JE N'AI PAS CONFIANCE DANS LES JEUNES GENS

de produire sur les troupes la sublime allocution du nouveau général.

(( Quel âge a-t-il, me demande le bon et vieux Wertermann, né dans la Lorraine allemande ? »

— (( IL parait très jeune, mon colonel. »

— ce Tant pis, je n'ai pas confiance dans les jeunes gens » me répond Westermann, et, dès le soir, il adresse une demande pour aller rétablir sa santé chez lui, en attendant sa retraite que ses longs services et son âge avancé lui donnent droit d'espérer.

Avant le départ, le général en chef fit donner tous les cflets confectionnés qui se trouvaient dans les magasins et fit, en outre, payer deux mois d'appointements en argent aux chefs de corps, ainsi qu'à tous les officiers subalternes, à raison de huit francs par mois pour ceux-ci et de trois francs pour les sous-officiers et soldats. Ce rempichotement inespéré centupla l'amour que, dans tous ses rangs, l'armée d'Italie portait à son excellent général en chef.

Le 1 1 germinal an IV (31 mars 1796), bien avant l'aube du jour, les tambours et les trompettes battaient la diane et sonnaient le réveil : puis, c'étaient des fanfares éclatantes et prolongées qu'on entendait : l'armée française partait à la conquête de l'Italie.

Ce n'est pas ici le lieu de raconter les exploits à jamais fameux qui marquèrent le début de celte campagne. Me bornant à mes souvenirs personnels, je rappellerai que j'eus un cheval tué à Cherasco par un éclat d'obus : à Fossano, je blessai et pris un capitaine de cavalerie piémontais dont je gardai la monture.

Le général autrichien Liplay avait fiiit fortifier la position de Fombio* par 20 pièces de canon ; il y avait réuni 3,000 fantassins et 2,000 chevaux.

1. Le général Liplay, si malheureux à Fombio et à Pizzighettone, fut plus heureux & Castiglione, d'où il repoussa le général Valette (Thiers, Hévolution française, VIII. 28<)); mais il fut vivement bousculé par Augereau peu après. — Masséna, dans la campagne suivante (septembre) le rejeta au dcl& de la Brenta (Jd., VIII, 360). — Il commandait un corps à la bataille de Rivoli.

A huit heures du matin (8 mai 1796), l'avant-garde de notre armée commandée par le général Dallemagne l'attaqua brusquement*. Outre son infanterie, Dallemagne avait sous ses ordres un détachement de 50 hussards de mon régiment commandés par le capitaine Hache, d'origine hollandaise, déjà avancé en âge ; je commandais le deuxième peloton. Le combat fut acharné; mais, après deux heures de résistance, les Autrichiens abandonnèrent leurs derniers retranchements et opérèrent leur retraite sur Codogno.

C'est alors que j'eus l'occasion de me signaler par un trait d'audace.

L'ennemi culbulé fuyait, jetant fusils et havres-sacs sur le pavé des rues : il était poursuivi à outrance, nonobstant les feux qu'il dirigeait pour ainsi dire à bout portant sur le détachement de hussards dont je faisais partie et qui entra pêle-mêle avec lui dans la ville de Codogno.

Après avoir traversé cette ville, nous nous arrêtâmes sur l'ordre de Tadjudant-général Lanusse* en dehors et à droite de la porte de Maleo qui ouvre sur la route de Pizzighettone, pour attendre l'arrivée de l'infanterie et observer de ce point la retraite de Liptay : elle se faisait pour l'infanterie par les terres, pour la cavalerie par la route de Codogno à Maleo et Pizzighettone.

Une douzaine de hussards de mon régiment envoyés pour tirailler et pour presser la retraite des ennemis se laissèrent entraîner un peu loin et furent ramenés au plus

1. Le journal de la première division porte : « Les avant-postes de rennemi furent successivement repoussés jusqu'à Fombio, où il parut tenir... L'avantgarde Ta attaqué avec impétuosité et. malgré la résistance opiniâtre do Tcnnemi, les charges successives que fit sa cavalerie sur notre infanterie, le soldat surmonta ses efforts. L'ennemi, obligé dans cette journée de reculer dans Pizzighettone, lavant-garde prit position en avant du village de Maleo et la division sur la chaussée de Ca^al. »

2. Lanusse s'était fait remarquer par sa bravoure h Dego (Thiers, liév., VIII, 151). Mais ce fut en Egypte qu'il donna la plus haute idée do ses talents ; il commandait une division h Aboukir et fut blessé à mort a la bataille d'Alexandrie. Napoléon avait ou la pensée de lui laisser le commandement de l'armée d'Egypte (Mémoires f III, 150).

ESCARMOUCHE A CODOGNO 43

grand train sur notre détachement. Mon capitaine m'ordonna aussitôt de me porter vivement avec mon peloton au soutien des tirailleurs.

