LE QUARTIER-GENERAL DE KOUTOUZOFF

de la tête de ne pas céder. Il ne comprenait que trop bien toute l'absurdité de la prétention du duc.

A la fin, un officier de police chargé par le comte Rostopchine vint annoncer au duc qu'on avait préparé pour lui un logement dans le château même. Alors il me quitta avec la menace d'écrire à l'empereur pour se plaindre de moi. — Mais, une demi-heure après, le général Radt vint me voir et m'invita de la part du duc à venir dîner chez lui. Il me dit que le duc était fâché de la scène qu'il m'avait faite, qu'il m'estimait beaucoup et désirait me faire oublier l'altercation que nous venions d'avoir. Je ne demandais pas mieux, et le général Radt m'a dit plus tard que le duc l'avait prié de me disposer à ne rien dire au général Barclay de toute cette aventure. Il avait probablement des regrets d'avoir si fort appuyé « sur l'ex-général en chef et l'ex -ministre » lui qui avait été si mielleux, si souple durant le commandement en chef du général Barclay de ToUy et qui, par parenthèses, l'avait si souvent ennuyé par ses conseils, qui ne lui coûtaient ni argent, ni responsabilité. Aussi le duc ne les lui épargnait point. Barclay en fut même tellement fatigué que, lorsque, de loin, il voyait arriver le duc, il se sauvait dans son cabinet, et ce fut alors toujours moi qu'il chargeait de le recevoir et de l'entretenir. Malheur à moi alors s'il parvenait à me placer dans l'embrasure d'une fenêtre ou dans un coin de la chambre et à me mettre pour ainsi dire en état de blocus. La patience la mieux cuirassée n'eut point suffi pour soutenir ce siège ; et, pour me débarrasser de cet auguste personnage, je fis tantôt semblant de saigner du nez, tantôt d'entendre la voix du général en chef qui m'appelait. J'entrais alors dans son cabinet pour me soustraire à toutes les combinaisons du duc, superbes en théorie, mais malheureusement inexécutables en pratique.

Je dois cependant convenir que sa conversation était très

intéressante. Le duc possède des connaissances réelles. C'est un militaire savant et, si j'avais eu plus de temps à dépenser, j'aurais écouté avec plaisir ses dissertations savantes : car il les exposait bien.

Il ny a rien de si dangereux dans un quartier- général que ces êtres marquants par leur grade et leur naissance ; on ne sait où les employer : car tout est au-dessous d'eux.

Us rallientordinairementautourd'eux tous lesfainéants dont fourmillent les quartiers-généraux, propagent leurs opinions et leur mécontentement, critiquent les opérations du général qui commande et parviennent à semer de la méfiance dans des tètes qui ne sont pas fortement organisées et qui n'ont ni la force ni Thabitude de juger les événements par leurs propres lumières. Ils firent dans leur désœuvrement les couplets suivants :

Du minisire de la Guerre Le règne vient de finir!

S'il évite les affaires, Comment peut-il les régir?

Nous ne sommes pas si bêtes!

Et les Français sont à bout.

Nous leur coupons la retraite En abandonnant Moscou.

Le prince Auguste d'Oldenburg était tout aussi inutile au salut de Tarmée. Sans expérience, très jeune, il n'eut aucune influence, et était tout simplement un galopin qui singeait le général anglais sir Robert Wilson, et, comme ce dernier, par goût, ne manquait jamais un coup de fusil, le prince d'Oldenburg, voulant Timiter, était continuellement par chemin et par voie, et de cette manière nulle part avetutilité.

Le prince KoulouzofT, avec cette finesse et ce tact qui

LÔWENSTERN A h AVANT-GARDE 325

lui étaient propres, les tint tous à une distance respectueuse. Ils n'eurent presque jamais de logement dans les villages qu'il occupait, mais toujours à quelques verstes de lui, et c'est de cette manière qu'il évita d'en être continuellement obsédé.

Connaissant l'extrême ambition et la duplicité du général Jermoloff, il sut, avec beaucoup d'adresse, le contenir. Aucune expédition marquante ne lui fut confiée, et le nom du général Jermoloff ne fut jamais nommé dans aucune relation.

Ce rusé vieillard connaissait si bien l'esprit de l'armée et de la nation et surtout de la capitale que, s'il avait donné souvent occasion au général Jermoloff" de faire parler de lui, on n'aurait pas manqué de mettre sur son compte les résultats heureux et brillants de la campagne. Car l'opinion favorable qu'on avait des talents du général Jermoloff* commençait déjà alors à se former de manière à eff'rayer tous les concurrents.

