UNE MÉGÈRE

bien français, ainsi que sa femme qui était flamande ; grâce à eux, je repris entièrement connaissance, et, sur les dix heures du soir, je recouvrai la parole.

Quand le commandant revint, il donna deux écus de gratification à mon infirmier et m'embrassa de nouveau : ce fut alors seulement que je le reconnus.

Mais les attentions de mes hôtes ne pouvaient me cacher longtemps à moi-même ma position véritable. Bidoyer, le secrétaire et le vaguemestre avaient été renvoyés à Tarmée d'Italie en qualité de non-combattants : pour moi, dès que je pus supporter la voiture, on me fit partir pour la Styrie avec un convoi de prisonniers.

J'en étais navré ; aussi, arrivé à Rovereto, retombé-je dans un état alarmant. Laissé dans une voiture pendant une halte, un pauvre barbier eut pitié de moi ; aidé de sa femme, il me porta chez lui, me restaura ; puis, après m'avoir coupé la barbe et les cheveux pour me débarrasser de la vermine qui me rongeait, après m'avoir changé de chemise, ils me transportèrent à Thôtel des Deux-Roses, en face de leur maison.

Ils venaient de me quitter pour voir partir le convoi des prisonniers qui filait sur Trente, quand la maîtresse de Thôtel accourut comme une furie et me roua de coups de bâton en me couvrant d'injures. Tourmenté par la fièvre qui ne me quittait plus, je ne pouvais bouger; j'avais les jambes raides comme des barres de fer ; mais mes gémissements et mes plaintes, ainsi que les cris de cette mégère, attirèrent les habitants du voisinage : le barbier et sa femme surent bien l'empêcher d'accabler ainsi un pauvre officier moribond.

Le syndic arriva qui blâma son inhumanité. Le peuple en fit autant et lui adressa les reproches les plus amers. On fit venir une voiture, sur le fond de laquelle on avait mis de la pailleet j'y fus porté, couvert de meurtrissures etdesang. Comme on me prenait sous les bras, jenlendis un habitant dire au voiturier :

(( Tiens, Pasquale, couvre avec cette couverture ce mal-

« heureux jeune homme: c'est notre frère en Jésus-Christ. (( N'oublie pas de me la rapporter ». Plus loin, un jeune homme s'approcha de la voiture. « Monsieur le Français, « Monsieur l'officier français, voici un gâteau que papa et (( maman vous prient d'accepter : il est de cédrats confits, il (( est excellent. » Je soulevai la tête et vis un charmant enfant de 15 ans ; je le remerciai des yeux et de la main et me sentis soulagé de mes souffrances par ces témoignages d'intérêt et de pitié.

On se mit en route par un orage épouvantable ; la pluie tombait à torrents ; les éclairs illuminaient tout à coup le chemin, qui disparaissait bientôt dans la nuit, et le tonnerre retentissait avec fracas dans la montagne. En même temps la fièvre me rongeait ; je ne pouvais dormir un moment.

Quand nous arrivâmes à Trente, il était minuit : le temps n'avait pas changé : il tonnait, il éclairait toujours, comme à notre sortie de Rovereto. A la première maison à droite du faubourg, mon voiturier fut arrêté.

(( Qu'as-tu dans ta voiture, lui demanda un militaire autrichien.^ »

— (( C'est un pauvre officier prisonnier et presque mort « que la femme de l'hôtel des Deux-Roses d'or de Rovereto (( a pour ainsi dire tué à coups de bâton I )>

— <( Monsieur le Français, vous êtes officier? »

— (( Oui, Monsieur. »

— « Ce que le voiturier me dit des mauvais traitements (( que vous a infligés l'hôtesse de Rovereto est-il vrai? »

— (( Oui, Monsieur. »

^ — « Dans quel corps de l'armée française serviez-vous? »

— (( Dans le 7* régiment de hussards. »

— « Ce régiment qui a la pelisse rouge et le dolman bleu (( foncé, avec tresse jaune et boutons de cuivre? — Celui que (( nous appelons dans notre armée les hussards de Paris. »

— « Oui, Monsieur».

S'adressant alors au voiturier : (( Conduis cet officier dans (( une auberge, lui dit-il ; après l'y avoir laissé, tu revien- (( dras me rendre compte ici. »