II

Les chemins étaient affreux et, pendant que le général Winzingerode accordait à sa cavalerie quelques henres de repos, il ordonna au général Tchernitcheff de pousser en avant jusqu'à la chaussée de Laon à Reims.

Les difficultés que rencontra le général Winzingerode en chemin, les défilés qu'il avait à passer et dans lesquels il fallait faire descendre les pièces avec des cordes, arrêtèrent extrêmement sa marche qui, du reste, malgré les difficultés du terrain, aurait pu s'accomplir, si le général Winzingerode avait déployé plus d'énergie et de résolution. Ayant été témoin oculaire, j'ai pu voir un tâtonnement et des hésitations inconcevables, qui auraient mérité une enquête sévère et un jugement militaire. C'était le cas ou jamais.

Le maréchal Blucher fut instruit de ce retard et, voj'^ant que le mouvement prescrit au général Winzingerode était manqué, il ordonna à celui-ci de s'arrêter, et craignant de compromettre les corps de Sacken et de Woronzoff, en les laissant seuls aux prises avec l'ennemi, il leur enjoignit de se replier au plus vite.

Au reçu de cet ordre, le baron de Sacken prit la route de Laon avec son infanterie et mit sa cavalerie à la disposition du comte Woronzoff. 11 n'obtempéra toutefois qu'à regret aux ordres du maréchal Blucher et en différa même l'exécution, convaincu qu'il courait moins de risques en restant qu'en battant en retraite.

De son côté, le comte Woronzoff, après avoir fait des prodiges de valeur, commença aussi sa retraite et, ne craignant que pour sa droite, il arrêta son mouA^ement à hauteur de Cerny, afin de donner à la cavalerie du général Sacken le temps d'appuyer celle du général Benkendorff, qui allait se trouver seule aux prises avec toute la cavalerie française.

Cette précaution n'était pas inutile : car, quelques instants après, les hussards de Pavlograd, chargés successive-

BLfCHER ET WINZINGERODE 339

meot par les divisions Excelmans, Laferrière et une brigade polonaise, auraient été fort malmenés, s'ils n'avaient été recueillis par les hussards et les dragons de Wassiltchikoff, dont les charges vigoureuses et habiles arrêtèrent à leur tour l'impétuosité de Tennemi. C'est dans ces charges que le général-lieutenant Lanskoï et le général Ouchakoff furent mortellement blessés, de môme que Taide de camp de Benkendorff, le capitaine des hussards de la garde, Lantingshausen. Tous les trois moururent de leurs blessures.

Le comte Woronzoff avait continué sa retraite en bon ordre, sous la protection de sa formidable artillerie. La nuit surprit Tarmée française entre Filain et Ostel, où elle bivouaqua. Le comte Woronzoff , après avoir fait une halte de quatre heures à Chavignon, se retira sur Laon.

Blûcher et Winzingerode. — La cavalerie du général Winzingerode n'arriva à Festieux que dans la nuit. Le projet du maréchal de la faire opérer sur les derrières et le flanc droit de l'ennemi avait complètement échoué.

Blucher en fit des reproches amers au général Winzingerode, que celui-ci réfuta par des arguments qui, selon moi, n'étaient pas de nature à le justifier entièrement.

J'étais présent à ce colloque. Blucher haussa les épaules et se rendit à Laon.

Je me rappelle que, pendant la marche de Winzingerode, je fus désolé de la lenteur avec laquelle il l'exécuta. Les chemins étaient mauvais, il est vrai, les défilés difficiles. Mais si on avait toujours marché, au lieu de s^arréter plusieurs heures à Chevregny et si on avait fait manger les chevaux pendant que l'artillerie passait le défilé, il n'y a pas de doute que le général Winzingerode eût pu arriver à temps pour exécuter une des plus belles combinaisons de la campagne.

La terreur se serait répandue sur les derrières de Napoléon. On l'aurait écrasé et on aurait évité au comte Woronzoff et au général Sacken le mouvement rétrograde imposé par les retards et la lenteur du général Winzingerode.

La contenance que le général Winzingerode tint vis-à-vis du maréchal Bliicher, lorsque celui-ci arriva lui-même à Festieux pour presser sa marche et que le premier lui représenta comme inexécutable, nous porta tous à croire que des raisons majeures de politique Tav aient empoché de coopérer vigoureusement pour anéantir Napoléon et que des considérations, dont lui seul avait le secret, avaient plus de part au manque d'ensemble et à ces résultats défavorables que les difficultés du passage par les défilés de Chevregny et de Festieux. Nous qui étions témoin de ses hésitations, comme je Tai dit, et de ses lenteurs, et qui le vîmes malgré cela si calme, nous ne pûmes nous imaginer que c'était de l'incapacité, et nous dûmes croire que des raisons majeures l'avaient poussé à agir de la sorte ^

Quoique le champ de bataille restât aux Français, on ne saurait nier que le corps de Woronzoff n'eût acquis beau-

1. I) m'a semblé curieux de rapprocher des lignes que Lôwenstern consacre à la critique de la conduite de Winzingerode, les phrases suivantes que j'extrais d'une lettre particulière que le comte Woronzoff adressait à Lôwenstern, de Tiilis, où il était lieutenant de Tempereur, le 19 février 1852.

« Pour en venir à présent à l'extrait intéressant que vous voulez bien m'envoyer de vos Mémoires sur les circonstances de la journée de Craonnc, tout ce que je puis en dire, c'est que vous êtes trop partial pour moi dans les détails que vous donnez sur ces moments si intéressants. Mais j'ai lu avec le plus vif intérêt des détails portant le cachet de la vérité la plus exacte sur ce qui s'est passé chez filûcber, et entre lui et cet incompréhensible Winzingerode, pour lequel la partialité de l'empereur Alexandre a été deux fois fatale, la première h Lùtzen, la seconde le jour de Craonne. Vous avez parfaitement raison de dire que, même après le grand coup manqué par Winzingerode, BlOcher aurait pu réparer la faute et peut-être écraser Napoléon. Du reste, comme vous l'ajoutez très justement, tout cela a peut-être été pour le mieux. Car rien ne pouvait être plus heureux et plus magnifique que la chose comme elle s'est passée, grâce à la marche sur Paris... »