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jusqu'à Acqui ; Mêlas , menacé sur ses derrières, fut obligé de détacher un corps de ce côté, comme l'attestent les relations autrichiennes. Cependant le général en chef Massena, retournant en France d'après la convention de Gênes, donna l'ordre formel et itératif au corps du centre de rentrer à Savone : ce corps fut de là envoyé pour réoccuper la ville de Gênes, rendue aux Français après la bataille. La défense du Var fut une page glorieuse de la vie du maréchal Suchet : le ministre de la guerre Carnot lui écrivit pour le féliciter de sa conduite, et compara le pont duVar auxThermopyles. En effet, dans celte circonstance, il avait sauvé le midi de la France, et contribué pour sa part à l'immortelle victoire qui ramena les Français en Italie.

L'année suivante, il commandait encore le centre, composé des divisions Gazan et Loison; à la droite était le lieutenant-général Dupont, commandant les divisions Monier et Watrin. Le général en chef Brune voulait passer le Mincio en présence de l'armée autrichienne aux ordres du général Bellegarde. Les préparatifs du passage furent masqués à l'ennemi par diverses démonstrations sur la

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ligne, et s'effectuèrent définitivement à Monzambano. Un pont y fut construit en face de Salionzo, le 24 décembre 1800 (i). Toute l'armée eut ordre de se réunir à Monzambano à la pointe du jour. L'avant-garde, l'aile gauche et la réserve en étaient très-rapprochées : le centre devait les rejoindre en quittant la position de la Volta, et, chemin faisant, commencer une fausse attaque à Borghetto. La droite seule, au lieu de suivre le mouvement général, devait remplacer le centre en avant de la Volta, de là jeter un pont, et exécuter un passage en face de Pozzolo, afin de diviser l'attention de l'ennemi. Ces dispositions s'exécutèrent à point nommé; mais, par une cause qui n'a jamais été suflîsamment expliquée, un contre-ordre arrêta tout ce mouvement lorsqu'il s'achevait, et renvoya chacun dans ses positions jusqu'au lendemain. Heureusement un brouillard épais déroba aux ennemis une partie de nos marches et contre -marches. Le général Suchet, en repassant devant Borghetto, emmena les troupes qu'il y avait lais-

(1) Ce jour, qui correspondait au 3 nivôse an 9 , fut le même où la machine infernale sauta à Paris.

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sées combattant, et reprit avec ses deux divisions le chemin de la Volta. Un feu vif aux bords du Mincio attire son attention : il accourt au galop près du général Dupont, et lui annonce le contre-ordre. Celui-ci suivant les premières dispositions avait opéré le passage; toutes ses troupes étaient sur la rive gauche, aux prises avec l'ennemi, et menacées par le gros de l'armée autrichienne accourant pour combattre l'attaque qui devait d'abord n'être que simulée, mais qui devenait ainsi la véritable. Le général Dupont exposa à son collègue, que loin de pouvoir se retirer , il avait au contraire besoin d'être soutenu, pour ne pas succomber dans une position aussi hasardée. On a vu quelques exemples de généraux, qui, sous prétexte de n'avoir pas d'ordres, ou même malgré des ordres formels, ont hésité de se compromettre pour secourir des camarades en danger. Le général Suchet aimait trop son pays pour voir des Français exposés sur un champ de bataille, et rester inutile spectateur. Il promit au général Dupont de ne pas l'abandonner; tous deux, d'un commun accord, firent part au général en chef de l'état des choses, l'invi-