C'est aussi pour les mêmes raisons qu'il éloigna le général Barclay de Tolly et dégoûta le général Benningsen, et laissa dans une inactivité complète tous ceux qui pouvaient lui donner de l'ombrage.

Le général Konovnizyn, le colonel ToU et le prince Koudacheff", son gendre, étaient les seuls dépositaires de ses secrets et de ses projets.

Le premier, homme de bien et de mérite, était l'organe aveugle des volontés du prince. Il soignait tous les détails de Tarmée.

Le second était trop inférieur en grade et trop jeune pour lui donner de l'ombrage, et le troisième, son gendre, ne pouvait lui donner de la jalousie, et il voyait en lui tous les genres de mérite. Ce jeune homme sut gagner par sa conduite, sa bravoure et son intelligence l'estime de toute l'armée.

Le Prince Kondacheff et mon départ pour Tavant-garde. — C'est au prince Koudacheff , qui était de mes amis les plus intimes, que je m'adressai pour disposer le prince Koutouzoff à me permettre, malgré le refus que j'avais essuyé, d'aller à Tavant-garde du général Miloradovitch.

Le prince Koudacheff, par amitié pour moi, s'en chargea et plaida si bien ma cause que j'eus une dépêche pour le général Miloradovitch, et je partis un quart d'heure après.

Je pris trois chevaux de selle avec moi, un cheval de bât et deux cosaques, et je me dépêchai de rejoindre l'avantgarde. Après deux jours de marche, je tombai le 26 octobre- 4 novembre, juste sur l'arrière-garde française.

Dans toute autre circonstance, j'aurais été pris infailliblement. Mais tel était alors déjà l'état déplorable de l'armée française qu'ils n'osèrent jamais détacher quelques chasseurs à cheval pour me donner la chasse et qu'ils me permirent de rester spectateur de leur lugubre marche.

Je fis halte à 100 pas du grand chemin, et plusieurs officiers français me saluèrent, et je n'eus à essuyer que deux coups de fusil que j'avais provoqués en leur chantant : u Bon voyage, M. Dumollet, etc. »

Enfin la pointe de notre avant-garde arriva. A sa tête était le général Jermoloff. Fatigué des ruses que le prince employait pour l'éloigner de toute affaire, il avait sollicité d'ôtre employé sous les ordres du général Miloradovitch et, comme le dénouement du grand drame allait s'accomplir, le prince s'était décidé à le laisser partir.

Je trouvai la grande route, que l'armée française venait de parcouru», couverte de chevaux crevés, de morts et de mourants. Le spectacle était horrible, et on ne peut s'en faire une idée, môme avec l'imagination la plus vive. Ceux qui n'ont pas été témoins de ces épouvantables tableaux

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auront peine à ajouter foi aux récits qu'on fera des calamités qu'a souffertes l'armée française.

Affaire de DorogobuBch. — Nous étions sur le chemin de Wiazma à Dorogobusch (Dorogobouje). Malgré le mauvais état dans lequel se trouvait l'armée ennemie, son arrièregarde fit encore une résistance assez vigoureuse à Dorogobusch. La hauteur qui est à une extrémité de la ville et un cimetière étaient bien garnis de canons, et nous fûmes forcés de les prendre d'assaut.

Prince Eugène de Wurtemberg. — Le prince Eugène de Wurtemberg fut chargé de cette opération et s'en acquitta, comme toujours, à merveille. Il prit de vive force 4 pièces de canon et une vingtaine de pièces que l'ennemi abandonna avec leurs caissons et de plus 2.000 prisonniers. Nous occupâmes de suite la ville, qui était à moitié détruite et dont l'autre moitié était en feu. C'était un spectacle désolant et horrible.

Le général Miloradovitch fut forcé de changer, la nuit, deux fois de maison parce que le feu les gagna successivement.

11 ne faisait pas froid ; mais la neige humide tombait à gros flocons. Les prisonniers étaient entassés dans les églises et dans les rues et périssaient de faim, de froid et de misère. La situation, pour les amis comme pour les ennemis, était également misérable. On ne trouvait absolument rien sur la grande route que l'armée française avait suivie avant nous et sur laquelle nous devions la presser.

J'avais si bien prévu les misères de cette nuit que j'avais été me loger sur l'autre rive du Dnieper que nos troupes n'avaient point encore eu le temps d'occuper et qui était encore au pouvoir de l'ennemi. Mais telle était la malheureuse situation des Français que j'entrai dans ce faubourg

avec deux cosaques qui étaient d'ordonnance près de moi *ji deux de mes gens. Je me souciai si peu d eux et ils fireni si peu d'attention à moi que j'entrai dans la première bonne maison que je rencontrai et que j'en chassai une douzain*^ de Français.

