MON ENTREE DANS L ARMEE
heure dans le monde, j'y avais pris beaucoup de ses travers. Jugez de ce que j'ai dû souffrir lorsque, par Texpérience, j'ai appris que tout ce qui n'était pas basé sur la vertu et la morale n'était que vague et frivolités. C'est cette réflexion tardive, mais juste et accablante, qui m'a rendu à temps encore à moi-même.
1794. — Mon premier début dans le monde — Départ pour Saint-Pétersbourg. — A peine sorti de l'Académie de la Noblesse de Reval, où j'avais terminé mes études, je fus placé dansi le régiment de la garde de Semenoffsky comme sergent. Mon oncle, le digne et vaillant général Benkendorff, m'amena à Saint-Pétersbourg, me présenta au chef du régiment, le maréchal prince Soltykoff qui, sur la prière de mon oncle, m'attacha auprès de sa personne comme son ordonnance. Ce début était très flatteur pour moi, car nous n'étions que quatre sergents qui jouissaient de cet avantage, deux comtes Tolstoï, un prince Metchersky et moi.
La princesse Soltykoff était l'amie intime de M"' de Benkendorff. En considération pour ma tante, elle me traita comme son enfant. Cette faveur me valut ses bontés, et souvent j'essuyais aussi ses caprices.
Peu de personnes ignorent combien cette femme était extraordinaire et avait des caprices et des superstitions. Elle détestait, par exemple, les parfums; elle ne se mettait point à table s'il y avait treize convives et elle vous chassait du dîner si on avait le malheur de renverser du sel. Si les personnes étaient trop marquantes pour être renvoyées, elle sortait de table elle-même. Il m'est arrivé d'avoir de la pommade qui sentait l'héliotrope et d'avoir été renvoyé avec grand bruit, et une autre fois de ne pas dîner pour avoir été le treizième à son dîner. Étant très jeune, très étourdi, je ne me souciais pas beaucoup de ces contre-temps; je ne lui
gardais pas rancune; elle m'en sut gré et ne cessa point de me protéger.
Le maréchal quittant, au commencement du printemps, le palais d'hiver dans lequel il occupait un magnifique appartement, s'établit dans sa belle maison de campagne sur le chemin de Péterhoff , à côté de la porte triomphale. J'y allais toutes les fois que mon service le demandait et j y jouissais de la société qui s'y renouvelait à chaque instant de la journée et du beau jardin et du parc dans lequel je me promenais tout à mon aise, et, plus d'une fois, le maréchal, voulant m'envoyer avec des commissions ou des lettres pour la Cour qui résidait à Tzarskoïé-Sélo, on fut forcé de mettre tous les laquais en Tair pour me chercher.
L'impératrice Catherine. — C'est dans ces courses que j'eus le bonheur de voir l'impératrice Catherine et de l'admirer. Les jeunes grands-ducs Alexandre et Constantin promirent déjà alors ce qu'ils seraient un jour. Mon emploi me donnait le droit d'accompagner le maréchal aux bals de la cour et me mit par là à même de voir et de connaître toutes les personnes marquantes de la cour de Catherine,
Le grand-duc Paul y figurait sur le premier plan, quoique les courtisans tâchassent de l'éviter autant que possible.
Le prince Zouboff. — Le prince Platon Zouboff réunissait alors autour de lui tous les sufi*rages, et les dos des plus grands seigneurs et de tous les courtisans se courbaient à l'envi devant lui ; et avec une contenance imperturbable et une fierté assommante, il daignait, dans ses jours de représentation, à peine faire attention à eux. Les antichambres du prince Zoubofi*, du comte SoltykofT, alors président du département de la Guerre, du procureur général comte Zamoyloff et de Bezborodko ne désemplissaient jamais.
