GOMME J'ALLAIS A L'ÉCOLE

Je ne rappellerai rien de mon enfance, qu'une aventure qui fit jadis beaucoup de bruit dans la ville.

J'avais alors 6 ans et j'allais à l'école. Comme je traversais la place Clcricce pour gagner les arcades, la cloche de la tour du beffroi sonnait à toute volée : dans le va-et-vient du battant contre cette cloche énorme, l'anneau se rompt et le battant, brisant les claires-voies de la fenêtre, tombe, résonnant encore, à trois pouces de moi. Sans comprendre le danger auquel je viens d'échapper si providentiellement, je regarde cette masse de fer enfoncée dans le pavé. Plus de 300 personnes arrivent sur le lieu du sinistre, alors que quelques autres, très indiscrètes, s'empressent d'aller annoncer à ma mère que je viens d'être écrasé par le battant de la cloche du pont de l'Horloge. Alarmés à cette nouvelle, mes parents accourent et bientôt ils sont pleinement rassurés : tout le monde se dispute pour m'embrasser et me faire des signes de croix sur la tête. Je reçois aussi les baisers de mon bon père, de ma bonne mère, des parents, des voisins : je suis heureux, je ne retournerai pas en classe ce jour-là et le lendemain on célébrera trois messes dans Téglise de Saint-Désiré pour remercier Dieu de m'avoir miraculeusement sauvé de la mort.

Voila le plus ancien souvenir que je gardai de ma jeunesse.

Quelques années plus tard, j'entrai au collège de la ville ; je ne devais pas y finir mes classes.

Pierre-Xavier, mon frère aîné, avait d'abord été destiné à l'état ecclésiastique ; mais ne se sentant pas une grande vocation, il entra d'abord, comme commis, à la subdéléga-

^îcolas -Joseph Pctignif, orfcvrc, ot pour marraine demoiselle Jeanne -Philibcrt€ Cbabreriat, soussignés.

« Nicolas -Joseph Petignif.

ce Jcannc-Philiberte Ghabreriat.

« VuLPiLLAT, prêtre.

cr Copie certifiée faite à Lons, le 8 février 1817. »

tion de Lons-le-Saulnier sous la direction de notre parent, M. Deleschaux, qui en était le chef; c'était notre père qui en était Tarchitecte avoué. Six mois plus tard, il était nommé premier commis à la direction des salines de Montmorot * avec 700 francs d'appointements, 100 livres de sel et 5 cordes de bois de chauffage.

A partir de ce moment (1786), je brûlai du désir de contribuer à mon tour au soulagement de ma famille ; à 1 5 ans et quelques mois, je quittai le collège où Ton n'allait pas assez vite, à mon gré, et j'obtins de mon père qui était lui-même excellent latiniste, de continuer mes études sous sa direction : seulement, pour ne pas le détourner de ses laborieuses occupations, je prenais mes leçons de 4 heures à 6 heures du matin en été et de 6 heures à 8 heures du soir, — et en hiver de 7 heures à 9 heures du matin et, le soir, de 5 heures jusqu'à 7 heures. — A 16 ans, j'entrai comme surnuméraire à la direction des salines de Montmorot, où je me formai bien vite au travail de bureau sous la direction de mon frère aîné. A 17 ans, je fus nommé commis à la recette des salines, sous les ordres de M. Jean Fenouillot avec 472 francs d'appointements, 60 livres de sel et trois cordes de bois de chauffage. Aussi était-ce pour moi un bonheur sans -égal de placer à midi, chaque premier du mois, 4 écus de six livres sous l'assiette de mon

1. Montmorot est un village situé ë l'ouest de Lons, qui s y rattache par un nouveau quartier. Le sel est abondant dans toute la région (formations triasiques) ; à Lons s'est ouvert un établissement d'eaux salines ; à Montmorot, une centaine d'ouvriers travaille à l'exploitation des puits d'eau saturée, provenant d'une profondeur de plus de 120 mètres ; le produit annuel est d'environ 10,000 tonnes de sel blanc, sans parler d'une grande quantité de sulfates et d'autres produits chimiques. Les salines de Salins fournissent à peu près autant de sel et de produits chimiques que celle de Montmorot (d'après E. Reclus, La France. Paris, Hachette. 1885, p. 376). — Sous l'ancien régime, au moment de la jeunesse de Desvcrnois, le pays de Montmorot et de Lons était privilégié au point de vue de la gabelle : le quintal s'y vendait 21 livres 10 sous, tandis qu'il coûtait 62 livres dans les pays de grandes gabelles (soit 12 sous et demi d'alors la livre, 25 sous d'aujourd'hui), 33 livres 10 sous dans les pays de petites gabelles ; aussi la consommation moyenne y était -elle plus élevée (19 livres et demie par tète et par an) que dans ces pays (12 livres par tète et par an).