LA FÊTE DU ML

aux autorités supérieures française et arabe que le Nil touche la quinzième coudée (25 pieds), et que les eaux ont atteint de la sorte l'élévation nécessaire à la navigation et à l'arrosement. Là-dessus, le général en chef donne le signal convenu ; les travailleurs attaquent la digue qui cède bientôt à leurs efforts et à la poussée du fleuve. Les eaux se précipitent a travers la brèche et roulent en torrent dans le canal : la barque le Vali le parcourt lentement, tandis que, pêlemêle, hommes, femmes et enfants se poussent dans le Nil et y jettent des mèches de cheveux, des morceaux d'étoffes, et d'autres offrandes encore pour obtenir d'Allah la fécondité de leurs femmes ou la conservation de leur beauté. Puis le cortège officiel se retire : le peuple l'escorte, chantant les louanges du Prophète et de l'armée française et répétant au général en chef : « Nous voyons bien que vous êtes l'envoyé (( du Prophète, car vous avez pour vous la victoire et le plus (( beau Nil qui fût jamais. »

Le lendemain, 19 août, la fête du Prophète commençait et se prolongeait quatre jours. Il y eut grande parade des troupes de la garnison. Tous les officiers généraux et supérieurs allèrent présenter leurs félicitatiçns aucheik-el-bekry, descendant reconnu de Mahomet. Celui-ci offrit un grand festin au général en chef. On récita d'abord une espèce de litanie qui racontait la vie du Prophète depuis sa naissance jusqu'à sa mort : une centaine de cheiks, assis en cercle sur des tapis, les jambes croisées, en répétaient les versets monotones, tandis qu'ils se balançaient ensemble, se penchant tour à tour en avant et en arrière. Puis on servit un grand dîner : la table du général en chef et du cheik-elbekry, placée au milieu de la salle, était un petit plateau de bois précieux et de marqueterie, élevé à dix-huit pouces de terre et chargé d'un grand nombre de plats. Les convives, cinq ou six par table, étaient étendus sur des coussins : ou offrait du pilau au riz, des rôtis d'une espèce particulière, des entrées, de la pâtisserie, le tout fort épicé. Les Arabes mangeaient avec leurs doigts; mais je dois ajouter, pour leur rendre justice que, trois fois pendant le repas, ils se

lavèrent les mains. Comme boisson, on servait de Teau de groseille, de la limonade ; au dessert, on fit passer des sorbets, beaucoup de compotes et de confitures. — Le soir, la ville était illuminée.

Un mois après, c'était une autre fête, aussi belle et aussi grandiose ; l'armée célébrait le septième anniversaire de la République française (20 septembre 1 798). Sur la place Esbekieh s'élevait une pyramide a sept faces où étaient inscrits les noms de tous les Français morts pendant la conquête du pays. En même temps, on arborait le pavillon français au haut des Pyramides devant une députation envoyée par chaque bataillon d'infanterie. Des manœuvres, des courses, des illuminations concouraient a l'éclat de la fête*.

A Alexandi'ie, on hissait le drapeau tricolore sur la colonne de Pompée qui portait les noms des braves tués devant cette ville t et l'on illuminait de lampions aux couleurs les plus variées l'aiguille de Gléopfttre.

Partout enfin, on lisait aux troupes la proclamation suivante :

« Soldats !

« Nous célébrons le premier jour de l'an VII de la Répu- (( blique. Il y a cinq ans, l'indépendance du peuple français

1. En voici la curieuse description faite par Nakoula (p. 52) : « Au commencement du mois de rebi-ul-sani, les Français firent une grande fête en 1 honneur de la République. Voici comment ils la célébrèrent. Ils fabriquèrent une longue colonne toute dorée, y peignirent le portrait de leur sultan et de sa femme qu'ils avaient tués dans Paris et la dressèrent sur la place de Jezbéquîè. Ils posèrent ensuite depuis la colonne jusqu'au bord de la place des planches peintes de trois couleurs sur lesquelles ils représentèrent les combats qui avaient eu lieu à Embabeh et la prise du Caire. On y A-oyait des guerriers des deux partis, le portrait d'Eyoub-bey, tué dans la bataille d'Embabeh et ceux des beys qui avaient péri ; on avait également représenté la fuite des Mameluks et tout ce qui s'était passé dans cette bataille. Les Français disaient que cette colonne était l'arbre de la liberté ; mais les Égyptiens répondaient que c'était plutôt le pieu avec lequel ils étaient empalés et la marque de la conquête de leur pays. Elle resta dressée pendant dix mois environ et, lorsqu'on l'enleva les Égyptiens on éprouvèrent une grande joie. Les Français étaient dans l'usage de célébrer cotte fête, chaque année, partout où ils se trouvaient. — Cf. Belliard, Mémoires, 111, 120.