LA VIE, LE MINISTÈRE ET LES ÉCRITS

MIKISTRX BIS ArrAlRKS ETRANGERES SOUS LOUIS XT.

Jlvené-Louis de Voyer, marquis cI'Argensoiî, naquit le i8 octobre i6g4. U était fils aîné de Marc- René de Voyer d'Argenson , lieutenant général de police au Châtelet de Paris , charge qu'il exerça durant vingt-un ans du règne de Louis XIV; garde des sceaux sous la régence du duc d'Orléans, de 1718 jusqu'en juin 1720.

Pendant cette longue carrière, le garde des sceaux d'Argenson (né en i652, mort le 8 mai 1721 ) se fit remarquer par la surveillance active qu'il exerça dans la capitale, par le bon ordre qu'il y maintint en des temps orageux, par la rigidité de son caractère, qui, jointe à une physionomie austère, ajoutait à l'impression causée par la sévérité de ses fonctions. Malgré les traits 'peu prévenans sous lesquels a été peint, par ses contemporains, le destructeur de Port-Royal et l'antagoniste redouté des parlemens, ses ennemis n'ont

2 TfOTiCE

pu disconvenir que ce ne fût un magistrat e'claîré , infatigable au travail, de'ployant surtout une intrépidité rare dans les circonstances périlleuses au milieu desquelles il se trouva plus d'une fois placé (i). « Il^ût été digne de naître Romain ^ dit » Fontenelle, et de passer du sénat à la tête dune » armée. »

Le temps où il vécut lui interdit cette noble carrière. Tant d'activité , décourage, de force d'âme, furent concentrés dans Texercice d'une magistrature subalterne qu'il illustra par ses talens. Il assura d'une main ferme cet ordre, cette sécurité, cette police enfin, triste nécessité des grandes villes, unique satisfaction d'un peuple qui ne possède point d'autres garanties, dont les avantages, dédaignés dans un pays libre, étaient plus indispensables que jamais à une époque oii la turbulence des grands, la fureur des factions avaient suspendu

(i) tn 1709, la cherté des grains fut telle , que le pain s'éleya à neuf sous la livre. Un jour, assiégé dans une maison où une troupe nombreuse voulait mettre le feu , M. d'Argenson fit ouvrir la porte , se présenta seul , parla au peuple et apaisa tout. A l'embrasement des chantiers de la porte Saint-Bernard » il traversa le premier les flammes , portant des secours pour éteindre l'incendie ; une partie de ses habits brûla ; il fut vingt-quatre heures continuellement sur pied. ( L'usage des pompes à feu et les réverbères datent de son administration. ) Voyez 'éloge de M. d'Argenson par Fontenelle, parmi les éloges de l'Académie des sciences; Voltaire , Siècle de Louis Xiy, et poëme sur la police de Paris.

SUR LE MAKQUIS d'abGENSON. 5

si souvent rexécution des lois, et interverti laction de la justice.

Son abord glacial y la dureté fixe d'un regard qui semblait pénétrer jusqu'au fond des consciences, étaient chez lui l'eflet du calcul plutôt que d'une insensibilité véritable; doux, humain, généreux, quand il croyait pouvoir l'être, il n'usa de rigueurs réelles que lorsque la volonté, dont il s'était fait l'organe, ne lui laissait aucun choix : a II fit le moins de mal qu'il put, sous un voile de n persécution f qu'il se sentait nécessaire pour pern sécuter moins en effet, et même pour épargner » les persécutés. » (Mémoires de Saint-Simon.) L'im. partial Duclos porte de lui le même jugement. « Il » prévint et calma plus de désordres, par la crainte » gu^il inspira, que par des châiimens. »

Voltaire (i) rapporte que ce fut à M. d'Argenson, alors lieutenant de police, que Fontenelle dut sa tranquillité, après la publication de V Histoire des Oracles. Cet ouvrage semblait le comble de la témérité, en ce qu'il révoquait en doute les miracles opérés par le démon. Le jésuite le Tellier demandait une lettre de cachet, en réponse à des assertions aussi dangereuses. M. d'Argenson conjura l'orage, et sauva à la littérature un de nos meilleurs écrivains, à la philosophie un de ses premiers apôtres. Ici le témoignage de Voltaire

(i) Lettres sur quelques écrivains accusés d'athéisme, article Fontenelle.

ne saurait être soupçonné : ce ne fut point envers les imprudences de sa première jeunesse que le même magistrat fît preuve d'indulgence.