Le maître de la maison était un horloger qui avait été militaire autrefois. Il était rempli d'un patriotisme fanatique. Du moment qu'il s'aperçut que j'étais russe, et qu'il me reconnut comme tel à la croix de Saint-Wladimir que je portais à la boutonnière, il me salua, fit le signe de la croix, s'empara d'un grand couteau,- courut dans la rue et tua ec ma présence trois ou quatre Français avec une telle proraf»titude que je n'eus ni le pouvoir ni le temps de l'en empêcher. Puis il se mit à faire un tapage effroj'^able pour que les voisins sortent de leurs maisons et continua à faire un carnagu horrible.

Les Français, voyant qu'il n y avait plus de salut pour eux que dans une prompte fuite, sortirent des maisons et sautèrent par dessus les haies. Mais très peu parvinrent à s'échapper. Les habitants, plus vigoureux et plus frais que ces pauvres malheureux, qui étaient exténués de fatigue ei de froid, les atteignirent bientôt et les massacrèrent tous sans miséricorde avec des haches, des faulx, des masses, enfin avec tout ce qui leur tombait sous la main. Ce spectacle était affreux : ils avaient l'air de cannibales et une joie féroce brillait sur leur figure.

Après s'être rassasié de carnage, mon horloger revint tout triomphant, son couteau sanglant à la main et se glorifiant de l'avoir enfoncé dans le cœur de vingt victimes. Je ne lui fis point de reproches : car il avait agi par exaltation, par patriotisme, et, en essuyant son couteau et en le remettant sous le matelas de son lit, il fit encore le signe de la croix en me disant :

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« — Il faut qu'il repose là. C'est là que je l'ai tenu caché pendant tout le temps que ces hérétiques étaient dans notre pays, espérant toujours m'enservir un jour. Enfin ce moment heureux est arrivé. Vous êtes le premier de nos braves libérateurs que je vois. Tout ce que je possède est à votre service. »

Et sans beaucoup de démonstrations il déplaça une vieille armoire et, assisté par sa bonne femme, il leva une planche du plancher, et quel fut mon étonnement d'apercevoir dans cette cachette des provisions de toute espèce, beaucoup d'objets de prix et une quantité de montres qu'il n'avait eu ni le temps ni l'occasion de rendre à leurs propriétaires.

Ce qui me fit le plus grand plaisir, ce fut d'y trouver du pain, du jambon, du miel, du beurre et une bonne provision de froment, d'avoine et d'orge, dont je pris une forte partie pour mes chevaux, qui en avaient grand besoin, en les gratifiant d'un billet de 25 roubles. La bonne femme me fit une bonne soupe au riz et un gâteau excellent arrosé do miel. J'avais du madère avec moi, et je soupai avec un appétit sans égal, tout en gémissant sur les fléaux qui sont inséparables de la guerre. Car ce que j'avais vu aujourd'hui surpassait tout ce qu'une bataille peut off'rir d'horrible. Là, il n'y a que des hommes armés qui se battent les uns contre les autres ; mais ici je vis des habitants paisibles massacrer des malheureux exténués de faim et de fatigue, ne se défendant point et demandant grâce et miséricorde. Et, malheureusement pour l'humanité, ces scènes se répétèrent à l'infini.

Je me couchai et, malgré l'agitation de mon âme, je m'endormis profondément.

Tout d'un coup je fus réveillé par une forte canonnade qui me paraissait provenir d'une batterie qui devait être placée derrière ma maison. Je fus réellement effrayé, ne pouvant concevoir d'où et comment cette batterie avait pu être établie et contre qui elle agissait.

Comme j'avais Thabitude de ne jamais me déshabiller, je fus bientôt sur pied et, m 'imaginant que Tennemi était revenu sur ses pas, je crus qu'il canonnait d'ici Tautre rive pour déloger le général Miloradovitch, et qu'occupant seul ce faubourg j'allais devenir la victime de mon imprudence d'avoir été chercher mon gîte dans cette partie de la ville, qui n*était pas encore occupée par nos troupes.

Malgré cela, je courus à l'écurie pour prendre mon meilleur cheval et tâcher de me sauver coûte que coûte. Mais quel fut mon effroi lorsque je vis l'écurie en flammes et mes gens se donnant toutes les peines pour en faire sortir mes chevaux. Si j'avais été effrayé avant, je le fus encore davantage à ce moment.

