AUDIENCE CHEZ L EMPEREUR

désolés et, ne leur ayant pas encore rendu compte des derniers moments de leur fille chérie, je crus blesser tous les sentiments filiaux en embrassant une nouvelle carrière avant d'avoir rempli tous mes devoirs vis-à-vis d'eux.

Ce fut le véritable motif de mon refus. .J'avais trop de modestie et de délicatesse pour l'exposer à Sa Majesté, et j'ai eu tort : car l'empereur, capalde de tout sentiment délicat et pieux et surtout sachant apprécier la grande sensibilité, l'aurait approuvé et m'en aurait su gré.

J'avais d'autant plus tort que j'appris plus. tard par le général Ouvaroff que l'empereur avait été tellement content de moi qu'il avait eu l'intention de me recevoir comme lieutenant-colonel dans ses chevaliers-gardes en me plaçant auprès de lui connne son aide de camp et que mon refus l'avait surpris et quelque peu blessé.

Plus tard j'en eus la conviction, et tous les malheurs que j'ai essuyés depuis en furent la suite.

Le général Ouvarofi" me fit des reproches amers de ne pas avoir profité de la bienveillance de l'empereur. Je m'imaginai qu'après avoir rempli mes devoirs d'époux et de fils il en serait temps encore ; mais je fus désagréablement désabusé et je n'appris que trop tard qu'il faut, dans de pareilles circonstances, suivre le proverbe qui dit : qu'il faut battre le fer tant qu'il est chaud.

Je quitte Saint-Pétersbourg. — Je quittai Saint-Pétersbourg et partis pour Reval, où j'eus le bonheur de trouver mon digne père jouissant encore d'une excellente santé et regrettant amèrement la perte que je venais de faire d'une femme qu'il chérissait et aimait comme sa fille et qui charmait sa vieillesse.

Mon beau-frère, le comte Paul Tiesenhausen. vint me voir de suite. Nous versâmes des larmes que nous n'essayâmes

même pas de retenir, et nous nous rendîmes chez mon vieux beau-père et ma belle-mère, dont la douleur était égale à la nôtre. Ces dignes parents avaient placé toute leur affection dans leur fille. Ils étaient bien malheureux de l'avoir perdue si jeune.

Mon valet de chambre arriva enfin avec le dépôt précieux que je lui avais confié, après bien des désagréments qu'il avait essuvés de la part des autorités dans le gouvernement de Pskoff. Peu après, nous partîmes pour le caveau de famille qui se trouve sur une des terres du comte Tiesenhausen, et les derniers honneurs furent rendus à cet ange.

Je m'occupe de mes affaires. — Depuis longtemps je n'avais eu ni le temps, ui l'envie de m'occuperde mes affaires, que mon absence et les circonstances avaient totalement dérangées. • J'avais quitté le pays, laissant mes terres endettées de 35.000 roubles en argent blanc, ce qui, d'après le cours du change d'alors, faisait 100.000 roubles en assignation de Banque et, par le seul effet de la baisse des assignats, je me trouvais à mon retour chargé d'une dette de 320.000 roubles.

Ce changement subit entraîna nécessairement ma ruine comme celle de presque toute la noblesse d'Esthonie. Ma situation était désespérée ; l'espérance que cet état de choses changerait put seul me donner le courage de la supporter.

Je partis pour mes terres, afin de compter avec mon intendant. Je fuis content de sa régie. Je réglai avec lui et avec mon mandataire les payements à faire.

Je retourne à Saint-Pétersbourg. — Je vendis ma vaisselle et les diamants de ma femme, et avec la somme que j'en eus, je résolus dei'etournor à Saint Pétersbourg et de me relancer dans la carrière militaire. Mais, en y arrivant, je trouvai

1810 — LA VIE A SAINT-PETERSBOURG. — LE JEU 15o

tout changé, et les bonnes dispositions qu'on avait eues pour moi s'étaient entièrement refroidies.

1810. — La guerre avec la Suède venait d'être glorieusement terminée ; celle avec les Turcs continuait, mais n'offrait aucune chance favorable et peu d'expérience et de gloire à acquérir. Je me résolus donc à temporiser et à rester à Saint-Pétersbourg jusqu'à ce qu'une chance favorable se })résenterait.

Genre de vie que je mène à Saint-Pétersbourg. — Mes nombreuses connaissances tirent que je passai mon temps très agréai )lement.

J'avais pris un joli petit appartement; je m'étais donné une jolie voisine et quatre chevaux, chose essentielle pour les personnes qui veulent fréquenter la bonne société à Saint-Pétersbourg, et je jouissais de ma liberté autant que je pus.

La maison de la princesse Koutouzofî fut pour moi d'une grande ressource ; j'y étais reçu comme un enfant de la maison, et ses cinq tilles, toutes mariées, ne contribuèrent pas peu à rendre sa maison agréable.

Comtess3 Bobrinskoï. — Je fus aussi accueilli avec beaucoup d'amitié par la comtesse Bobrinskoï.

