CHAPITRE VIII

Les ennemis forcent la Croix-aux-Bois.— Retraite du camp de Grand-Pré.

Cet ordre fut effectivement donné avec promptitude, par le ministre Servan, à Kellermann, qui se vit forcé de l'exécuter. Ce fut dans ce même temps que le général Custine, pour faire une diversion, fut détaché de l'armée d'Alsace par Biron, et se porta à Spire, Worms et Mayence. Il aurait pu alors s'emparer de Coblentz; et s'il l'eût fait, la retraite des Prussiens aurait été ensuite fort hasardée, à moins qu'ils ne l'eussent exécutée sur-lechamp ; ce à quoi ils n'auraient jamais pu se résoudre, tant leurs espérances étaient grandes et les apparences favorables.

Dumouriez écrivit lettres sur lettres pour conjurer le général Biron d'ordonner à Custine de marcher sur Coblentz et Trêves, pour pouvoir attaquer l'ennemi en flanc et par derrière , en se rendant maître de la Moselle, ce qui d'ailleurs dégageait Thionville et couvrait le pays Messin, dont Kellermann allait nécessairement être éloigné pour quelque temps. Biron donna les ordres ; mais Custine , enorgueilli par des succès trop faciles et trop brillants, secoua le joug de son général, lui enleva presque toutes ses forces pour se faire une armée de vingt-deux mille

1 Ce jugement de Dumouriez sur la que nous ne pourrions le faire les ta-

conduite du général Kellermann ne pa- lents et les intentions de l'un des capi-

raît pas exempt de prévention. La glo- taines dont les succès illustrèrent nos

rif use journée de Valmy , dont on trou- premiers faits d'armes. \era plus loin le récit, justifiera mieux (Note de l'éditeur.)

hommes, négligea Coblentz, et passa le Rhin pour aller se jeter sur Francfort, dont la conquête rompit toute communication du plan général de campagne, rompit la neutralité de l'Empire, et attira des disgrâces bien méritées.

L'assemblée nationale et le ministère ne calculèrent pas mieux que Gustine; ils ne virent que l'éclat des conquêtes ; leur avarice fut séduite par l'appât des contributions ; on regarda les représentations sagjes du général Dumouriez comme l'effet de sa jalousie, et comme le projet de se faire une dictature militaire, en soumettant toutes les opinions à la sienne; on éleva Custine jusqu'aux nues, on lui donna carte blanche. Mais cet infortuné général a payé bien chèrement ce moment de faveur, par l'injustice et l'ingratitude de ses compatriotes.

En Flandre on eut de mauvais succès et des alarmes, qu'on rejeta encore sur les plans de Dumouriez; mais il ne partagea point les inquiétudes populaires. Il engagea seulement le ministre à renvoyer à cette armée le général la Bourdonnaye qu'on avait fait venir à Châlons pour commander une armée, pour couvrir Paris; et il lui lit donner le titre de général d'armée, pour lui donner plus de considération et de pouvoir.

Ce projet de former une armée à Châlons était encore une suite de la méfiance inspirée par la terreur. On ne doutait pas plus à Paris que dans le camp prussien, que le général Dumouriez nedût être battu et pris; que le roi de Prusse ne dût passer la Marne, et que rien ne s'opposerait à sa marche sur Paris. On avait fait le projet stupide d'enceindre la capitale et de la défendre : au lieu d'envoyer des secours aux armées qui étaient en présence de l'ennemi , on dépouillait le département du Nord de l'artillerie et des munitions, pour rassembler à Paris d'immenses moyens de défense; et on y construisait un camp retranché, pour y rassembler une armée centrale qu'on formait à Soissons et à Châlons. Heureusement que les mouvements du duc de Saxe-Teschen vinrent rompre ce projet , qui aurait achevé de tout perdre, et que les lettres et les succès de Dumouriez et de Custine relevèrent un peu le courage. C'est ainsi que les plus grands obstacles et les plus grands dangers naissaient des Français eux-mêmes, et que le général était plus embarrassé des con-

tradictionsdeses compatriotes que des quatre-vingt mille Allemands qu'il avait devant lui.

