se dispersèrent et gagnèrent la crête des montagnes, où nos troupes reprirent leurs postes.

Les cartouches allaient manquer; un détachement de cinquante chasseurs à cheval de mon régiment partit à quatre

su NOVEMBRE 1809

heures de laprès-midi pour en faire venir de Bolzano. Le détachement, assailli continuellement pendant son trajet, perdit quatre hommes; six autres furent blessés ainsi que le capitaine qui les commandait, qui fut atteint de trois balles : il y eut aussi huit chevaux tués ou blessés. Ce détachement arriva à sept heures du soir à BoUano, d'où le général en chef Baraguey d'Hilliers s'empressa de faire partir deux fourgons de cartouches, de boulets et d'obus; ce convoi qui fut contraint de rentrer à Bolzano par l'opposition des insurgés qui couvraient les montagnes, d'où ils tiraient et faisaient rouler d'énormes quartiers de rochers qui écrasaient les troupes.

Il ne restait pas au général Rusca de munitions pour soutenir pendant deux heures le combat du lendemain: tous les Tyroliens sur les montagnes surveillaient la roule qui longe TAdige, cette seule voie ouverte de Bolzano à Méran. Ils voulaient empêcher l'arrivée de tout secours au général Rusca et attendaient avec impatience le jour pour commencer leur attaque.

Dans cette extrémité, le général Rusca fît replier à huit heures du soir les postes de la montagne et réunit aussitôt en conseil de guerre les officiers supérieurs, à l'effet de prendre une résolution dans les conjonctures où Ton se trouvait. Seul, j'opinai pour que l'on conservât ses positions, où les munitions arriveraient vraisemblablement de bonne heure le lendemain ; le général Rusca et les autres officiers supérieurs se décidèrent pour la retraite, à minuit, sur Bolzano, avec le moins de bruit possible \

Tout étant disposé pour cette retraite, mes chasseurs ouvrirent et couvrirent la marche qui se fit par l'étroite et l'unique chaussée qui longe l'Adige; la chaîne de montagnes qui côtoie la route à gauche, était couverte par les feux des insurgés, qui, dès cet instant, ne cessèrent de tirer et de rouler des rochers sur la colonne; ils écrasèrent du

1. Sur la retraite do Rusca dans la nuit du 16 au 17 novembre 1809. cf. Robinet de Glcrv, op. cit., p. 122.

RUSGA ATTAQUE MÉIIAN 375

monde, obstruèrent la route, brisèrent les caissons, affûts et voitures, et cela dans les ténèbres de la nuit, parmi les plaintes des mourants et les gémissements des blessés, au milieu des cris des insurgés, du crépitement de la fusillade et du fracas des roches qui semblaient s'écrouler sur nous.

Me portant partout où il y avait des secours à donner, je fis charger tous les blessés qui pouvaient être transportés sur les chevaux de mes chasseurs et sur les miens ; a six heures du matin, on arriva àBolzano, après avoir abandonné aux insurgés les canons, caissons et voitures et une trentaine de malheureux trop grièvement atteints pour être emportés sur les chevaux.

Une dizaine de chevaux de trait tués ou blessés, furent laissés sur la route, ainsi que quatorze soldats écrasés. Nous ramenions sur nos chevaux deux cents blessés ; le général en chef nous donna à celte occasion les plus grands éloges.

Le 18 novembre, le général Rusca poussa une forte reconnaissance sur la route deMéran,où les insurgés avaient pris position, après avoir coupé la chaussée en plusieurs endroits. Ils furent culbutés après un combat de quelques minutes, puis rejetés par les voltigeurs de la montagne sur la chaussée où mes deux escadrons en firent un grand carnage et en précipitèrent plus de deux cents dansTAdige.

Le 24 novembre, le général Rusca s'était porté avec le premier escadron des chassseurs napolitains, à la tête duquel je marchais, sur la route de Méran, à une portée de canon de Bolzano ; il avait fait partir dès les dix heures du matin trois colonnes d'infanterie conduites par des généraux du royaume d'Italie, qui se dirigèrent par les gorges pour prendre à revers les insurgés postés sur les montagnes.

Impatienté de ne pas entendre leur attaque, le général Rusca donnait au diable ces généraux italiens, et son humeur redoublait en voyant l'immobilité des Tyroliens.

A trois heures et demie de Taprès-midi, le général Rusca éclata de colère contre ces J f ; ils lui faisaient , disaitil, croquer le marmot depuis le matin, et il allait être obligé

de rentrer encore à Bolzano, au lieu de coucher à Méran, ainsi qu'il en avait Tespoir.

— « Mon général, lui dis-je, donnez-moi carte blanche, « et, avant qu'il soit nuit, je me serai emparé de Méran « avec mon premier escadron. »

Cette proposition fit sourire le général Rusca qui me répondit :

— (( Est-ce que vous êtes fou? »

— (( Non, général, mais je suis bien résolu. »

— (c D'après ce que je sais de vous, vous en êtes bien « capable. »

— « Ainsi, mon général, vous m'y autorisez.»^ »

— (( Oui ; je laisse sous votre responsabilité et la perte des hommes que vous allez faire et tout ce qui arrivera. »

— « Général, on ne fait pas d'omelette sans casser des « œufs, et j'ai l'habitude de me tenir toujours à la tête de « ma troupe dans les combats. »

— (( Allez, mon brave colonel, et que Mars vous pro- « tège I ))

J'avais jugé qu'il se pouvait éviter les larges et profondes coupures sur la chaussée en se dirigeant par la base des montagnes où ces coupures s'arrêtaient.

Je prévins mes officiers et mes chasseurs de défiler un à un, au galop et à triple distance, aussi longtemps qu'on serait exposé aux rochers des insurgés. Puis, me plaçant à la tête de mon escadron, sabre en main, je commande d'une voix de stentor : Par la droite el par an, à triple distance, aa galop, marche !

Guidant ainsi ma troupe je lui fais exécuter avec précision un mouvement que ni les rochers ni les coups de fusil ne peuvent arrêter; bientôt je me trouve hors d'atteinte des rochers, je ralentis la marche pour faire passer par deux, puis par quatre. L'escadron ainsi formé reprend son allure vive et emporte le pont de Mélis que gardaient une centaine d'insurgés; ils sont sabrés ou jetés dans l'Adige. Aucun d'eux ne revoit Méran que je tourne avec la 1 *"* division de mon escadron, tandis que la deuxième que commande un