COMPLIMENTS DE BONAPARTE

d'abord une plaine tellement crevassée par la sécheresse que nos bêles, peu habituées encore à ce nouveau terrain, trébuchaient à tout instant. A une demi-lieue environ de Béda, — nous marchions par colonnes de peloton, hussards en tête, — nous voyons fondre sur nous deux colonnes de brillants cavaliers. Us sont au moins 500 et veulent nous envelopper.

Les forces sont trop disproportionnées pour nous permettre de recevoir la charge ou de la prévenir : le capitaine se décide à opérer la retraite par échelons et par peloton, au pas, avec beaucoup d'ordre et de calme. Le mouvement s'exécute comme il est prescrit : les Mameluks qui chargent en fourrageurs viennent se briser sur les pelotons fermes comme du granit : ils perdent quelques cavaliers et deux ou trois chevaux.

Piqués au jeu, ils reviennent sur nous avec plus d'ensemble et plus d'ardeur : même succès pour nous, mêmes pertes pour eux. Ils deviennent moins entreprenants, tandis que la confiance nous gagne et qu'au milieu de ces vaillants ennemis, six fois plus nombreux que nous, armés de toutes pièces, montés sur de magnifiques chevaux arabes, nous achevons notre retraite avec le plus beau sangfroid.

Pour la huitième fois, je fais face à l'ennemi avec mes hussards, pendant que chasseurs et dragons exécutent leurs mouvements en arrière, quand une balle traverse ma fonte droite, effleure ma hanche gauche, emporte un morceau de ma ceinture et troue ma capote : je n'ai rien ; mais, au même moment, trois de mes hommes sont plus ou moins grièvement blessés : ils n'en restent pas moins à leur rang.

Le peloton des chasseurs qui me précédait venait d'avoir aussi des hommes blessés : deux d'entre eux, laissés un peu en arrière, allaient être atteints par quatre ou six Mameluks qui se précipitaient sur eux à bride abattue ; je cours, en criant, au secours de ces braves. Les serre-files des chasseurs se joignent a moi pour contenir les ennemis, pendant que les

It« 14 JUILLET 1798

deux blessés reprennent leur rang : par malheur, mon cheval reçoit une balle dans le nez, qui le tourmente beaucoup.

La retraite continue ainsi, sans incidents, jusqu'à la vue des minarets de Damanhour : puis les Mameluks abandondent la poursuite : ils ont sept tués et douze ou quinze blessés. Mon peloton a cinq blessés, dont un meurt dans la nuit ; les chasseurs en ont trois, dont un seul est sauvé : les dra- <Tons en comptent deux qui se rétablissent bien vite. Quant à mon cheval, il meurt le soir même : c'était le 12 juillet.

En entendant les coups, le général en chef, accompagné de son état-major, monta sur le plus haut minaret de la mosquée, pour observer avec sa lunette l'attaque et la défense. (]omme nous rentrions dans la ville, en colonne par quatre, il vint à notre rencontre et nous arrêta pour nous féliciter. ^ Officiers» hussards, chasseurs, dragons! vous vous êtes « battus, un contre six, vaillamment et savamment. Je vous « on fais mon compliment et vous en remercie au nom de « la patrie. Les Mameluks se rappelleront la leçon que « vous venez de leur donner. Capitaine, avez-vous laissé <^ des morts ? »

— a Non, général. Mais le détachement a dix blessés et <( onze chevaux atteints. Le lieutenant Desvernois a eu sa « fonte et son habit déchirés par une balle qui lui a effleuré m la hanche gauche. »

— (( Capitaine, venez dîner avec vos commandants de <( peloton au quartier général, à G heures. »

Les questions ne tarissaient pas sur notre combat : c'était la première fois qu'on avait vu les Mameluks. Le capitaine Lecaire en arriva a raconter comment j'avais sauvé deux chasseurs. Après dîner, le général Desaix me prit sous le bras et se promena avec moi, plus d'une heure sur les bords du Nil : il me faisait mille questions sur l'aspect, la bravoure et l'adresse de la cavalerie ennemie. « Elle est bril- « lante par ses armes, répondis-je, son audace et son cos- (( tume ; les hommes sont beaux, au teint de lis et de rose; (( ils ont bon air et manient parfaitement leurs bêtes : les (( Bédouins ne les valent pas. »

BATAILLE DE CHÉBHÉIS 117

Le surlendemain, 14 juillet, le général en chef me fit donner un cheval par le cheik el-beled de Damanhour : J'aimais beaucoup Constant, a cause de ses bonnes qualités ; il était mort au champ d'honneur: c'était ma consolation.

Après ce combat d'avant-garde, l'armée reprit sa marche et remonta le Nil en même temps que la flottille. Avant de partir de Damanhour, le général en chef avait ordonné à celle-ci de diriger sa marche de manière à pouvoir appuyer la gauche de l'armée sur le Nil, et assaillir la flotte ennemie au moment où il ferait attaquer les Mameluks.

Voila ce que Ton avait combiné, voici ce qui arriva. Au miheu de notre marche, tout d'un coup, le canon se fit entendre sur le fleuve.

C'était l'ennemi, au nombre de 4,000 hommes, qui attaquait notre flottille à Minieh-Sultanieh, où il avait pris position et où un vent fatal poussait nos petites barques. AccueiUies par une grole de balles, elles recevaient aussi la mitraille de la flottille des Mameluks, embossée en cet endroit .