On était déjà au 13 septembre. La saison pluvieuse rendait les chemins détestables. Les Prussiens, après avoir consommé les vivres qu'ils avaient trouvés dans Longwy et Verdun, achevaient de manger ce pays, déjà épuisé par l'année française, et étaient obligés de tirer du pays de Trêves et de Luxembourg leur subsistance. Les garnisons de Sedan, Montmédy, Thionville , Metz même, allaient leur faire une guerre terrible en coupant leurs convois. Beurnonville allait arriver le 14 à Rethel, a dix lieues de Grand-Pré. Kellermann allait être le 18 au plus tard à Bar, d'où rien ne pouvait empêcher sa jonction. Toutes les attaques de l'ennemi ne faisaient qu'augmenter le courage de l'armée, dont la position paraissait inforçable. La campagne semblait décidée, et le roi de Prusse allait être obligé de faire sa retraite, ne pouvant plus risquer d'entreprendre des sièges avec une armée fatiguée, mourant de faim, et dans laquelle la dyssenterie commençait à faire des ravages, lorsqu'une faute du général Dumouriez mit la France à deux doigts de sa perte , et changea la belle situation dans laquelle il se trouvait en une position trèscritique et très-dangereuse.

11 avait placé à la Croix-aux-Bois un colonel de dragons avec son régiment, deux bataillons, et quatre pièces de campagne. Cette force lui avait paru suffisante pour défendre ce passage très-difficile, d'autant plus que ce colonel lui avait mandé qu'il avait ponctuellement exécuté ses ordres, et que ses retranchements et abatis étaient inattaquables ; qu'il les avait prolongés jusqu'à la tête du bois; qu'il avait rendu la route impraticable par des tranchées et par des puits. Ce colonel mandait qu'outre ses deux bataillons , il y avait à Vouziers un excellent bataillon de volontaires des Ardennes, un de ceux de la garnison de Longwy; qu'en lui donnant des armes, il suffirait à la défense de cette trouée, où la cavalerie était inutile; qu'ainsi il le priait de lui permettre de revenir au camp avec ses deux bataillons et ses deux escadrons.

Le général , sans autre examen et avec une légèreté impardonnable , ajouta foi au rapport de ce colonel, qui avait lait la

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guerre d'Amérique, et qui était d'un âge mûr, et ne paraissait pas devoir le tromper. La lettre de ce colonel est du 11 , et le même jour le général lui donna ordre de laisser cent hommes dans les retranchements, et de rentrer au camp avec le reste de sa division. 11 donna en même temps l'ordre le plus positif au commandant de l'artillerie d'envoyer sur-le-champ six cents fusils au bataillon des Ardennes, avec cent cartouches par arme; il ordonna au commandant de ce bataillon d'aller occuper les retranchements de la Croix-aux-Bois avec sa troupe et soixante cavaliers de la gendarmerie nationale , qui étaient en quartier à Vouziers.

Quoique la Croix-aux-Bois fût très-près de Grand-Pré, le général n'avait jamais trouvé le temps d'aller visiter ce poste important; il s'en était rapporté à la fidélité des cartes, et c'est une première faute. Il n'y avait pas même envoyé Thouvenot, qui l'aurait parfaitement suppléé ; il n'y avait point établi de batterie de canons de huit ou de douze, quoiqu'il en eût en quantité; il s'en était rapporté aux talents et à l'expérience d'un subalterne qu'il ne connaissait pas assez; et enfin il n'avait pas attendu que le bataillon des Ardennes fût armé et eût relevé son poste, pour lui donner l'ordre de rentrer au camp, ne laissafht dans des retranchements aussi importants et aussi étendus que cent hommes commandés par un capitaine.

Le poste fut donc abandonné le 12, au matin. Pour surcroît de malheur, l'officier commandant le parc d'artillerie négligea l'exécution de l'ordre, quoiqu'il fût très-précis, et les fusils et munitions ne furent point envoyés au bataillon des Ardennes, qui resta à Vouziers en les attendant. Le général Clavrfait fut averti sur-le-champ par les espions du pays. Il envoya le 13, à la pointe du jour, le prince Charles de Ligne attaquer les abatis. Ils étaient si mal faits , que ce n'étaient que des arbres coupés et jetés en travers du chemin , sans aucune liaison , et sans que les branches fussent à demi enterrées, et présentassent des pointes à l'ennemi.

Les Impériaux les dérangèrent très-vite , pour se faire un passage. Quant aux chemins, ils avaient été si peu gâtés , que les Impériaux y passèrent facilement avec de la cavalerie et de l'artille-

rie. Les cent hommes, après une légère résistance, s'enfuirent au travers des bois, et arrivèrent au camp , où le général se trouvait en ce moment. Il était environ midi ; il n'y avait pas un instant à perdre. Il donna sur-le-champ deux brigades et six escadrons au général Chazot, avec quatre pièces de huit, outre les canons de bataillons. Il lui ordonna de marcher avec la plus grande célérité, et d'attaquer sur-le-champ, la baïonnette au bout du fusil, pour ne pas donner aux ennemis le temps de se retrancher. Il lui donna le chariot de fusils pour le bataillon des Ardennes, et deux chariots d'outils pour perfectionner le retranchement et y établir des batteries régulières. Il ne pouvait pas y aller lui-même, ni abandonner son camp, s'attendant à une attaque générale qui eut lieu le même jour et le 14, et qui fut repoussée avec le succès ordinaire.

