I. — Orig^e. — Jeunesse. — Mariage

« Né dans une ville de garnison, je pris le goût militaire dans mes auteurs classiques et à la \ue des manœuvres. »

Ainsi s'exprime le général Radet dans des notes écrites, en 1816, pour son défenseur devant le Conseil de guerre de Besançon, et non destinées à la publicité.

Il a dit lui-même à propos de ces notes : « L'histoire abrégée de ma vie est d'une rédaction bien faible, parce que je n'ai pas plus de talent; mais elle est d'une vérité nue, dégagée d'accessoires et d'inutilités. »

Ces notes ont été le guide de notre récit et, malgré l'appréciation du général, nous les avons citées textuellement le plus souvent possible.

La ville dont il parle est Stenay. Son acte de baptême, dressé le jour même de sa naissance, c'est-à-dire le 19 décembre 1762, mentionne qu'on lui a imposé \e seul prénom d'Etienne.

Stenay, aujourd'hui du département de la Meuse, était alors du pays clermontois et appartenait au prince de Condé.

En raison de l'époque et des bonnes études qu'il fît au collège des Minimes de Stenay, il ne faut pas trop s'étonner de son langage. Les classiques produisirent sur lui le même effet que sur la plupart des hommes de sa génération. Comme eux, il les citait complaisamment dans ses écrits et dans sa conversation. Malgré des railleries multipliées, cet usage, ou ce travers, s'est perpétué chez nous, même après 1830. Soit dédain, lassitude ou ignorance, c'en est fait de lui aujourd'hui, et pour toujours.

Etienne Radet n'avait pas huit ans quand il eut le malheur de perdre sa mère. Raulin Radet, son père, était à la tète d'un certain patrimoine. Il l'augmentait chaque jour, grâce aux privilèges attachés à l'office d un rang, secondaire sans doute, mais exempt de toutes les charges publiques, qu'il exerçait en la maîtrise du prince de Coudé. Quoique d'origine et de condition modestes, il désirait que son fils suivît la carrière du barreau. Il ne réussit pas à lui faire partager ses idées. Un beau jour, à quinze ans, le jeune homme s'engagea dans le régiment Jarnac-Dragon. Son père l'en retira au bout de quelques mois, et le plaça chez un procureur de Montmédv.

Durant le stage de trois ans environ qu'il y fit, son père se remaria (1779). Ne pouvant pas s'accorder avec sa bellemère et peu enclin à la chicane, Etienne Radet s'enrôla dans le régiment de la Sarre (4 avril 1780). Il avait alors dix-sept ans. Le 30 novembre 1781, il fit la traversée de Rochefort au cap Français (Haïti), et il revenait à Brest le 31 octobre 1782 (4). 11 n'a pas même mentionné, dans ses écrits, ce voyage maritime et cette absence d'une année. C'est un certificat spécial du ministère de la guerre qui en a conservé le souvenir (5).

Devenu successivement caporal, sergent et adjudant, il était, dès 1784, secrétaire de M. le comte de Puységur, en garnison à La Rochelle, quand son père mourut (1785) laissant trois enfants de son second mariage (6).

Etienne Radet et son frère germain puîné, Louis Radet, émancipés tous deux depuis 1782, se trouvèrent, avec ces trois mineurs, en face de l'héritage paternel, assez important pour l'époque, qui consistait en une ferme dite la ferme de Monzey, une maison à Stenay, des prés, des chènevières, des terres labourables et des créances.

Est-ce afin de pouvoir régler ses affaires qu'Etienne

Radet obtint d'être congédié du régiment de la Sarre, le 12 septembre 1786? C'est possible (7). Mais, tout en désirant revenir en Lorraine, il ne voulut pas rester à Stenay, où des difficultés d'intérêts surgirent entre lui et sa bellemère. Il eut même, avec elle et le second mari qu'elle épousa en 1788, un procès qui ne se termina qu'en 1796, alors qu'il était chef d'état- major de la cavalerie à l'armée de Sambre-el-Meuse.

