NAPOLEON QUITTE L ARMEE

si excessif que jamais nous n'eûmes la force de tenir les rênes plus de dix minutes. On avait les mains gelées. Il fallait qu'un autre reprît les rênes et on se réchauffait les mains en les frottant ou par un mouvement continuel. Et c'est de cette manière, en luttant et en se défendant sans cesse contre les rigueurs de la saison, que nous parvînmes à nous sauver la vie et à supporter cette marche calandteuse.

Lisoffsky, Budberg, Read, mon frère et moi, et le jeinie BaranofF, frère de la comtesse Elimps, qui était alois sousofficier et auquel nous permîmes d'être de notre chambrée, nous ne nous séparâmes j»oint. Nous partageâmes scrupuleusement tout ce qu'isolément nous pûmes nous procurer en fait de provisions, et lorsque après une marche fatigante, nous trouvions une chaumière, nous étions plus heureux que d'entrer dans un palais, et la gaieté régna souvent et presque toujours chez nous.

L'issue de la campagne avait été si heureuse et si glorieuse pour nous que cette seule idée nous faisait supporter toutes les privations et toutes les fatigues avec plaisir et résignation.

C'est à Smorgony que Napoléon quitta sor armée, accompagné de Caulaincourt, Duroc, Lobau, de son mamelouck et du capitaine Wansovitch. A (Jschmiani, Sesla's ine manqua d'une heure pour le prendre.

Napoléon traversa rapidement Wilna, s'arrêta un moment à A'arsovie, puisa Dresde etarri^■a, le 19 décembre, à Paris, deux jours après la publication du fameux 29'' bulletin.

Murât, Eugène, Berthier et Nev étaient restés à l'armée. Le colosse était parti. Dans le grand vide qu'illaissa, Murât était il peine aperçu. On n'obéit plus. Ney et Maison contenaient seuls encore les nôtres.

Une espèce d'organisation s'était introduite dans ce désordre. La masse des fuyards cheminait, divisée en une mul-

titude de petits paquets de huit à dix hommes. Ils n'avaient plus d'autres ennemis à combattre que la faim et les frimas. Ce ne furent plus que des luttes isolées et presque individuelles. Leur malheur était sans espoir de secours et sans regrets. Leur découragement n'avait plus déjuges, pas même de témoins. Tous étaient des victimes.

Les calamités de l'armée française croissaient de jour en jour. Il semblait que la Providence eût réservé, pour la dernière époque de la retraite, les plus durs maux. A mesure ({ue les Français se rapprochaient de Wilna, le froid devenait encore plus vif. Il emportait tous les jours des milliers d'hommes. La vue de ces désastres détermina Napoléon à quitter l'armée. Tous les officiers supérieurs furent rassemblés à Smorgonv. Napoléon déclara qu'il confiait en son absence le commandement de l'armée au roi de Xaples.

Wilna. — Nous continuâmes à pousser les débris de son armée. Enfin nous arrivâmes à Wilna. Quel affreux spectacle s'offrit encore à nos regards. Ce n'est que là que nous nous regardâmes à l'abri des événements et que nous nous dîmes :

« — Nous ne serons plus gelés. »

Une bonne cliambre, bien chauffée et bien meublée, fut bientôt trouvée ; mais les horreurs que nous vîmes dans les rues et aux alentours surpassent toute imagination.

Des chevaux crevés et à moitié rongés, des cadavres, par milliers, obstruaient les rues. Pendant plusieurs jours, on fut occupé à les transporter hors de la ville et à les brfder. La police sanitaire prit toutes les mesures pour arrêter une épidémie qui avait pris hM'aractëre de la peste. Des tas de fumier mêlés de salpêtre furent établis dans toutes les rues et allumés pour purifier l'air ; mais, malgré toutes ces précautions, la contagion et la mortalité ne purent être arrêtées.

WILNA — ALEXANDRE l" 359

Le prince Kouti)nzofT établit son quartier-général à Wilna, et par ses soins, la ville reprit peu à peu son ancienne i)liysionomie.

Les cosaques furent envoyés à la poursuite des débris de l'armée française; mais notre armée n'alla pas plus loin. Le repos lui était nécessaire. Elle en avait un extrême besoin; elle ne pouvait plus marcher. Tous les régiments étaient désorganisés. Il n'y avait que l'artillerie qui fût encore relativement en bon état.

Le corps de Wittgenstein et une partie de celui de l'amiral continuèrent l'offensive. Tout le reste de l'armée prit vers le 5/17 décembre des quartiers d'hiver, et la plus grande activité fut employée pour la réorganiser ' .

Le comte de Saint-Priest. — Le comte de Saint-Priest, aide de camp de l'empereur, fut chargé de réunir tous les débris et tous les traînards qui étaient éparpillés depuis Moscou jusqu'à Wilna. 11 déploya une grande activité.

La cherté à Wilna était extrême. Nous payâmes pendant plusieurs jours 8 ducats pour un diner de trois personnes. Nous n'avions vécu que de pi-ivations, de sorte que nous ne regardions l'argent qu'avec mépris et ne pensions qu'aux jouissances physiques. Mais bientôt nous oubliâmes tous les maux et les calamités que nous avions essuyés, et nous ne nous occupâmes que des préparatifs pour recommencer une nouvelle campagne.

L'empereur à Wilna. — L'empereur fit son entrée à Wilna, le 10/ 22 décembre. La joie de l'armée fut extrême de revoir ce souverain chéri. Les chevaux de son traîneau furent détachés, et il fut traîné en triomphe jusqu'au château.

Le prince Koutouzofî le reçut à la porte du château. Sa