Tout le 14 se passa sans que le général Chazot attaquât : le général lui envoyait d'heure en heure des aides de camp avec les ordres les plus précis de tout tenter, et lui renvoya deux bataillons de renfort. Ce retard lui causait une inquiétude mortelle: il ne pouvait pas s'y porter lui-même sans risquer de voir son propre camp enlevé. Enfin , le 15 au matin , il entendit de ce côté un feu très-violent. A onze heures, il reçut un billet de Chazot qui lui mandait qu'après un long combat et très-meurtrier, dans lequel le prince de Ligne avait été tué, il avait repris le retranchement. La joie du général fut très-vive.

Mais Chazot avait oublié de faire avancer le chariot d'outils ; €t les troupes fatiguées du combat, et pleines de sécurité après leur victoire, n'avaient pas même travaillé à reboucher le passage. Deux heures après , une colonne plus forte les attaqua avec fureur , gagna les hauteurs sur eux ; ils firent très-peu de résistance, perdirent du canon; et Chazot se retira à Vouziers , sans même avertir le général , dont il se trouvait alors séparé par l'ennemi.

Il était cinq heures du soir lorsque le général apprit cette nouvelle par quelques fuyards. Pendant le combat de la Croixaux-Bois , le corps des émigrés s'était présenté devant la trouée du Chêne- Populeux. Le général Dubouquet avait repoussé vigoureusement son attaque; mais, apprenant que la

trouée de la Croix-aux-Bois était forcée, il profita de la nuit pour se retirer par Attigny et Somme puis sur Châlons. Ainsi les princes entrèrent sans difficulté par le débouché du Chêne- Populeux, pour se porter sur Vouziers.

Jamais armée ne s'est trouvée dans une position plus désespérée, et jamais général ne s'en est tiré plus promptcment , plus vigoureusement, et avec plus de bonheur. L'armée se trouvait réduite à quinze mille hommes, par la séparation du corps de Chazot et de celui de Dubouquet. Il ignorait où ils pouvaient s'être retirés; mais il jugeait qu'étant coupés , leur retraite serait sur Rethel. Il avait devant lui un corps d'au moins quarante mille Prussiens; derrière lui le général Clayrfait avec vingt- cinq mille hommes.

La position de ce général à la Croix-aux-Bois dominait la sienne. Il pouvait, en se rabattant sur sa gauche, descendre sur Olizy , Termes et Beauregard , et lui couper le passage de l'Aire et de l'Aisne à Senucque. Alors, enfermé par les rivières et par la forêt, sans vivres, avec peu de munitions, dominé par sa gauche, il fallait mettre bas les armes, ou se faire tuer jusqu'au dernier homme, sans ressource et sans utilité. Il était coupé d'avec Beurnonville , qui était à Rethel avec neuf mille hommes sans souliers , harassés , sans munitions , ayant fait inutilement des marches forcées pour le joindre.

Kellermann, en apprenant que les défilés étaient forcés, allait sûrement rétrograder sur Metz ou passer la Marne. Il fallait décamper devant l'ennemi, qui, pour peu qu'il eût de vigilance, suivrait l'armée l'épée dans les reins. Ainsi non-seulement , en exécutant ce mouvement indispensable, il perdait l'avantage des hauteurs, mais, en traversant l'Aire et l'Aisne, il se trouvait soumis au feu de l'ennemi, qui devait naturellement occuper les hauteurs qu'il abandonnait, et il pouvait trouver sur l'autre bord le corps ou même un détachement du corps du général Clayrfait; et, en ce cas, obligé de passer toute son armée sur un seul pont , le village de Senucque fût devenu pour lui les Fourches. Caudines.

Quelque grand que fût le danger, il ne perdit ni la présence d'esprit, ni l'apparence du calme et de la sécurité, si nécessaire

dans un général pour inspirer la confiance , et mettre les officiers dans le cas d'exécuter sans confusion des ordres donnés de sang froid. 11 envoya ses ordres et ses instructions à toutes les troupes détachées, par des aides de camp et des officiers sûrs. Il ordonna à Beurnonville de partir à l'instant de Retbel , de côtoyer l'Aisne jusqu'à Attigny , et de se diriger sur Sainte-Menehould pour opérer sa jonction , lui mandant qu'il allait se porter sur cette ville, et que Kellermann devait y arriver aussi. Il manda à Kellermann de presser sa marche par Bar et Revigny, pour le joindre vers Sainte-Menehould.