Déjà une galère et une chaloupe avaient été prises à Tabordage, quand le chef de division Pérée* reprit ces bâtiments et brûla plusieurs embarcations ennemies. Du reste, nous arrivions au pas de course : la flottille portait les canons, les afluts, les vivres, les liquides, les cavaliers démontés avec les eflets de harnachement: et le bruit de la bataille nous faisait craindre pour elle.

Quand ils nous voient arriver, les Mameluks s'apprêtent à fondre sur nous. Les carrés font halte sur l'ordre du général en chef: il passe sur le front des troupes qui pro-

1. Consulter lettre de Em. Pércc, chef do division à Brucys, en date du 6 thermidor (^Correspondance , p. 61-64) et une autre du même Pérëe à la Jaille, chef de division commandant le Généreux {/d., p. 136). « Le contreamiral Perce (il avait été fait contre-amiral après le combat du 25), intrépide marin du port de Saint- Valéry-sur-Somme, prit le commandement de la flottille du Nil, composée de deux dcmi-galcres, trois demi-chobeks, quatre avisos et six djermes armées ; total quinze bâtiments montes par 600 marins français. » Le 9 juillet, il avait appareillé de Rosette (Napoléon, Mémoires, II, 137).

mettent de vaincre. Puis on se remet en marche sans retard, au pas de charge : l'armée comprend cinq divisions : chaque division forme un carré, sur une profondeur de six hommes à chaque face : Tartillerie est aux angles ; les équipages et la cavalerie au centre. On ne s'arrête de nouveau que devant une charge générale des Mameluks.

Tout d'un coup, en effet, ceux-ci s'ébranlent, par masses profondes, sans ensemble, mais avec un grand courage et une intrépidité admirable. Us fondent avec impétuosité sur la masse et le front des carrés, en même temps qu'une partie des leurs voltige sur les flancs et sur les derrières de leurs colonnes. Le coup d'œil est magnifique. Au fond, le désert sous le ciel bleu ; devant nous, de beaux chevaux arabes, richement harnachés, piaffant, hennissant, caracolant avec grâce et légèreté, sous des cavaliers à Tair martial, couverts d'armures étincelantes, enrichies d'or et de pierreries, revêtus de costumes divers, brillamment bigarrés, la tête ornée de turbans à aigrettes ; quelques-uns avec des casques dorés, armés de sabres, de lances, de casse-têtes, de flèches, de fusils, de tromblons, de poignards ; tous munis de trois paires de pistolets, dont deux attachées avec des cordons aux deux fontes doubles de la selle, la troisième passée dans des fontes retenues par une courroie sur le côté gauche de l'estomac.

Ce spectacle frappe vivement les soldats par sa nouveauté et sa richesse : et puis, ils songent dès lors au pillage.

A peine cette cavalerie s'est-elle approchée à portée de la mitraille, sous le feu roulant de notre infanterie, que notre artillerie se démasque et renverse ses lignes. Néanmoins, plusieurs Mameluks parviennent jusqu'au premier rang, où ils payent de leur vie leur bravoure et leur audace. Le gros de l'armée se résigne alors à tourner bride avec Ibrahmin et Mourad, battus et confus, la rage au cœur*.

1. Sur Che^brcis, cf. Bcrlhicr, p. 14-16. — Napoléon (Mémoires, II, 14'»-150). — Mioi (^Mémoires, p. 41). — Adcr et Beauvais (^Feldzug nach ^gypten, I, 68). — (Savarj. 1, SI). — Abdurrahman raconte que le magasin à poudre de la flottille mameluke sauta (Journal, p. 9-10); le brave capi-

BATVILLK DE CHÊBHI^IS 119

Un riche butin en armes d'un grand prix et d'une rare beauté fut le fruit de cette victoire. Les soldats trouvèrent beaucoup d'or sous les calottes de feutre que recouvrait une calotte en soie de Venise couleur garance, entourée d'un riche turban. Plusieurs de ces turbans étaient en cachemire des Indes et ornaient encore la tête de quelques beys, katchefs et autres chefs mameluks, qui venaient de mourir dans un suprême effort.

La flottille, dégagée par celle victoire, s'empara de quelques bâtiments ennemis.

Au moment le plus critique de l'action, engagée entre les deux escadrilles, avant la bataille, une chaloupe chavira à côté de celle que montaient deux hussards encore démontés de mon régiment : tous les hommes qui la montaient tombèrent dans le Nil, d'où Ton s'empressa de les retirer. Dans le nombre, se trouvait un oflîcier du génie qui criait plus fort que les autres pour qu'on le tirât de Teau le premier.

« Qui es-tu donc, toi, lui cria un de mes hommes, pour (( mériter cette préférences^ »

— (( Je suis oflîcier du génie, répondit celui-ci.

— « Oh I bien, mon oflîcier: tirez le plan de la bataille (( puisque vous vous trouvez sur le terrain. »

Cette saillie lit rire tout le monde, l'oflîcier tout le premier : au même instant, on le hissait à bord.

taine Halil-djerdeli fut tue ; Mourad effraye s'enfuit. — Cf. aussi Nakoula (p. 28-30).

lA jaillet. — ai juillet 1798.