LES MAMELUKS

L'armée fut bientôt distraite de ce triste événement par l'arrivée des Mameluks*. C'est une belle et brave cavalerie de grands seigneurs qui possèdent de belles terres, de belles maisons et de belles femmes. D'origine circassienne, géorgienne ou moscovite, ils ne peuvent se reproduire en Egypte, leurs enfants meurent tous à trois ou quatre ans. Aussi en achètent-ils d'autres à huit ou neuf ans qui deviennent bientôt, après cinq ou six ans d'exercice, d'amirables cavaliers. Leurs chefs doivent leur élévation à leur beauté, à leur intelligence, à leur adresse à manier le cheval, et surtout à leur bravoure personnelle.

C'était alors Mourad et Ibrahmin-bey qui marchaient à leur tête : rivaux de gloire, ils vivaient dans un état de guerre perpétuel, mais le danger commun les réunit : ils s'allièrent pour repousser les Français qui venaient miner leur domination.

Dans leur orgueilleuse colère, ils avaient hautement annoncé qu'ils reviendraient victorieux de ces chiens d'infidèles, dont ils se vantaient de couper les têtes aussi facile-

1 . Leurs vingt-quatre boys, maîtres réels du pa^'s. étaient groupés autour d'Ibrahmin-bcy et de Mourad -bey. anciens mameluks de Mohammed-boy le Grand. Ils avaient chassé Osman-bey et Hassan bey, anciens mameluks de Ali- bey: ils se réconcilieront avec eux pour lutter contre les Français. — Le chef officiel du gouvernement égyptien était un pacha turc, envoyé de Gonstantinople : ce pacha était alors Békir. — Sur les démêlés de Hassan et de Mourad, cf. Savary, I, 129.

Desvebiiois. 8

ment que des pastèques*. Ils commencèrent par détacher 1 ,500 de leurs plus braves cavaliers, avec deux beys intrépides, pour venir nous tâter.

A cette nouvelle, le général en chef ordonna au général Leclerc, qui commandait la cavalerie, d'envoyer quelques pelotons en reconnaissance dans la direction de Béda, petit village sur la route du Caire, à trois lieues de Damanhour. Us devaient être pris dans les trois premiers régiments de cavalerie, savoir : le 7* hussards, le 22*= chasseurs et le 9" dragons, et commandés par des officiers éprouvés. Le capitaine Lecaire, de mon régiment, fut chargé du commandement supérieur du détachement qui comptait 79 hommes montés y compris trois trompettes : j'avais sous mes ordres les vingt-six hommes du 7" hussards.

Montés sur des chevaux français, nous traversâmes

1. Napoléon dit de même (^Mémoires, II, 142) : A. la nouvelle de l'arrivée des Français, « les beys et leurs kàchefs poussèrent des cris de joie ; le Caire fut illuminé. Ce sont des pastèques à couper », disaient-ils. Il n'était aucun mameluk, qui ne se promit de porter une centaine de tètes... » Si Desvcmois est ici confirmé par Napoléon, dont il dépend sans doute, il est contredit avec lui, semble-t-il, par les documents arabes. Voici ce que dit Nakoula (p. 25-28): Lorsque les courriers (de Kérim) furent [parvenus au Caire et que Mourad-bey eut appris l'arrivée des Français devant Alexandrie, il jeta la lettre qui annonçait cette nouvelle et appela ses soldats à grands cris. Ses yeux étaient devenus rouges et le feu dévorait ses entrailles. Il ordonna qu'on lui amenât un cheval et se rendit dans cet état à la demeure d'Ibrahmin bey. » — Réunion au palais El-Aïné do Békir-pacha. Ibrahmin-l)ey. Mourad-bey, Moustapha-bey. Eyoubbey, Ibrahmin-l)ey le jeune, Mourad-bey le jeune, Suleïman Aboudiab, Osmanbey el Clierkawi, Moiihammedbey el clfy, Osman-bey el berdici, Osman-bey l'artilleur. Kacim-bey le russe, Kacim-bey Aboucéif, l'émir Merzouk, fils d'Ibrahmin, Cherwan-bey. S y rendent aussi des ulémas, le cheik Mouhammedel sadi, le cheik Abdoullah el cherkawi, le cheik Suleïman el fayoumi, le cheik Moustapha el sawi, le cheikh Mouharamed el mohdi, Séid-Omar, le chef des émirs, etc — Dans ce conseil, Mourad reprocha à Békir-pacha sa duplicité, l'accusant d'être d'accord avec les Français, comme le gouvernement de Constantinople. Békir repoussa l'accusation ; on convint d'emprisonner les Francs du Caire et de se préparer à la lutte.

A la nouvelle de la venue dos Français, Ibrahmin se rend au Kiosk-Aïni, et appelle Mourad qui est à Gizeh. Békir-pacha prévient le sultan de Constantinople. Mourad réunit une armée en cinq jours ; campe à Djisir-Açouad (le pont Noir), accompagné de Ali. pacha de Tripoli, et de Nacif -pacha; il était parti le vendredi. (Abdurrahman, Journal, p. 8)