DEVANT MANTOUE

retranché de Migliarelto, il semblait nous braver et menaçait à tout moment nos travailleurs. Le jeune et intrépide général Murât résolut de s'en emparer avec 2,000 fantassins et le 7*' hussards.

Dans la charge que nous exécutâmes sur le camp, j'eus mon cheval tué raide d'une balle au front. Jeté à terre, piétiné par les chevaux qui suivaient, je fus transporté, moulu et tout meurtri, sur un brancard.

Malgré les soins du chirurgien-major, je souffrais horriblement ; et puis, je passai la nuit couché sur un peu de paille, à la belle étoile ; le terrain était marécageux et la fièvre me prit.

Transporté a l'ambulance des officiers malades, au couvent des capucins de Goïto, j'y arrivai mourant, comme on se hâtait d'évacuer mes camarades pour ne point les abandonner à l'ennemi : c'était W ùrmser qui débouchait du Tyrol sur 3 colonnes (25 juillet). Ne consultant que son extrême attachement pour moi, M. Bidoyer, capitaine quartier-maître du 7** hussards, vint me prendre moribond dans sa voiture et me mena à Suzzala, de l'autre côté du Pô. Pendant le voyage, j'avais perdu connaissance: mon ami, éploré, me confie au vaguemestre et au secrétaire, et va quérir un médecin et un prêtre. L'un et l'autre arrivent ; on m'administre l'extrême-onction au milieu de la famille du propriétaire, qui récite, agenouillée, les prières des agonisants. Cela fait, cette famille dévote se retire.

Le vaguemestre restait seul auprès de moi, s'attendant à chaque instant II me voir rendre le dernier souille : à sa grande surprise, je m'endormis profondément, calmé par une potion qu'on m'avait administrée tout d'abord. A trois heures du matin, je sortis de cette espèce de léthargie, durant laquelle je n'avais cessé de rêver au paradis, je voulus savoir l'heure, puis, reconnaissant celui qui me soignait, je demandai ce qu'il y avait de nouveau.

« Tout va bien, » me répondit-il.

A 4 heures, un sergent d'infanterie vint frapper rudement à la porte que le vaguemestre ouvrit. « L'ennemi a passé le

(( Pô ; il s'avance en insurgeant le pays. Parlez ou vous êtes ((• perdus. Adieu! »

Tout incontinent, le vaguemestre va trouver le quartiermaître et son secrétaire. « Desvernois est mort? »

— (( Non; je crois même qu'il ne mourra pas. Mais je (( viens vous prévenir que nous n'avons pas un moment à (( perdre pour déguerpir : Tennemi avance, les paysans fonce dent de toutes parts sur les Français ; c'est un sergent qui (( vient de me l'apprendre. »

— <( Votre sergent est un peureux, riposte M. Bidoyer. (( Nous partirons à 8 heures ; si Desvernois est trop mal <( pour être mis dans la voilure, je le recommanderai aux (( soins de celle bonne famille où nous sommes et qui m'a « reçu hier à bras ouverts. »

A 6 heures, il monta auprès de moi ; j'avais repris un peu de force pendant mon sommeil.

(( Nous partirons pour aller coucher à Crémone, ta « conquête, mon cher Desvernois. Là, tu te rétabliras à (( l'ombre de tes lauriers. y>]

— (( Mon ami, je sens plutôt l'ombre de la tombe ! Enfin, (( que la volonté de Dieu soit faite, » répondis-je.

On m'aida a me lever, à m'habiller, à descendre chez Bidoyer, où toute la famille vint bientôt m 'entourer : pendant ce temps la mère activait notre déjeuner à la cuisine.

J'avais pris un peu de lait de poule et mes trois amis déjeunaient de bonappélit, quand, loutàcoup, degrandscris se font entendre du dehors. Le maître de la maison et son fils vont aux nouvelles : ils rentrent bientôt, paies et tremblants et ferment la porte d'entrée : les paysans sont en révolte, ils nous cherchent pour nous massacrer. Dans ce moment même, on fait effort contre la porte : elle cède sous trois coups de fusil à balle : le quarlicr-maîlre, son secrétaire et le vaguemestre sautent par la fenêtre qui a jour sur le jardin, et vont se blottir dans le poulailler, transis de peur.