Son mari s'habitua tellement à ma société qu'il ne put plus se passer de moi. 11 est trop connu par son originalité et par les dépenses énormes qu'il fit à Paris et à Vienne et parles dettes qu'il y laissa et que l'impératrice Catherine paya, mais en l'exilant pour le reste de ses jours, ce qui dura jusqu'à l'avènement au trône de l'empereur Paul, qui le fit revenir à Saint-Pétersbourg.

Je n'ai donc pas besoin de le décrire. Il me suffira dédire

qu'il était fils naturel de l'imporatrice Catlierineet du prince Orloff. C'était un original dans toute la force du terme. Il vint me voir tous les jours , nous fîmes toutes nos courses ensemble. Il ne put plus se passer de moi.

Un soir, il me proposa de faire la partie de boston avec lui et la comtesse Boulgari, dont il était très épris. Je l'acceptai, quoiqu'elle ne jouât que très petit jeu, et que ce fût contraire à la règle que je m'étais faite de ne jouer les jeux de commerce que très haut prix.Les jouant très bien, l'avantage était démon côté et j'y trouvais un bénéfice sûr. Cette complaisance me valut mille remerciements de sa part et le gain de trois roubles et demi. Comme cette bagatelle se paye difficilement, je proposai au comte Bobrinskoï de liquider en lui taillant le Pharaon. Il accepta et me perdit 350 roubles.

Le jeu fini, il se leva pour aller chercher l'argent dans son cabinet; mais, soit qu'il fût jaloux et qu'il eût peur de me laisser seul avec la comtesse Boulgari, ou qu'il eût le désir de continuer le jeu le lendemain, il me dit:

« — Je vous apporterai votre argent demain matin. y>

Gain que je fais au jeu. — En effet, le lendemain, il se présenta chez moi de très bonne heure, me pa^ya et demanda sa revanche. Je la lui donnai si )>ien qu'il me perHit 6.0U0 roubles.

Il revint encore le lendemain, m'apporta l'argent qu'il avait perdu la veille et redemanda la revanche. Même empressementdemapartet même succès. 11 perdit 10. UUO roubles et ainsi consécutivement 70.000 roubles.

Ce qu'il y avait de plus extraordinaire fut que, sur ces entrefaites, je tombai malade et que cela ne l'empêcha pas de venir me voir journellement, et sa passion pour le jeu était tclli'iiicut forte qu'il m'engagea à tailler dans mon lit et, pendaiil quinze jours de ma maladie, il ne s'en passa i)as un

LA VIE A SAINT-PETERSBOURG. LE JEU l^iT

seul sans qu'il ne vint jouer et ne perdit. Je n'avais pas Ja force de me lever pour serrer l'argent que je gagnais ; mais je le fourrais sous mon oreiller et, lorsque je f^s assez bien pour me lever, je fus agréablement surpris de trouver plus de 50.000 roubles sous mon oreiller.

StofFregen et maladie que je fais. — Mon médecin, M. Stoffregeii, était très mécontent de tout cela ; mais enfin ma bonne constitution m'avait mieux servi que toutes ses drogues. Le sang avait été bien fouetté et je guéris bientôt entièrement, jouissant du plaisir de voii' mon portefeuille bien garni et pouvant suivre mon penchant pour la dépense.

Je continuais à jouer avec le comte Bobrinskoï et je gagnai toujours. Il n'eut plus assez d'argent comptant pour me payer, et je consentis à jouer sur des lettres de change. Il me perdit dans l'espace de quatre mois 450.000 roubles. Je })ris alors le sage parti de quitter pour quelque temps la résidence et d'aller mettre de l'ordre dans mes finances.

Départ pour Reval. — Retour à Saint-Pétersbourg. — Après avoir passé quatre à cinq mois à Reval et ii la cauqjagne, je revins à Saint-Pétersbourg. Le séjour de la campagne m'avait paru trop monotone, quoique je m'occupais beaucoup et que la chasse que j'aime passionnément et la lecture m'avaient fourni de quoi me distraire agréablement. Mais le souvenir du bonheur calme et pur, dont j'avais joui à Rasik, ne put jamais s'effacer de ma mémoire.

Liaison. — Revenu à Pétersbourg, je me lançai plus que jamais dans le tourbillon.

Une jeune femme, qui sentait le vide qui régnait dans mon cœur, voulut bien se donner la peine de le remplir pour le moment. Pas heureuse dans son intérieur, ayant un mari

brutal et volage, étant très coquette avec beaucoup de vivacité, mon mérite ne fut pas très grand de me mettre si l)ien dans ses bonnes grâces qu'elle finit par ne rien me refuser.

Cette liaison dura plus d'un an. Nous nous vîmes journellement ou chez sa mère ou au palcàs de Marbre qu'haV)itait sa sœur, ou bien lorsqu'elle venait passer quelque temps chez moi. Ses gens étaient à mes gages et furent toujours discrets. Le mari ne se douta jamais de rien.

