L'ARMÉE D'ITALIE ET BONAPARTE

papier ne représentaient pas dix sols en numéraire ; par bonheur nous recevions double ration de vivres et de fourrages ; de plus, on nous donnait des pantalons et des bottes, pris dans les magasins de la République.

Tous les services languissaient : les fournisseurs comme les entrepreneurs étaient ruinés ou aux abois et le général en chef Schérer* forcé h. Tinaction par cet état de choses, demandait au gouvernement les moyens pécuniaires d'assurer les services de son armée et de prendre Toffensive.

Le gouvernement se trouvant dans l'impossibilité de satisfaire à ses demandes accueillit avec faveur le plan de conquête de Tltalie que lui présentait Bonaparte*, déjà célèbre parla prise de Toulon et la mitraillade de Saint-Roch : au lieu de 50,000 hommes et de 50 millions, il se contentait des troupes précédemment réunies et de 2,000 louis, que le Directoire avait péniblement rassemblés.

Nommé général en chef, il arriva à Nice dans les premiers jours de germinal an IV (27 mars 1796). Inconnu de la plupart des généraux qui allaient se trouver sous ses ordres, il ne leur demanda point conseil parce qu'il avait le génie de la guerre, ferma Toreille aux plaintes qu'on fit parvenir jusqu'à lui et imprima promptcment à tous la confiance et le respect.

Dès le lendemain de son arrivée, il réunit les troupes de la garnison : à 9 heures du matin il les passe en revue sur la place de la République ; puis, se plaçant au centre de la place, au milieu de ses vieux généraux et des officiers subalternes que chaque corps avait envoyés, il leur adressa cette

1. Le 23 novembre 1795. Schérer battit les Autrichiens à Loano. — Ancien général de Jourdan, Schérer (17'f7-180'i) avait pris part aux batailles de l'Ourthe et de la Rœr. Envoyé sur les Alpes pour remplacer Kellermann, il ne sut pas mettre à profit sa victoire de Loano ni les conseils qu'il recevait de Paris. II échangea son commandement pour le portefeuille de la guerre qu'il garda jusqu'au moment où le Directoire le renvoya à l'armée d'Italie, lors de la seconde coalition. Son impéritic nous valut d'être rejetés du Mincio sur les Alpes. Il vécut tranquillement depuis lors à Ghauny.

2. Consulter la brochure du général Picrron, Comment s'est formé le génie militaire de Napoléon. Paris, 1895.

allocution fameuse qui rappelle celle d'Annibal au passage des Alpes :

« Soldats!

(( Vous êtes nus, mal nourris, le gouvernement vous doit (( beaucoup, mais il ne peut rien vous donner. Votre patience, (( le courage que vous montrez au milieu des rochers sont « admirables ; mais ils ne vous procurent aucune gloire ; (( aucun éclat ne rejaillit sur vous.

(( Je veux vous conduire dans les plus fertiles plaines du « monde. De riches provinces, de grandes villes seront en « votre pouvoir ; vous y trouverez honneur, gloire et ri- (( chesse.

« Soldats ! Vous ne manquerez ni de courage ni de cons- « tance. C'est une guerre d'invasion : ce sont des conquêtes (( que vous allez faire.

(( Au delà de ces monts s'étendent les plaines les plus (( fertiles du Piémont et de la Lombardie. Là, sont des « magasins en tout genre : de l'artillerie, des trésors, d'im- « menses approvisionnements. Marchons! et dans peu tout (( cela sera à vous !

(( L'ennemi est quatre fois plus nombreux. Tant mieux ! (( Vous aurez plus de gloire*. »

Le plus vif enthousiasme se manifesta brusquement dans tous les rangs, après celle belle proclamation qui fit batlre tous les cœurs d'espérance et de bonheur, et toutes les voix crièrent avec un saint transport : (( Vive à jamais (( notre jeune général en chef ».

J'avais été l'un des deux officiers du 7* hussards, envovés au cercle formé autour du général : mon (commandant me dépêclia auprès du colonel Westermann qui commandait le régiment et qu'une grave indisposition retenait sous sa tente, pour lui rendre compte de l'efiet magique que venait

1 . Les souvenirs do Dcsvcrnois semblent être ici inexacts. Pareille proclamation ne fut pas lue aux troupes comme ordre du jour ; mais elle reflète avec exactitude les sentiments que Bonaparte voulait faire passer dans l'àme des soldats. (^Mémoires de Hoquet, p. 215. — Souvenirs de PeUeport, p. 37.)