« — Qu est-ce, demandai-je âmes cosaques. Où est l'ennemi ? Oîi trouverons-nous une issue pour nous sauver? Ontils de la cavalerie ? »

Toutes ces questions restèrent sans réponse, car un éclat de bombe tomba avec fracas entre nous. 11 faisait très sombre ; mais l'écurie qui brûlait nous éclairait. L'hôte de la maison vint tout en frayeur se joindre à nous. Pendant qu'on bridait mon cheval, la réflexion me vint qu'on n'entendait pas une voix humaine ; pas de commandements, pas de fusillade, et je fus surtout étonné de ce qu'on ne ripostait pas de l'autre c6té, car le général Miloradovitch n'était pas homme à se laisser déloger sans faire un tapage d'enfer.

« — Il faut éclaircir tout cela, dis-je à un de mes cosaques, que je connaissais pour sa hardiesse et son intrépidité. Va et monte sur cette masure et observe bien ce dont il s'agit. »

A peine y était-il monté qu'il revint pour nous rassurer sur- Tennemi, mais non sur le danger auquel nous étions exposés.

Car l'ennemi, en quittant Dorogobusch, avait abandonné une vingtaine de caissons rempHs de cartouches, d'obus et

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d'autres projectiles : le feu y avait pris, et c'est avec un bruit et un fracas terrible que l'explosion se fît et projeta les projectiles dans toutes les directions.

S'approcher des fourgons était sinon impossible, du moins très dangereux. Il n'y avait autre chose à faire que de se placer à l'abri des éclats, et voilà ce que je fis.

Il n'y eut qu'une bonne vieille femme qui fut grièvement blessée. Je lui donnai 25 roubles pour se procurer quelque soulagement. Et, à force de fatigue, je me rendormis bientôt et sans interruption jusqu'au lendemain.

Lorsque je me réveillai le lendemain, le général Miloradovitch avait déjà quitté Dorogobusch. Il avait quitté la grande route pour pouvoir subsister avec son corps d'armée et, en abandonnant cette grande route, il avait chargé de la poursuite de Tennemile général Jourkoffsky avec le 1*'' régiment de chasseurs, les houssards de Summ et d'Elisabethgrad, les dragons de la Nouvelle-Russie et des régiments de cosaques.

Un chasse-neige épouvantable avait commencé dès le matin. Je m'égarai etne pus rej oindre le général Miloradovitch. Heureusement, après quelques heures de marche, je parvins à regagner la grande route et, après avoir trotté toute la journée, j'arrivai vers le soir au passage du Borysthène (Dnieper) à Soloview, le 27 octobre/8 novembre. L'arrièregarde française s'y était arrêtée pour le défendre.

Le 1*1 régiment de chasseurs était la seule infanterie qui avait pris le grand chemin avec quelques régiments de cosaques ; mais, n'étant pas assez fort pour passer la rivière de vive force, il avait pris position. Le temps était horrible, la neige tombait à gros flocons, et le vent vous la renvoyait sans cesse à la figure. Pas d'espoir d'un abri, point de bois pour faire du feu, sans foun'age pour les chevaux, fatigué, abîmé et presque gelé, je sentis mes forces et, avec elles, mon

courage m'abandonner, lorsqu'au momentde mon plus grand découragement je vis une flamme s'élever à travers les neiges qui obscurcissaient l'atmosphère. Me diriger sur ce feu fut l'affaire d'un moment, et quelle fut ma surprise lorsque je m'aperçus que c'était le bivouac du brave colonel Karpenko, commandant du l**" régiment de chasseurs.

Le colonel Karpenko. — 11 s'était établi à la lisière d'un bois, et ses infatigables chasseurs avaient trouvé une vieille grange à foin dans un marais, l'avaient démolie de suite, ce qui avait fourni suffisamment de bois pour faire un bon feu durant toute la nuit.

Je descendis bien vite de cheval : le colonel Karpenko me reçut en bon camarade, et bientôt unç bonne soupe et de l'eau-de-vie me rendirent mes forces, et mon courage et ma gaieté me revinrent entièrement, lorsque j'appris que mes chevaux, ne manquaient pas de foin.

