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songer à vautre chose qu'au bien de ]a France. Il pria son prédécesseur de rester, et de conserver le commandement. Moreau, toujours devoué, accepta de servir jusqu'après la bataille aigres de son collègue , comme son aide^decamp. Ce combat de générosité fut une faveur de la fortune : les premiers coups de fusil de Novi renversèrent mort le général Joubert.

Toute larmée, sans ordre ni iivertissement, demanda à Moreau ce qu'il fallait faire : il soutint l'honneur des armes; Gouvion Saint- Cyr assura la retraite; l'armée battue rentra dans ses positions > et continua d'occuper Gènes et la Rivière.

Le général Suchet pleura son ami le gé^ néral Joubert ^ et reçut ordre d'attendre, em sa qualité de chef d'étatrmajor, l'arrivée da g^éral Championnet désiré pour commander en Italie. Moreau, pendant un mois qui s'écoula jusqu'à cette arrivée , se trouva en re^ lations directes et journalières avec Suchet^ recoanut tout de wite en lui les inénies quantités qui, un aa auparavant, avaient conquis Testîme de Joubert, fit se plut à dire en par<tant à un ami de .Sachet qu'U aflecfeionaaM : feutre générât :est xm ides premiers chefs

XVlij NOTICE

ment en valaient à peine une bonne , chargé de défendre la Rivière du Ponent et le territoire français. Tout faisait craindre qu'un revers n'attirât les Autrichiens jusque sur notre frontière : c'est ce qui arriva en effet. Séparé de Gtênes et du général en chef ^ le lieutenant * général commandant le centre lutta pendant un mois contre le nombreux corps autrichien du général Elnitz, qui, après plusieurs affaires vaillamment disputées, se rendit maître des positions principales, et força les Français d'évacuer Nice.

Le général en chef ennemi Mêlas crut le moment venu de pénétrer en France, et s'avança lui-même jusqu'au Var. Acculé sur ce point , le général Suchet ne pouvait plus être secouru que par des renforts de l'aile gauche, ou corps d'armée des Alpes; il s'empressa de les demander au premier consul ( i ) ; en même temps

(i) Son aide-de-camp Ricard (aujourd'hui lieutenant-général), porteur de dépêches pour Paris , fut obligé de courir après le premier consul jusqu'à Dijon , à Genève et à Lausanne. Là il put enfin remplir sa mission , et exposa la position critique du faible corps qui couvrait les départemens de la Provence. Déjà l'armée de réserve était en pleine marche pour passer le Saiot-Bemard. Comptant sur la vigueur de Suchet

pr]£liminaire. xix

il prit la résolution de défendre à outrance le défilé du pont du Var, contre toutes les forces ennemies. Son corps s'élevait à peine à sept ou huit mille hommes; mais c'était pour la plupart des. troupes aguerries, et bien commandées. Il comptait sous ses ordres les généraux Clauzel , Pouget , Rochambeau, Garnier, Beaumont, Bardenet, Dambarrère, les braves Jablonowski, Seras, Campana, Roguet, Sémélé; le colonel Préval était chef d'état-major, et le général Campredon dirigeait les travaux du génie. Une tête de pont^ construite rapidement à la rive gauche du Var, fut armée et mise en état de défense; on éleva des batteries de canon sur la rive droite ; et des mortiers furent placés près de l'embouchure du fleuve, où des bâtiments anglais étaient embossés.

Dans cette attitude , le général Suchet attendit de pied ferme l'attaque des Autrichiens. Trois

pour la défense du Yar, Napoléon voyait avec plaisir Mêlas s*enfoncer dans les Alpes maritimes^ et laisser ouvertes devant lui les plaines de la Lombardie. Il plia la dépêche , et écouta l'aide- de- camp avec la plus grande sérénité. En ce moment un oiinistre entra dans le cabinet; Napoléon s'avança vers lui en riant, et lui dît: Je tiens Mêlas dans ma poche,

XX irOTJCE

tentatives de vive force, répétées avec acharnement et avec un grand déploiement de moyens, vinrent échouer au pied de ses retranchements , et devant la valeur de nos troupes. Les attaques cessèrent, et la flotte s'éloigna. Le général Suchet avait laissé une garnison dans le fort Montalban , point élevé qui domine Nice; et, par Theureux essai d'un moyen nouveau à la guerre, il correspondait télégraphiquement avec le commandant du fort II fut ainsi informé avec promptitude du mouvement de Tarmée autrichienne, qui reprenait la route du Piémont. Sans connaître encore la cause de cette retraite inattendue, il jugea, avec la sagacité qui lui était propre, que c'était le moment d'agir. Il se mit avec ardeur à la poursuite d'Ëlnitz, l'attaqua, le battit dans plusieurs marches rapides, occupa la Rivière, franchit les montagnes, et entra dans la vallée de la Bormida, après avoir pris six drapeaux, trente-trois pièces de canon et près de quinze mille prisonniers. Gênes succombait alors après la plus héroïque résistance; mais, dans ce moment-là même, la fortune de la France se relevait à Marengo.

L'avant-garde du général Suchet s'avança