Cette liaison ne gênait en rien le genre de vie que je menais. Je fréquentais la société, je courais les théâtres et les promenades. Je jouais gros jeu et je faisais des dépenses excessives. L'argent me venait de tons côtés.

G-ros jeu chez le comte Metschersky. — Nous avions tous les jours une partie de quinze qui se réunissait chez le prince Jean Metchersky, ou chez le vienx comte Walejskj', ou au palais de Marbre chez le général Hitroff. Il y avait toujours 50.000 roubles à gagner sur le tapis. Dans le principe, nous n'étions que cinq à six personnes qui primes part à ce jeu d'enfer. Mais peu à peu beancoup de personnes se firent introduire et, dans le nombre, des joueurs de profession, de sorte que je cessai bientôt de jouer gros jeu dans ces maisons.

Je fais de grandes dépenses et beaucoup de folies. — La fortune m'ayant continuellement favorisé, je gagnai beancoup, et il n'y eut pas genre de folie que je ne fis.

J'avais nu équi])ago brillant, des chevaux superbes. J'eus même une maîtresse quej 'entretenais pîu(ôlj)ar ton que par goût.

Toute la jeunesse d'alorss'imaginait devoir singer Richelieu. C'étaient tous des Lanzun au petit pied. Le but était de s'amuser, de jouir et de jouir vite. Au fond, cela valait encore mieux que

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de singer, comme aujourd'hiii.les sept sages de la Grèce, de courtiser en cachette des grisettes et des cuisinières, et de fronder à tort et à travers les actes du Gouvernement sans savoir rien faire. Alors nous n'y pensions pas un instant, nous étions contents de tout ce qui se faisait, et notre obéissance était alors dans notre conscience.

Je romps ma liaison. — M"" X... apprit mes folies et m'en fît des reproches. Je me brouillai avec elle et la plantai là. Peu de temps après, nous nous raccommodâmes, mais pour nous quitter pour toujours.

Je fus bientôt remplacé auprès d'elle par un Français, attaché à l'ambassade de France, homme aimable et instruit, avec lequel j'ai toujours ététrèslié,lui sachant toujours grandgréde m'avoir débarrassé d'une liaison qui ne me convenait plus.

Je m'ennuie de ce genre de vie et je vais à Reval. — Ce train de vie avait fini par m'ennuyer horrililement et, tout en me fatiguant, ne laissait pas que de détruire ma santé. Je partis donc pour Reval et résolus d'y rester quelques mois. J'y arrivai pendant la saison des eaux, des bains de mer et des contrats au mois de juin. Toute la n(»l)lesse y était réunie, et enfaisant leurs affaires d'intérêt et se débarrassant de tout ce qtii s'était accumulé l'hiver, ils s'amusaient aussi bien que possible. Les bals, des théâtres, des Yauxlialls, enfin toutes les ressources des amusements publics alternaient avec des sociétés très fréquentes chez les particuliers.

Double intrigue. — M°"' X... était du nombre des belles qui arrivèrent pour charmer par leur présence la société. Elle me plut et le remarqua. Le reste fut bientôt conduit à sa fin. Mais en même tenqjs une autre femme eut aussi le talent de me plaire. Je fus assez sage et assez honnête pour

no pas vouloir le lui dire. Elle me devina. Ma vertu ne pouvait aller plus l<jin. Je profitai de son goût et de sa sincérité. Nous succombâmes tous les deux. Mais je fus si prudent, je veillai tellement sur ma conduite que personne au monde ne parut avoir le moindre soupçon. Je réglai si sagement mes visites que mes deux maîtresses ne s'aperçurent jamais qu'elles étaient rivales.

Je ne saurais dire laquelle des deux m'était la plus chère. La X... douce, mélancolique, sensible et parfaitement voluptueuse, me faisait passer les plus doux instants. La N..., d'une vivacité sans exemple, d'une étourderie délicieuse, d'un esprit original et piquant, me filait des jours charmants et des nuits plus belles encore.

J'avais bonnement et bêtement cru que la X... ignorait qu'elle avait une rivale. J'étais dans l'erreur. Elle sut que N... avait mes hommages. Comme elle n'attachait d'autre prix à mon amitié que les avantages qu'elle en retirait, elle méprisa mon inconstance et ne s'en plaignit jamais.

Je quitte mes deux maîtresses. — Je reste seul à la campagne. — Fatigué et rompu de tous les tracas que des liaisons de ce genre ne nous épargnent pas, je rompis spontanément avec mes deux maîtresses et je partis pour la campagne.

Je tâchai de réparer le temps précieux que j'avais si mal employé. Je lisais beaucoup, j'étudiais les bons ouvrages militaires et je vivais quelcpies mois en ermite.

Je retourne à Saint-Pétersbourg. — La saison étant très avancée, et la cauqjagne dégarnie des ornements que la nature lui prête, je partis pour Pétersbourg, quoique la vie bruyante que j'allais être forcé d'y mener ne me convhit d'aucune manière.