J'ai toujours eu le plus grand soin pour mes chevaux, et jamais je ne me suis fié à mes gens: car l'expérience m'avait prouvé plus d'une fois qu'ils affirmaient souvent à leui"s maîtres que les chevaux mangeaient tandis qu'ils manquaient totalement de fourrage. Aussi mes chevaux ont bien supporté les fatigues, et je conseille à ceux qui se vouent à la carrière militaire de se priver plutôt de nourriture eux-mêmes, et non seulement de partager leur pain avec leurs bons animaux, mais de faire plutôt quelques lieues de plus jusqu'à ce qu'ils trouvent de quoi les nourrir plutôt que de les laisser sans manger. Les forces des chevaux se refont lentement, et 24 heures passées sans manger les abîment sans reînède.

Après nous être bien restaurés, nous nous couchâmes sur la neige, et j'invitai le colonel Karpenko, pour lui rendre l'hospitalité qu'il m'avait accordée dans un moment si critique, à se coucher à côté de moi pour le couvrir d'une peau d'ours

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que j'avais toujours avec moi et que le vice-chancelier comte Panin m'avait donnée et qui provenait d'un animal qu'il avait tué de sa propre main. Cette peau m'avait déjà servi dans plusieurs occasions, mais jamais aussi bien que cette nuit. Lorsque nous nous levâmes le lendemain, nous avions deux pieds de neige sur nous, et je ne conçois pas trop comment, sans cette peau d'ours, nous eussions pu résister au temps horrible qu'il faisait. Ce fut assurément la nuit la plus désagréable que j'ai passée de ma vie.

Le bois, à côté duquel nous avions établi notre bivouac, était rempli de Français qui s'y trouvaient cachés; mais lorsque les feux furent bien allumés, et la nuit bien avancée, ils sortirent du bois sans armes et vinrent se chauffer à côté de nos feux. Mon étonnement ne fut pas peu grand de voir autour de chaque feu 40 à 50 pauvres malheureux s'agenouiller et se chauffer sans manifester ni la crainte de mourir ni le désir de vivre.

Nos chasseurs leur permirent de se chauffer tout à leur aise, et, sur ma demande, le colonel Karpenko fit encore établir d'autres feux et, le lendemain matin, nous avions attiré un millier de ces malheureux, qui tous nous remercièrent de leur avoir sauvé la vie, au moins pour cette nuit. En partant, nous les abandonnâmes à leur triste sort. Car tel était le peu de cas qu'on faisait alors des prisonniers que rarement on se souciait de les faire escorter, et c'étaient ordinairement alors des gens perdus ; car ou ils mouraient de faim, ouïes paysans les massacraient.

On me croira sans peine qu'on ne dort pas longtemps quand on a deux pieds de neige sur soi: aussi fus-je levé de grand matin. Une bonne tasse de thé avec du rhum nous ranima prodigieusement. La neige avait cessé de tomber, le vent ne soufflait plus, et un beau soleil égayait la journée. Je

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me mis aussitôt à cheval, et je quittai le brave 1*' régiment de chasseurs et son colonel hospitalier.

Le général Jourkoflfsky. — Je pris un chemin de traverse à gauche de la grande route pour rejoindre le général Jourkoffsky qui commandait Tavant-garde du corps de Miloradovitch.

L'hetman Platoff se dirigea sur Smolensk et l'occupa après avoir forcé le passage du Dnieper. Napoléon avait quitté cette ville deux jours avant le vice-roi, Davout la veille et Ney le jour même.

La grande armée fit halte jusqu'au 28 octobre/9 novembre. Le corps de Miloradovitch se porta sur Aleksejew pour tourner Smolensk, et nous eûmes pendant quelques jours des marches paisibles et même de T abondance. On put desseller les chevaux, et nos houssards (ceux de Suram etd'Elisabethgrad) furent cantonnés dans des villages. C'était pour la première fois, depuis louverture de la campagne, que pareille fête leur arrivait. Les chefs d'escadrons neperdirent point leur temps : les chevaux furent ferrés à glace. Nous avions déjà eu occasion de remarquer combien cette précaution était urgente et, pour Tavoir négligée à Tarmée ennemie, elle n'avait pas peu contribué à lui faire perdre son artillerie, et ses équipages, et le peu de cavalerie qui lui restait ne pouvait point agir faute d'avoir négligé cette précaution.

Affaire de cavalerie. — Le général Jourkoffsky me proposa de rester avec lui. J'acceptai cette offre avec plaisir. Son détachement était formé de 2 régiments de houssards, de 2 de cosaques et de 6 pièces de canon à cheval. Il avait l'ordre de retomber sur la grande route entre Smolensk et Krasnoïé à Rjaffka. Nous prîmes notre direction en conséquence; mais, avant de pouvoir l'exécuter, nous rencontrâmes vers les six heures du soir, à quelques verstes de la