Il vint donc habiter Varennes où, cédant encore à ses penchants militaires, il entra dans la maréchaussée du Clermontois. « Il fallait, a-t-il écrit, il fallait prouver du dévouement, des mœurs, quelques talents, une obéissance passive, et offrir une certaine responsabilité pour être admis dans cette magistrature militaire, lorsque yj suis entré en 1786 (a)» (8).

Qu'il nous soit permis d'énoncer ici, comme un fait digne de remarque, que beaucoup de généraux de l'empire ont eu des débuts à peu près identiques à ceux du général Radet. On pourrait citer des noms fameux qui sont dans toutes les mémoires. Pour éviter le soupçon même d'une intention de parallélisme, on se contentera d'en indiquer un sfeul choisi parce que, plus tard, il y eut certaine compétition entre celui qui le portait et le général Radet, et que ce dernier, paraît-il, n'eut jamais lieu de s'en louer. On veut parler de Moncey. Sa destinée fut incontestablement plus brillante que celle de Radet : il devint maréchal et arriva à une position politique exceptionnelle. Mais, enfin, les commencements de ces deux hommes furent semblables. C'est ainsi que Moncey s'enrôla à quinze ans, dans le régiment de Condé-Infanterie ; qu'après six mois de service, sa famille acheta son congé ; qu'il s'engagea de

a) Voy. note 41, les appréciations du général Thouraas sur la maréchaussée et la genciarmerie.

nouveau dans le régiment de Champagne; qu'on le racheta une seconde fois et qu'enfin, comme Radet, il entra dans la maréchaussée. Ne semble-t-il pas que ces vocations militaires soient nées comme d'un pressentiment des grandes guerres futures? N'est-ce pas là une des causes pour lesquelles la Révolution trouva sous sa main un si grand nombre d'officiers expérimentés? Nous bornons là nos réflexions, en présence d'un rapprochement aussi frappant (9).

La ville de Varennes, où Radet avait résolu de s'établir, était, à cette époque, la plus considérable du Clermontois. Sans doute, elle n'avait plus, comme au quatorzième siècle, 2200 feux. La peste et les guerres avaient décimé sa population et détruit ses édifices. Elle était réduite, en 1789, à 400 feux et 1 800 habitants. Néanmoins, elle avait conservé son caractère de cité ancienne, et, comme elle formait le point central du Clermontois, à la suppression, en 1697, des bailliages de Clermont, Stenay et Jametz, elle avait été désignée pour être le siège du bailliage qui les remplaçait. On l'appelait bailliage de Clermont, séant à Varennes; il se composait de dix magistrats. A coté dv lui, existaient une prévôté, une grande maîtrise des eaux et forêts, une maîtrise particulière, un barreau ayant sept avocats, dix procureurs et six notaires; un bureau des fermes, un commandant et un intendant pour le prince de Condé, enfin, une maréchaussée. C'était un personnel administratif et judiciaire d'environ soixante personnes aisées qui rendaient la ville agréable et florissante. In c(»llège, deux églises, deux couvents et un Hôtel-Dieu constituaient l'état ecclésiastique. L'évêque de Tricomie, prélat distingué, qui faisait la majeure partie des fondions épiscopales dans le diocèse de Reims, y résidait. Varennes était alors de ce diocèse.

Sise sur une colline, la ville haute était bâtie de maisons

confortables. Le palais de justice et les bureaux de Tintendance^ élevés sur une place dite aujourd'hui la place Verte, n'étaient autres que l'ancien château, démoli depuis la Révolution. Elle était séparée de la ville basse par la rivière d'Aire. Un affreux pont en bois formait le point de jonction des deux parties de la ville. Ce pont a joué un grand rôle au moment de l'arrestation de Louis XVI.

Tel était le milieu dans lequel vint s'installer Radet. espérant y vivre tranquille et bien éloigné de penser que, quelque temps après, il le quitterait pour n'y revenir qu'après trente ans d'une existence aventureuse et agitée, et y mourir de souffrances physiques et morales, sans avoir joui d'un jour de véritable repos.

La Révolution le trouva, cumulant un grade dans la maréchaussée avec le grade, important alors, de garde général des eaux et forêts de sa province. Il avait une situation honorable et il était, a-t-il été dit de lui, possesseur d'un fief.