Les paysans fondent sur moi, furieux : il me couchent en joue : de chaque main, j'écarte leurs fusils. Mais ils m'arrachent de ma chaise, me foulent aux pieds, me dévalisent,

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me frappent, m'outragent, criant : « Prigionierey prigioniere /»

Le propriétaire parait enfin avec son fils. 11 va chercher mes trois compagnons, que les paysans réclament et qu'ils fouillent. Puis on nous fait monter sur une voiture attelée de bœufs et chargée de paille et on nous conduit à Borgoforte pour nous livrer aux Autrichiens. Pendant le trajet, j'étais plus mort que vif: pour m'achever, un paysan quitte son champ, accourt pelle levée vers la voiture et l'abat de toute sa force sur ma tête en criant: Viva il nostro imperatore. J*avais mon chapeau sur la figure : il était tout coupé. Je dois ajouter, du reste, que ce misérable qui faillit m'achever fut fortement maltraité lui-même par ceux qui nous escortaient.

Ils étaient commandés et conduits par le fils de notre propriétaire de Suzzala, qui était venu a cheval pour nous sauver de la mort. Il apprit en chemin au quartier-maître que sa caisse, son argent et mes papiers avaient été mis en sûreté par son père. Bidoyer me le dit : j'avais en dépôt dans sa caisse plus de 600 francs.

Le soir même nous fûmes livrés aux Autrichiens à Borgoforte et conduits immédiatement chez le général CoUi. Pour moi, je fus transporté k l'hôpital et soigné : je pris un peu de bouillon et me reposai sur une paillasse. Le lendemain, à 5 heures, on me monta sur une charrette attelée d'un cheval pour nous transférer à Mantoue, mes compagnons et moi. Arrivés dans celte place, insultés, en nous rendant chez le commandant de place Ganto d'Irles, par quelques misérables qui nous tiraient la langue et crachaient sur nous, le vieux commandant, bavard et joyeux, voulut nous régaler d'une histoire de sa façon. 11 nous. assura que toute l'armée française, y compris M. Buonaparle-Malaparte-Caltivaparte, était en ce moment même prisonnière de guerre, et que les paysans, à la poursuite des fuyards, faisaient des milliers de prisonniers. « Voilà ce que le Directoire de votre prétendue « République a gagné en confiant le sort de son armée à « un jeune homme sans la moindre expérience du métier a de la guerre. »

Cela dit, Canto dlrles nous fit conduire dans l'ancien château des ducs de Mantoue, qu'on avait transformé en hôpital et en prison.

Par un bonheur providentiel, le commandant des hulans que j'avais combattu le 1 9 floréal et fait prisonnier à Crémone le 23, se trouvait alors dans la ville ; il apprit par Canto d'Irles lui-même que des officiers du 7* hussards français venaient d'être transférés au château, et accourut aussitôt prendre des nouvelles de son bon ami, M. Cuoq. <( Ne pouce vez-vous pas m'en donner aussi, dit-il à Bidoyer, d'un (( autre officier de ce régiment avec lequel j'ai eu affaire (( deux fois en quatre jours ?

— <( Hélas ! répondit le quartier-maître, cet officier se « meurt dans la salle à côté, » et il lui raconta mes aventures, à Borgo-forte, puis à Mantoue. Introduit dans ma chambre, le commandant autrichien se jeta dans mes bras et m'embrassa cinq ou six fois de suite ; puis, remarquant le mauvais grabat sur lequel j'étais étendu :

— (( Mes bons amis, dit-il, vous savez peut-être que je (( suis le neveu du feld-maréchal Wurmser ; j'espère, dans (( tous les cas, que vous vous en apercevrez bientôt : et quant (( a vous, mon cher et brave camarade, nous vous sauverons, « soyez-en sûr. »

Au même instant, il fit préparer deux chambres, presque élégantes par leur ameublement : la première et la plus belle était réservée a Bidoyer et à moi : l'autre, au secrétaire et au vaguemestre. En même temps, il me fit porter du linge et une robe de chambre, et manda incontinent médecins, chirurgiens et pharmaciens. Ils m'examinèrent longtemps, sondèrent mes plaies, me firent ouvrir les yeux : finalement, voyant ma jeunesse et ma vigueur, ils promirent de me sauver.

— <( Prodiguez-lui tous vos soins. Messieurs; jerevien- (( drai le voir plusieurs fois par jour. Donnez-lui un infu^mier (( qui soit spécialement attaché à sa personne. »

Deux heures après, arriva un invalide originaire des Pays-Bas — il était né aux environs de Lille, — et parlant