RUE DU CALVAIRE, N

Il avait vu juste. Depuis soixante-sept ans écoulés après son décès, des publications de toute espèce se sont donné carrière. Biographes, historiens, grands et petits, ont fait bon marché de sa personnalité dont nul ne prenait la défense.

Nous en citerons un exemple frappant. Nous avions dixhuit ans quand nous avons eu la naïveté d'offrir à Thiers, travaillant alors à son Histoire du Consulat et de P Empire la communication des papiers du général, notamment de ceux qui avaient rapport à l'arrestation du pape Pie VII. Au lieu de trouver l'homme illustre au rendez-vous donné par lui-même, nous fûmes reçu par un de ses secrétaires, qui, après un léger examen de l'inventaire que nous lui présentions, finit par nous remercier, en nous disant d'un air important : a Monsieur, en fait d'histoire, on se contente d'à peu près. »

Ce fut là notre première leçon pratique d'histoire. Pour l'histoire générale, cette pensée, qui était évidemment celle du maître, peut avoir une certaine justesse. Quand il s'agit d'un grand événement, comportant des détails, elle n'en a plus (1). Aujourd'hui, heureux sommes-nous de n'avoir pas été dessaisi de nos archives privées. Le grand historien n'en eût pas moins traité l'enlèvement du pape à sa manière et parlé du général avec cette désinvolture politique qui sacrifie le plus humble au plus puissant.

Lui en voulons-nous? Nullement. Nous n'en voulons pas davantage aux publicistes, polémistes, dénonciateurs même qui, depuis 1791 jusqu'en 1890, c'est-à-dire pendant un siècle, et particulièrement en 1793, 1815 et 1816, n'ont pas cessé de mordre la réputation du général ou de jouer hautainement avec elle. Ils nous inspirent plutôt comme un sentiment de pitié, tant la partialité les égare !

Leurs attaques d'avant 1809 ont été occasionnées par des haines révolutionnaires, en mémo temps que par un

mobile spécial d'envie et de jalousie personnelles. Celles, nées depuis 1809, viennent, la plupart, de ces hommes encore imbus, soit sincérité, soit intérêt, des passions de la Restauration.

Toutes ont été violentes. On n'a pas plus épargné le général que, dans un sens contraire. Ton n'a épargné le cardinal Pacca et le Saint-Père lui-même. On sait que ce cardinal se plaint, dans ses Mémoires, de l'inondation décrits erronés publiés sur le pape et sur lui, à la suite de Tenlèvement. Il dit que les historiens futurs discerneront difficilement la vérité au milieu de tant d'impostures et d'erreurs {à). Le général Radet peut en dire autant.

En présence de ces excès de vrai ou faux zèle, d'indignations boursouflées ou menteuses, d'erreurs volontaires ou involontaires, même à propos de faits officiels et authentiques, qu'a fait jusqu'ici la famille? Elle s'est contentée de protester, silencieusement, par des actes ratifiés et approuvés par l'opinion du pays du général. Elle a offert le portrait en pied du général à la ville de Bar. La ville Ta accepté. Elle lui a offert son buste; accepté. Elle lui a offert Tépée et le sabre qu'il tenait de la reconnaissance des habitants de Solingen ; acceptés. Enfin, elle est fière de pouvoir dire que la ville de Verdun a donné à l'un dfi ses bastions le nom de Radet.

La famille avait cru que, se guidant sur l'opinion de ses compatriotes, les écrivains modifieraient leurs fantaisies et leurs exagérations. 11 n'en a rien été. On le verra bien quand nous parlerons de Pie VII.

Les amis et les obligés du général, qui, de leur vivant, l'ont défendu, ont disparu. Certains de leurs descendants, à qui des recommandations de gratitude avaient été faites, ont joué dans la perfection leur rôle d'ignorants. On ne

(a) Mémoires du caixiinal Pacca, lome l»', page 159.

saurait croire avec quelle curiosité nous avons eu loccasion d'assister à TelFarement comique et très humain de quelques-uns d*entre eux, craignant, quand on réveillait le souvenir d'autrefois, qu'on n'eût l'intention de leur demander la monnaie d^une vieille dette ! Que l'on eu soit bien persuadé ; notre rencontre n'avait été l'elFet que de circonstances fortuites; nous n'avions nul besoin d'eux. Des correspondances et des notes nous auraient éclairé peut-être sur bien des points ; mais n'avaient-ils pas assez de leurs affaires actuelles sans s'embarrasser de celles du passé? Et n'est-ce pas là un effet fatal de l'esprit utilitaire et positif de notre époque ?

Laissant donc là ces personnalités, au moins indifférentes, nous avons décidé de ne compter que sur nousmême ou sur ceux qui viennent après nous, si nous succombions avant d'avoir rempli notre tâche.

