MACDONALD ET SUCHET A LÉRIDA

malade ou bien portant, en station ou en marche, tandis que ladministration paresseuse, imprévoyante et lâche de l'armée de Catalogne, inoccupée de ses devoirs ne songeait nullement à pourvoir aux plus stricts besoins des hommes, tes forçait à quitter les rangs pour marauder du pain, du vin, de la viande, en s'exposant au poignard des Espagnols: et le pays abondait en ressources diverses.

C'était sur le chef de l'administration du corps d'armée de Catalogne que la juste sévérité du maréchal Macdonald devait s'appesantir ; mais ce chef d'administration était un homme qui se donnait de grands airs d'importance au quartier général et mangeait presque toujours à la table de Macdonald.

L'entrevue du maréchal Madonald et du général en chef Suchet fut assez froide et assez compassée ; mais la réunion des corps d'armée d'Aragon et de Catalogne fut des plus cordiales entre les troupes de toutes les armes et les militaires de tous les rangs.

Les généraux en chef des deux corps d'armée s'entendirent pour régler leurs forces sur les opérations ultérieures qu'ils avaient à faire ; et par suite de leurs dispositions, la division napolitaine passa en entier dans le corps d'armée d'Aragon, excepté pourtant la compagnie d'élite du !•' régiment des chasseurs à cheval napolitains et moi qui le commandais. Le maréchal Macdonald paraissait avoir beaucoup d'affection pour moi et se réservait de m'employer bientôt pour un hardi coup de main, au hasard de ce qui pourrait arriver, sans en être responsable vis-à-vis de l'empereur et sans commettre la vie des Français ou des Italiens du royaume d'Italie.

Le 4 septembre 1810, à cinq heures du matin, le maréchal partit de Lérida, à la tête de 4,000 hommes d'infanterie, de l'artillerie, du 24" régiment de dragons, du régiment des dragons italiens Napoleone et de quatre-vingt-cinq hommes de la compagnie d'élite du 1*' régiment de chasseurs à cheval napolitains ; il voulait explorer la plaine d'Urgel où l'ennemi se montrait fréquemment.

40i SEPTEMBRE 1810

Le total des troupes de toutes armes affectées à cette expédition était d'environ 5,400 hommes, six pièces de canon et deux obusiers.

M. le maréchal me donna le commandement de son avant-garde en ajoutant un bataillon du i"" régiment d'infanterie légère français aux quatre-vingt-cinq hommes de ma compagnie d'élite.

Le soir, le quartier général s'arrêta à Tarregna, où les troupes prirent position ; avec ma seule compagnie d'élite je me portai à l'avancée, et couvris le camp français par mes gardes.

Le 5 septembre, à sept heures du matin, accompagné du général Guilleminot, son chef d'état-major, le maréchal vint à pied me trouver à mon bivouac et me dit :

— (( Colonel, vous allez monter à cheval avec votre « troupe et vous marcherez sur Gervera, où j'ai appris que (( l'ennemi s'est montré hier; il est possible que vous le (( rencontriez sur la route. Dans ce cas, vous le chargerez (( à outrance; ensuite, vous vous formerez en bataille (( devant Gervera que vous fouillerez avec précaution, et (( vous y attendrez mes ordres pour entrer dans cette (( ville. »

Le général Guilleminot observa au maréchal que, n'ayant plus, comme en parlant de Lérida, la veille, un bataillon d'infanterie pour flanquer ma route encaissée et fort accidentée, il conviendrait de me faire soutenir, par un ou deux escadrons des régiments de dragons qu'il avait au camp.

— « Non, non, répliqua vivement le maréchal, cela n'est « pas nécessaire; les chasseurs de Desvernois sont très (( braves et il sera à leur tête. »

M. le maréchal retourna au camp, après m'avoir donné cet ordre ; je me mis en devoir de l'exécuter aussitôt.

Disposant vingt-cinq chasseurs dont un officier en avantgarde, je marchais à la tête de soixante hommes de ma compagnie d'éhte, quand l'officier de mon avant-garde qui n'avait pas encore marché quarante pas s'arrêta et me fit pré-

L'AFFAIRE DE CERVERA 40Ô

venir qu'il voyait du mouvement et de la cavalerie en avant sur la route.

Après avoir reconnu que c était la grand'garde de la cavalerie espagnole, je fis mettre aussitôt le sabre au clair et sonner la charge, et je me précipitai sur l'ennemi à qui j'enlevai trente cavaliers et trois officiers du régiment San Yago. Je les fis escorter par vingt hommes et un officier au quartier général, et, sans perdre de temps, je poursuivis une trentaine de fuyards, m'emparai encore de huit d'entre eux, en chantant de gaieté, comme dans la caravane du Caire: « La victoire esta nous ».

Mais, tout d'un coup, je me vois entouré, sous Mollerousse, par plus de cinq cents hommes d'élite, tirés des régiments de San Yago, Numance, Alcantara et des hussards de Grenade, avec 4,000 hommes d'infanterie sous les ordres du général espagnol Georget: ils étaient partis de Tarragone pour dresser une embuscade au maréchal Macdonald et le faire prisonnier avec ses troupes.

Attaqué en tête, en queue et sur les flancs à la fois, toujours à la tête de mes chasseurs, je ne répondais qu'à coups de sabre aux sommations incessantes que le commandant ennemi* me faisait; j'ajoutais le même mot que, plus tard, l'héroïque Cambronne répondait aux Anglais dans une circonstance identique.

Emportés enfin par le nombre des assaillants, les chasseurs d'éhte reculent, quand ils sont hors de combat. Entouré d'ennemis, je ne cède pas encore, et, avec une poignée de braves qui me restent, je me fais jour, le sabre à la main, à travers une foule d'Espagnols, avec vingt-deux hommes, officiers compris. J'avais perdu quarante-trois braves, dont deux officiers, tués, blessés ou prisonniers.

Le colonel Delort, du 24" de dragons, fut envoyé avec un de ses escadrons, après ce combat, pour poursuivre

1 . « Le général Georget qui fut fait prisonnier quelques jours après cette affaire et qui dina avec moi chez le général gouverneur de Lerida, se disait fils naturel de Louis XV. Il était aimable, parlait bien le français... » Note de Desvernois, A. 319.

rennemi qui regagna aussitôt Tarragone, laissant à Cervera les chasseurs les plus dangereusement blessés.

L*armée s*indigna contre le maréchal Macdonald qui avait laissé massacrer sans les faire soutenir ces braves auxiUaires dont il n avait pas à répondre à l'empereur et qu'il avait envoyés en enfants perdus pour éventer le piège que lui avait tendu l'ennemi.

M. le maréchal taxa d!excès de bravoure cette action qui était à la lettre l'exécution de l'ordre donné le matin. Le général Guilleminot, tous les généraux vinrent me féhciter et m'apporter. de stériles consolations : je pleurais mes braves chasseurs et je me sentais blessé au cœur en songeant au secours que le maréchal avait refusé de m'envoyer ; il avait pourtant 1,200 dragons sous la main, et il m'avait vu, de ses propres yeux, me précipiter sur l'ennemi, à la tête de ma poignée d'hommes.

Les braves de Cervera furent loués dans l'ordre du jour de la division napolitaine à l'armée d*Aragon.

Septombro ISlO-Man 1811.