En parlant ainsi, on a voulu parler de l'achat qu'il fit, après son mariage, d'une maison qui existe encore à rentrée de la ville haute et qu'on appelait la maison d'en Haut (10).

Après avoir habité en face du couvent des Annonciades, c'est là qu'il s'établit définitivement avec sa femme, et c'est cette demeure qu'il meubla avec un certain luxe, pardonnable à de jeunes mariés. Ce luxe effaroucha les Jacobins à ce point qu'ils en firent plus tard un de leurs griefs contre lui.

Radet avait été élevé dans les idées royalistes. Mais, comme tant d'autres personnes de toutes les classes sociales, disons plutôt comme tout le monde, il accueillit volontiers les idées nouvelles de 89 qui n'étaient du reste nullement hostiles à la monarchie. Il devint patriote, à peu près à l'instar de La Fayette. Malgré les efforts de

quelques amis pour lui attribuer, afin de lui sauver la vie, des opinions plus accentuées, c'est de cette manière que son patriotisme fut compris et attaqué dans son terrible procès devant le tribunal révolutionnaire (H).

Quels sentiments envahirent son âme quand il eut échappé au couteau de la guillotine ? On peut aisément se le figurer. Il guerroya longtemps, puisqu'il fit quatorze campagnes. Il fut chargé de missions difficiles. La politique l'occupa peu. S'il n'abandonna point les idées libérales, on verra qu'il se constitua l'énergique propagateur du principe d'autorité. Sa conduite et son langage furent empreints de la plus grande sagesse et de la plus grande modération. L'enthousiasme ou les illusions de la première heure durent être singulièrement affaiblis. Au point de vue des sentiments intimes, pouvait-on impunément avoir été sur le point d'être mis à mort par les partisans de la liberté de 1793?

Radet ne quitta pas la maréchaussée quelque temps avant son mariage, comme on Ta prétendu. Il y cumula son grade avec celui de lieutenant de la garde nationale (10 novembre 1789) {a). Il réalisa ses immeubles de Stenay (24 novembre) et il épousa le 2 décembre M*'" Marie- Rose George d'Avocourt, dont il eut deux fils qui moururent en 1798. Elle était la fille d'un taillandier émérite qui, grâce à son industrie, avait acquis plus de 120,000 francs en immeubles, et un certain capital en argent comptant et en créances. Elle avait un frère avec lequel elle partagea la succession de son père assez importante pour l'époque. La fortune en immeubles qui lui échut alors fut toujours respectée par le général Radet, et retrouvée intacte par ses héritiers.

Peu de temps après lui, son frère germain, Louis Radet,

{a) Voy. noie 4.

^ Ï-* se mariait avec Agnès Remy, et de ce mariage naissaient deux filles, Tune Jeanne-Catherine Radet, dite Magdeleine, et l'autre Jeanne-Lucie Radet, dite Eugénie, dont nous aurons occasion de reparler et qui furent adoptées en 1822, le 3 décembre, par le général Radet.

Nous allons suivre Etienne Radet dans les diverses périodes de son existence, incessamment tourmentée à partir de 1790.

Soldat pendant douze ans, avant la Révolution, il était devenu un excellent manœuvrier. Ses connaissances militaires lui permirent de rendre les plus utiles services pour Torganisation des gardes nationales.

Il consacra ses soins, son temps et son argent à les instruire, sans se douter, bien entendu, que moins de deux ans plus tard, elles seraient obligées à un service actif contre les ennemis du pays (12). Naturellement indiqué pour conduire les gardes nationaux de Varennes à la fédération de Paris le 14 juillet 1790, ce fut en effet lui qui les commanda pour cette cérémonie.

A son retour, on Péleva au rang de capitaine des canon* niers en second (1" octobre 1790). Cette nomination fut le principe de la haine que lui voua un sieur Nicolas Féreaux, brasseur à Yarennes, qui avait ambitionné ce grade. Loin de le lui accorder, on ne Tavait même pas admis dans la compagnie des canonniers. De là une de ces jalousies basses et ardentes d'amour-propre froissé qui ne pardonnent pas. Il commença à se répandre en injures contre Radet, le traitant d'intrigant et d'ambitieux et Taccusant, un peu plus tard, accusation dangereuse alors, d'être un contre-révolutionnaire !