Il manda au général Dillon de tenir avec plus de vigueur que jamais les débouchés des Islettes et de la Chalade, et de pousser ses troupes légères au delà de Passavant, pour inquié-. ter les ennemis par leur gauche, et pour être averti à temps de l'arrivée de Kellermann, qu'il lui annonçait très-prochaine. Il lui manda que lui-même allait se replier sur Sainte-Menehould ; qu'ainsi il ne s'occupât que de l'ennemi qu'il avait devant lui , sans s'inquiéter de ses derrières et de son flanc gauche.

Il manda au lieutenant général Sparre, qui commandait à ChâIons,de rassembler tout ce qu'il pourrait de bataillons déjà formés et de cavalerie, et d'en faire un camp à Notre- Dame-de-1'Épine, petite hauteur à une lieue en avant de cette ville. Il manda au lieutenant général d'Harville de rassembler tout ce qu'il pourrait de troupes à Reims, Épernay et Soissons , d'en former un petit corps, et de se porter à Pont-Favergues, sur la Suippe. Ces deux rassemblements grossirent petit à petit, et montèrent chacun de dix à douze mille hommes. Il avait reçu, deux jours avant, un corps superbe de huit cents grenadiers que la ville de Reims lui avait envoyés; mais cette troupe ne savait pas manier les armes. Jugeant qu'elle ne ferait que l'embarrasser , il les fît partir pour Rethel avec deux compagnies de volontaires de Stenay et de Mouzon, et de Rethel il les envoya renforcer la garnison de Sedan , où ils se disciplinèrent et servirent bien.

Il plaça, sur les hauteurs d'Olizy, de Termes et de Beauregard, six bataillons et autant d'escadrons avec quelques pièces de position, faisant face à la Croix-aux-Bois , pour arrêter l'ennemi et

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l'empêcher de descendre sur Senucque. Il envoya trois cents chasseurs pour fouiller la forêt jusqu'à Longuève. Il fit sur-lechamp défiler son parc d'artillerie par les deux ponts , pour se porter sur les hauteurs d'Autry , de l'autre côté de l'Aisne.

Sur les sept heures du soir , ayant enfin reçu des nouvelle? du général Chazot, il apprit avec grand plaisir qu'il s'était retiré à Vouziers; que l'ennemi ne l'avait pas suivi , et n'avait point entrepris de passer la rivière après lui. Il lui ordonna de partir à minuit avec sa division , de longer l'Aisne jusqu'à Vaux , pour faire sa jonction avec l'armée, qui serait, le 16, sur les hauteurs d'Autry. 11 lui envoya une instruction qu'il lui mandait de tâcher de faire passer au général Dubouquet , à qui il mandait de se retirer ou sur Sedan ou sur Rethel , s'il ne pouvait pas joindre le général Chazot; et il eut la précaution de prescrire à Chazot de ne pas attendre Dubouquet , quelque chose qui arrivât , et d'exécuter ponctuellement son ordre de jonction à Vaux.

Il vit alors que les ennemis s'étaient contentés de s'emparer du passage de la Croix-aux-Bois , s'attendant peut être à une seconde attaque le lendemain , et n'avaient poussé leur avantage ni sur leur gauche ni devant eux. Il était encore maître de tout le cours de l'Aisne ; et s'il réussissait à tirer son armée de son camp, il pourrait tout au plus être entamé dans son arrièregarde; mais il pourrait encore arrêter assez longtemps l'ennemi sur les bords de l'Aisne pour lui en disputer le passage, et prendre un parti et une position formidable pour opérer sa jonction.

Il faisait un temps détestable qui aida à le sauver. Il se garda bien oie faire aucun préparatif apparent de départ, aucun mouvement, aucun déplacement, surtout dans l'avant-garde, tant qu'il fit jour. Le prince de Hohenlohe , au milieu de tous ses embarras, lui fit demander un rendez vous; il jugea que c'était pour savoir ce qui se passait dans le camp. Il ne pouvait pas y aller lui-même; il ordonna au général Duval de s'y présenter, parce qu'un refus aurait donné des soupçons. Le général prussien s'y rendit; tout se passa en politesses réciproques, et le prince ne cacha pas sa surprise à Duval de voir tant d'ordre dans ses