J'enlève ma troupe au galop, et, tout en ralliant les hussards, j'arrive sur l'ennemi ; je l'aborde à coups de sabre et à grands cris au milieu d'un tourbillon de poussière : il peut croire ainsi qu'il a sur les bras la plus grande partie de la cavalerie française, il fait demi-tour et s'enfuit en déroute. L'infanterie autrichienne se voit débordée par mes hussards : elle perd la tête ; une dizaine d'officiers accourent, mettent un genou en terre sur le bord de la route, me tendent leurs épées et me demandent quartier pour eux et pour leurs hommes : c'étaient deux bataillons qui se rendaient, je les fais conduire par un maréchal des logis et un hussard à mon général resté à Codogno.

Redoublant alors d'audace et d'énergie pour ne pas donner aux hulans le temps de se reconnaître — nous étions 30 contre 200 — je me relance à leur poursuite. Les plus aguerris veulent me faire face en avant de la porte de Maleo, pour donner le temps au gros de leur troupe de gagner Pizzighettonc : mais je leur passe sur le ventre et je rattrape le gros de fuyards qui s'engouffre et disparait dans la porte de la citadelle. Le pont-levis se lève sous les pieds de mon cheval. La garnison est épouvantée, les canon niers courent a toutes jambes à leurs pièces et tirent à toute volée sur mon peloton : je me retire alors au pas sur Maleo, mais un boulet m'emporte un hussard.

J'avais reçu plusieurs balles dans mon manteau que je portais roulé autour du corps : les hulans m'avaient fait, en outre, plusieurs entailles profondes lorsque je combattais avec eux devant la porte de Maleo : mais je ressentais surtout une assez vive cuisson à l'épaule droite. Je rencontrai alors le général Beaumont commandant la cavalerie française qui arrivait de Codogno, avec son état-major, escorté par un escadron du 7** hussards : il avait recueilli sur sa route 34 chevaux, 22 prisonniers et compté 16 cadavres de hulans et hussards hongrois.

4'i 8 MAI 1796

En apprenant notre engagement, il m'adressa les plus grands éloges, à mes hommes et à moi, me qualifia de bon sabreur et me retint à son quartier général.

(( Notre lieutenant est blessé », crièrent mes hussards.

— (( Non, mes amis, c'est une petite égratignure, une (( simple cuisson que je ressens à l'épaule droite. Mais le (( brave maréchal des logis Laudière*, qui a tant payé de sa (( personne pour détourner les coups qui pleuvaient sur moi (( dru comme grêle, est bien plus atteint que je ne le suis « moi-même. » Il avait reçu un coup de sabre dans la figure.

Je dus toutefois livrer mon épaule au chirurgien du quartier général : il observa trois coups, fortement empreints dans la chair qu'expliquaient les nombreuses et profondes entailles faites à mon manteau : le chirurgien les pansa avec de reau-dc-vie camphrée, mêlée d'eau vive et de sel. Laudière fut également soigné et retenu à dîner comme moi par le général.

Le soir même Bonaparte arriva à Maleo avec le grand quartier général : il voulut reconnaître par lui-même la position de Pizzighettone : mais à peine eut-il dépassé la porte qu'une grêle de boulets le contraignit à tourner bride. Il était de fort méchante humeur : la mitraille qui pleuvait de tous côtés inquiétait singulièrement son état-major. Je l'entends encore nous disant : « Eh quoi. Messieurs ! que (( sont ces trépignements I Des officiers français auraient- « ils peur de ces vains boulets ! Restez calmes I Méprisez le « danger, imitez-moi. »

Le moment n'était pas favorable pour me présenter à Bonaparte. D'ailleurs, le général Beaumont, né comte, mais excellent français, dévoué corps et âme à la République, était encore peu connu de lui et se sentait antipathique aux autres généraux a cause de sa naissance*. Le fait cité ci-

1. C esl ce même Laudière qui s'était battu en duel avec moi, qui n'étais que simple hussard, en novembre 1792, à Saint- Avold. Cette leçon le rendit plus circonspect : il fut toujours un bon sujet et me fut toujours très dévoué.

2. Ce passage des Mémoires est explicitement confirmé par le curieux rapport de Salicetti, commissaire du gouvernement près l'armée d'Italie, en date

LE COMTE DE BEAUMONT 4ù

dessus n'a donc été ni cité ni récompensé ; mais, il reste vrai devant Dieu et pour ma gloire, qu'avec 25 hommes, j'ai mis en fuite 200 hulans et fait 900 prisonniers.

du 11 mai 1796. Il y est dit, sans ambages, que la cavalerie a mal secondé les autres armes à Lodi ; il y est proposé, sans détours, de remplacer Beaumont par Murât; on y allègue, sans embarras, l'aristocratisme de celui-là, le civisme de celui-ci. (Dépât. Archiv. Histor. Armée d'Italie. Corresp. 11 mai.)