WITEPSK

Le comte Pierre de Pahlen. — Le comte Pierre de Pahlen eut, )e 15,1e commandement de rarrière-garde, au moment oii le général en chef prit la résolution de lever son camp en présence de Tennemi. Il développa alors déjà un talent éminent et prouva combien il était capable de la commission difficile dont il était chargé.

Affaire de Witepsk. — Mon frère Edouard. — Il se battit toute la journée contre les corps réunis de Murât et d'Eugène, et facilita par la défense opiniâtre qu'il fit de chaque pouce de terrain nos moyens de retraite. L'habileté et le courage, que le comte de Pahlen déploya dans cette journée, permirent à l'armée d'exécuter sa retraite avec un ordre admirable et qui fut tel que l'ennemi fut, pendant quelques heures, dans Tincertitude complète sur la direction que l'armée avait prise, et ne trouva aucune trace de la marche de notre armée ^

Le spectacle était imposant ; toute l'armée sous les armes, placée sur les hauteurs qui dominent le champ de bataille (qu'occupait le comte Pahlen, était spectatrice silencieuse des hauts faits d'armes qui s'accomplissaient sous ses yeux.

Je fus envoyé par le général en chef près du comte Pahlen pour lui témoigner combien il était content de sa belle conduite. Je trouvai le comte Pahlen, très souffrant déjà, ne perdant pas la tête un moment, et cependant la fièvre le tourmentait déjà. A peine pouvait-il se tenir à

1. Cf. Victoires et Conquêtes, I. 21, p. 138: « ... Le comte Pahlen couvrait la retraite. Le 28, à la pointe du jour, les P'rançais passèrent le ravin de la Lutchesa sur plusieurs points : mais dans cette vaste plaine que venaient d'abandonner prés de 100.000 Russes, il ne restait pas une seule patrouille, pas un soldat (]ui pût indiquer la route qu'avait suivie Tennemi. Cette solitude immense laissa d'abord de l'incertitude sur la direction à prendre. Néanmoins, la somme des probabilités décida l'empereur à continuer sa marche sur Smolensk... »

cheval et, plus tard, il fut obligé de quitter Tarmée, tellement sa maladie avait augmenté.

Mon frère Edouard, aide de camp du comte Pahlen, manqua être fait prisonnier. Ayant beaucoup couru pendant toute la durée du combat, son cheval, qu'il n'avait pas eu le temps de changer, se trouvant tout à coup fatigué, des chasseurs à cheval français Teurent bientôt joint, et, quoique mon frère se défendît de son mieux, Tun d'eux le prit par lecollet. Heureusement quelques hussards de Summ (vSoumy) s'aperçurent du danger dans lequel se trouvait ce jeune officier et accoururent pour le dégager.

Pendant qu'on se battait à outrance à T arrière-garde, l'armée avait commencé sa retraite dans un ordre admirable. Le soir, le comte Pahlen abandonna Witepsk. Je restai avec lui et ne le quittai qu'à Poradzi (Poreczié). Comme j'avais été témoin oculaire de ces trois journées, je fus chargé d'en faire le rapport. Le général en chef en fut très satisfait et me loua à outrance.

Le général Jermoloff saisit cette occasion pour faire remarquer au général en chef qu'on devrait toujours m'employer de cette manière, que personne n'était plus propre que moi à faire un rapport judicieux des opérations de l'arrière-garde et que c'était là ma place.

Je ne devinai pas alors le but secret des éloges qu'il me prodiguait. Il voulait m'éloigner du général en chef, et il réussit. Car, pendant mon absence, le général en chef, ayant eu besoin d'écrire à S. M. l'empereur et ne me trouvant pas sous la main, fut forcé de confier ce travail à un autre et nommément à son neveu, le jeune Barclay de ToUy, employé au ministère des Affaires étrangères. Voilà ce que mes adversaires voulaient. Ce jeune homme sans expérience, à peine sorti du collège, était tout ce qu'on voulait qu'il fût. C'est lui qui faisait ma besogne pendant mon

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absence. Le général en chef forcément s'habitua à son travail et se déshabitua du mien. Le but de mes antagonistes était rempli; j'avais cessé d'être indispensable.

Je ne m'en doutai point et ne l'aperçus point; car la vie active que je menais me convenait beaucoup mieux sous tous les rapports. Je n'avais jamais ambitionné le travail decabinet, et si mes ennemis avaient pu lire dans mon cœur, ils auraient vu qu'ils me rendaient un service essentiel. Depuis ce moment, je puis bien le dire, il ne se tira pas un coup de fusil auquel je n'assistai.

Le colonel Potemkin. — Un jour, j'échappai par miracle au danger d'être pris. Après nous être battus toute la journée, (du 15/27 juillet), après que le comte Pahlen avait derechef développé toute l'énergie de son caractère, nous fûmeb enfin assez heureux de voir la nuit s'approcher et de prendre quelque repos. Le comte Pahlen m'offrit une goutte de son numéro zéro (Ktimmel); mais nous n'avions rien à manger. Heureusement pour nous, le colonel Potemkin arriva et nous engagea avec le comte Pahlen à manger un morceau chez lui. Le comte Pahlen accepta avec plaisir, et moi de même.

Le colonel Potemkin, brave sur le champ de bataille, était sybarite au bivouac. Il nous donna un souper, comme nous ne l'aurions pas mieux pu désirer à Saint-Pétersbourg. Des mets délicieux, un dessert complet, le tout servi sur de la porcelaine et de la vaisselle plate, d'excellents vins qui nous égayèrent tellement que nous oubliâmes les fatigues de la journée.

