LE PRINCE ZOUBOFF

Je fus très souvent envoyé auprès de ces messieurs par le comte de Soltykoff, et j'eus journellement Toccasion de voir comment des cordons bleus et les dos des plus grands seigneurs savaient se plier dans les salons. Cependant je remarquai aussi qu'il y avait dans toutes ces courbettes toujours un air de grand seigneur. Le siècle de Louis XIV n'était pas éteint tout à fait : il y avait toujours une teinte d'urbanité, de grande politesse et rien de rude ni dans Taccueil qu'on leur faisait, ni dans la cour qu'ils faisaient au pouvoir d'alors.

Il est vrai que le prince Soltykoff se levait et s'habillait devant ces messieurs et qu'on était trop heureux d'assister à sa toilette, — que le prince Zouboff se faisait coiffer et poudrer dans leur présence, que leurs habits étaient couverts de cette poudre, et que chacun se gardait bien de se faire brosser pour, en se rendant dans d'autres salons, pouvoir dire et prouver jusqu'à l'évidence qu'il venait directement du prince Zouboff. C'était une preuve, un titre et on s'en glorifiait. Mais ce même prince Zouboff se gardait bien d'offenser quelqu'un ; car on ne l'aurait pas souffert. D'assister à sa toilette entrait dans les mœurs ; mais le point d'honneur pour le reste était bien établi.

Par la place que j'occupais auprès du prince Soltykoff, j'étais à même de tout voir de mes propres yeux. — Je me tenais toujours dans l'embrasure d'une fenêtre dans la salle de réception (du palais d'hiver), et je vis passer, comme un panorama, toutes les sommités d'alors. Je vis, comme cela, partir le comte de Fersen pour aller combattre Kosziusko et le faire prisonnier, et l'envie se peindre sur toutes les figures de ce que Timpératricc l'avait choisi pour exécuter cette œuvre glorieuse.

Il voulut alors me prendre avec lui ; mais la comtesse Soltykoff ne le voulut pas, me trouvant trop jeune. Il est

vrai que je n'avais que quinze ans M Je lui en voulus cependant. Elle voulait faire de moi un officier aux gardes, et moi je brûlais d'envie alors déjà de faire la guerre.

C'est cette bataille de Reval qui avait mis dans mon corps du feu, duquel je n'ai jamais pu me défaire; des coups de canon ont toujours été pour moi la musique la plus harmonieuse. Un pressentiment heureux m'avait donné de la confiance dans mon étoile : mon mérite n'était donc pas grand, et j'ai plus tard toujours admiré ceux de mes camarades, qui, ayant de mauvais pressentiments, affrontaient les périls et les dangers des batailles.

Ce qui m'avait encore fortifié dans ma certitude d'être invulnérable, c'est qu'un jour où je devais partir pour la guerre, ma mère fit venir une sorcière du village, qui me fit avaler une boisson qu'elle me fit prendre par un canon de fusil en m'assurant qu'après cette libation aucun mal ne pouvait m'arriver. J'en ai ri, mais cela n*a pas empêché que j'ai toujours échappé à tous les dangers et que le souvenir de cette vieille et hideuse sorcière m'apparut souvent au moment même où les balles sifflaient autour de moi. Ma mère, très religieuse, n'y croyait assurément pas plus que moi. Cependant elle m'engagea à passer par cette libation.

Ce qui est certain, c'est qu'on ne définit pas l'inconnu. Napoléon l'a dit, et je ne veux pas être plus fort que lui. Je défie qui que cela soit d'avoir été exposé à des dangers plus souvent que moi. Cependant rienne m'est arrivé, et même les trois ou quatre blessures que j'ai eues n'ont jamais pu entamer un de mes os. Toujours la mitraille ou la balle s'arrêtait dans les chairs, et c'était chose assez difficile, car Dieu sait si j'en ai. Les chirurgiens étaient môme étonnés, car les directions qu'avaient prisés les projectiles pour me blesser

1. Né en 1117, Lôwenstern était à ce moment dans sa dix-septième année.