Pas plus que le général, nous n'avons la prétention au style académique. Néanmoins, nous tentons d'écrire le récit de sa vie. On a eu beau dire; elle n'est pas connue. Toutes ses biographies sont plus ou moins erronées ; toutes méchantes ou aigres-douces, excepté, à notre connaissance, celles des Fastes de la Légioti d' honneur , de M. le général Thoumas et de M. Tabbé Gabriel (a).

Quand vous parlez à un militaire ou à un publiciste du général Radet, il vous répond uniquement ceci : « Ah ! oui, le général qui a enlevé le pape. » Du reste de sa vie, rien. Parce que Ton n'a ménagé ni sa personne, ni sa famille, ni ses idées, ni ses actes, allons-nous répondre une à une aux clabauderies ou aux insinuations ineptes élevées contre lui ? On ne le pense pas. — N'étant pas un

(a) Courte notice sur les liommes dont les noms sont donnés aux établissements militaires de la subdivision de Verdun, en 1881, par l'abbé Gabriel^ aumônier du collège, membre de la société des Arts utiles de Barle-Dnc, et de la société des Etudes historiques de Paris, page 89.

pamphlétaire, nous ne répondrons à rien de ce qui aura Tapparence d'un pamphlet.

C'est bien une biographie que nous voulons faire et non pas un panégyrique. Nous avons môme intitulé ce livre : Mémoires^ parce que les principaux passages transcrits sont l'œuvre du général lui-même.

La réponse aux erreurs, dont se plaignait le cardinal Pacca cité plus haut, a été le récit de ce qu'il savait.

Nous suivrons son exemple en exposant, d'une manière simple, aussi calme et impartiale que possible, ce que nous savons du général, prêt à nous incliner si l'on nous prouve évidemment que nous sommes dans l'erreur.

Telle va être notre réponse aux jugements implacables, aux faussetés et même à la rancune des détracteurs du général. Notre œuvre est donc, comme nous l'avons insinué tout à l'heure, une œuvre de discussion par les faits et non une œuvre de ressentiment et de polémique aveugle.

Ménager des personnes qui, durant son existence, lui ont fait du mal, nous ne révélerons leurs noms qu'autant que nous y serons forcés. Respectueux de la liberté de critique des historiens sérieux qui en valent la peine, et négligeant leur plèbe, nous discuterons, quand il nous conviendra, leurs opinions et leurs récits, comme c'est notre droit et notre devoir. Libre à eux de dédaigner ou d'accueillir nos observations. D'illusions sur le sort de notre œuvre, nous n'en avons aucune. Elle ne changera rien aux opinions des hommes du moment. Aussi, n'est-ce pas pour eux que nous écrivons. Ce livre n'est publié qu'un peu, mais très peu pour le temps actuel, parce que nous ne comptons que fort peu sur son impartialité. Il l'est beaucoup pour la famille, parce qu'il est nécessaire, selon le dernier vœu du général, qu'elle conserve et perpétue son souvenir ; il l'est surtout pour une postérité encore reculée

parce que celle-là seulement fera litière des misérables passions des dix-huitième et dix-neuvième siècles (2).

L'une des raisons qui nous engagent à ne plus tarder, c'est que la vieillesse nous a saisi; que, avec nous, beaucoup de souvenirs s'évanouiraient et qu'un grand nombre de documents seraient moins bien compris de nos descendants. Ils comprendront certainement que les cinq grands événements de la vie du général sont ceux qui ont trait à son dévouement envers Louis XVI et ses officiers; à la reprise de Verdun ; à l'organisation de la gendarmerie ; à Pie VII, et au duc d'Angoulôme.

Mais, certains incidents concernant ces événements seront-ils relevés? le sens de certaines pièces sera-t-il bien entendu? certaines confidences de famille seront-elles sauvegardées? Nous avons quelques craintes à cet égard. Aussi, avant qu'eux-mêmes ou les écrivains futurs n'approfondissent ces événements, nous avons cru devoir noter nos appréciations et nos souvenirs. Nous avons vécu avec des contemporains du général et nous rapportons de leur contact des impressions et des renseignements tout particuliers. Avec eux et à l'aide de sa correspondance, de ses notes intimes, de manuscrits originaux conservés par nous, de ce qui reste de ses deux procès criminels, et des archives nationales et des archives du ministère de la guerre, nous avons pu rédiger le récit qu'on va lire. C'est une réponse tardive à une sorte d'appel d'outre-tombe.

Notre ambition n'est pas grande. Nous ne désirons que placer et laisser dormir cette œuvre sur le rayon obscur de quelques-unes de nos bibliothèques publiques, jusqu'à ce qu'un jour, encore fort éloigné, un écrivain impartial l'examine, la contrôle à l'aide de documents qui, sans aucun doute, se révéleront encore, et qu'il affirme publiquement, enfin, que nous l'avons assise sur les bases de la raison et de la vérité (3).