Le comte Pahlen alla occuper une chaumière dans un village, et moi, aimant toujours être là où étaient mes chevaux, je m'établis dans la cour sous un hangar, à côté de mes animaux, qui avaient du fourrage en abondance et de la paille jusqu'au ventre. Je n'avais pas prévenu mon

frère du lieu de ma retraite, et je m'endormis profondément. Mes gens et mes deux cosaques en firent de même.

Le lendemain de grand matin, l'ennemi ayant attaqué nos avant-postes et les ayant forcés à se replier, le comte Pahlen avait commencé son mouvement rétrograde. Notre chaîne d'avant-postes avait déjà dépassé le village dans lequel j'étais couché. Le comte Pahlen et mon frère, ne me voyant pas avec eux, s'imaginèrent que j'avais peut-être pris les devants.

Tout d'un coup, j'entends des coups de pistolet dans le village même. Je me lève en sursaut; je réveille mon monde. Mes chevaux n'avaient pas été dessellés, on les brida. Nous nous jetons dessus et, au moment où je veux sortir de la cour de la grange que j'avais habitée, je vois tout le A'illage occupé par l'ennemi.

Les Français, voyant mes deux cosaques et trois de mes gens, ce qui faisait encore une espèce de groupe, s'imaginèrent que c'était une embuscade qu'on leur avait tendue. Ils s'arrêtèrent tout court. Je me mis à pousser des (( hourrahs » ; mes cosaques m'imitèrent. Les Français s'enfuirent à toutes jambes, et je fis la même chose de mon côté et encore plus vite qu'eux.

L'ennemi, s'apercevant bientôt qu'ils avaient eu peur d'un fantôme, rebroussa chemin et me donna la chasse. Mais déjà nos cosaques de la garde, qui formaient une chaîne de flanqueurs, ayant vu que j'étais en danger, s'avançaient au grand galop et me dégagèrent.

Je l'avais échappée belle. Je fis un reproche à mon frère de ne pas m'avoir prévenu du départ.

Il m'avoua que l'idée ne lui était même pas venue que j'étais couché dans un coin de la cour et qu'il s'était imaginé, de. même que le comte Pahlen, que j'étais à les attendre sur le grand chemin. On s'amusa de cette aventure, et on me

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félicita aussi de ne pas avoir perdu la tête ; mais je me promis bien de ne plus faire dorénavant des embuscades de ce genre.

Le colonel WoUzogen. — Lorsque je retournais au quartier général, j'avais ma récréation dans la société de quelquesuns de mes camarades, entre autres du colonel baron Wollzogen, aide de camp de l'empereur, qui faisait chambre avec moi. Homme instruit et éclairé, il possédait la confiance du général en chef et dirigeait sous main les officiers du quartier-maître général.

Le général Jermoloff, jaloux de tout le monde, mais surtout des étrangers, ne put pas voir non plus avec indifférence que le général en chef recherchait souvent les conseils de Wollzogen, qui disait alors des vérités avec courage et fermeté, ce qui ne plaisait pas toujours au chef de Tétat-raajor Il résolut dès lors de le culbuter.

Wollzogen (plus tard général d'infanterie au service du roi de Prusse), avec lequel j'avais toujours travaillé, auquel j'avais communiqué mes espérances et mes craintes sur l'issue de la campagne, lui qui me communiquait ses pensées, mais qui prévoyait tout ce qui arriverait, fut, ainsi que moi, mis hors d'activité des affaires du cabinet. Il n'était pas plus chagrin que moi pour cela ; car le général en chef continuait à nous traiter avec distinction, et hormis nous, personne ne se doutait que nous étions devenus entièrement étrangers aux affaires.

Mais nous pouvions reparaître sur la scène; c'était là un danger que nos adversaires prévoyaient, et, par conséquent, il fallait nous éloigner entièrement de la scène, et voilà ce qui fut résolu dans leurs conciliabules.

Wollzogen, aide de camp de l'empereur, protégé par l'impératrice mère, ne leur parut pas l'homme qu'ils osèrent

attaquer directement. Ils me choisirent donc pour première victime, et mon sacrifice fut résolu. Et Dieu sait s'ils y ont réussi.

Je leur pardonne le mal qu'ils m ont fait : il est devenu irréparable.

Le prince Bagration. — Smolensk. — Nous nous approchâmes de Smolensk, qui était occupé par un petit corps commandé par le général Winzingerode ^ et le général en chef y prit son quartier-général, le 20 juillet/1" août.

Wollzogen fut envoyé auprès du prince Bagration. La réunion des deux armées s'opéra en dépit de Napoléon, et le 22 juillet/3 août elle était faite.

Lorsque le prince Bagration, accompagné de tout son étatmajor, du comte Woronzoff, de Wassiltchikoff, Paskiévitch, Raïeffsky et de plusieurs autres, vint la première fois voir le général en chef, je décidai le général en chef à aller jusqu'à Tantichambre à la rencontre du prince, en épée et le chapeau à la main, et à lui dire qu'il était en chemin pour aller lui faire visite. Cette démarche, à laquelle le prince Bagration ne s'attendait point, fit un efl'et prodigieux sur lui et sur toute sa suite, qui avait vu avec jalousie que le prince Bagration qui, étaint l'ancien du général Barclay, était mis par la volonté de l'empereur sous les ordres de ce dernier. La modestie du général Baclay et le peu de prétentions qu'il mettait en général en toute chose et surtout cette démarche prévenante les avaient tous captivés en sa faveur.

Le général en chef me sut gré de lui avoir suggéré cette idée et me serra la main afi'ectueusement, ce qui était d'autant plus flatteur pour moi, qu'il n'était pas un homme à eff'usion.