Après s'être acquitte d'une charge inférieure et pénible, avec autant de zèle que de discrétion et de sagacité, M. d'Argenson rendit à son pays des services non moins signalés dans le poste éniinent que lui confia le. duc d'Orléans, régent du royaume. Investi de la présidence du conseil des finances en même temps que de la direction su prême de la justice, il travailla puissamment à réparer le désordre dans lequel les dernières années de Louis XIV avaient plongé la fortune

publique. Il montra dans ces diverses places une activité incroyable. « Il ne connaissait point,

» à l'égard du travail , la distinction des jours )) et des nuits. Il donnait ses audiences dès trois V heures du matin, et dictait à trois ou quatre }) secrétaires à la fois des lettres dont chacune » était un modèle de précision et de clarté (i). » Cependant, lorsque l'abus des ressources réelles que présentait le système de Law, eut amené un discrédit que le garde des sceaux s'était efforcé inutilement de prévenir, M. d'Argenson fut sacrifié au mécontentement public; et ceux dont l'extravagance avait le plus contribué au mal demeurèrent en faveur. Il ne survécut que peu de mois à sa retraite.

(i) Fontenelle.

SUR LE MÂBQUIS d'âRGENSON. 5

Exécuteur des Tolontés d'un prince auquel l'univers ne contesta point de son vivant le surnom de grand, instrument d'un pouvoir qu entourait encore le prestige de tous les genres de gloire, le garde des sceaux d'Argenson consacra tous ses soins à raffermissement de l'autorité monarchique. Mais déjà l'expérience avait enseigné à juger avant d'admirer, à penser avant de servir. Participant à la tendance des esprits éclairés du nouveau siècle, ses deux fils (iftnçurent la pensée de faire profiter le rang qu'ils étaient destinés à occuper, et la puissance dont ils devinrent dépositaires , à l'avancement de la science sociale et à l'encouragement des hommes intrépides qui , les premiers, tentèrent d'améliorer le sort de l'espèce humaine. C'est à ce but que tous deux concoururent puissamment dans leur conduite privée, comme dans leur carrière publique.

Il serait difficile, sous ce point de vue, d'isoler l'une de l'autre la vie de ces deux frères qui prirent une part également active aux progrès de la philosophie et des lumières, pendant la première moitié du dix-huitième siècle.

Le comte d'Argenson (Marc-Pierre), né le 6 août 1696, avait devancé son frère aine dans Jes charges publiques. Intendant de Touraine en 1 72 1 , conseiller d'état en 1724 (0^ ^^ concourut à la ré-^

(i) n fut reçu, en 1726 , de l'Académie des sciences , et en 1749 de celle des inscriptions et belles-lettres.

daction de ces belles ordonnances de législation civile , qui ont fondé la réputation du chancelier d'Âguesseau. En 174^,1! fut nommé à l'intendance )de Paris , et le aS août 1742, admis au conseil des ministres, comme adjoint au cardinal de Tencin que le premier ministre , Fleury , paraissait s'être désigné pour successeur. Enfin, le i" janvier de Tannée 1745, le comte d'Argenson entra au ministère de la guerre , en remplacement du marquis de BreteuU dont la mort subite , arrivée à Issy, presque sous les yeux du cardinalde Fleury, fit tant d'impression sur l'esprit de ce vieux ministre, qu'il n'y survécut lui-même que peu de jours(i).

Ce moment rappelle de douloureux souvenirs. On était au milieu de cette guerre de succession d'Autriche, si follement engagée par une cabale de cour , habile à profiter, et de la crédulité d'un vieillard, et de l'insouciance d'un jeune monarque, et de l'ardeur d'une nation trop aisée à séduire par l'appât de la gloire. Cent mille soldats français venaient de périr sous le canon de Prague et les neiges d'Égra. Les économies accumulées en

fi) Le cardinal de Fleury mourut à Issy le 29 janvier 1745, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans et sept mois.

Le cardinal de Tencin , se voyant déçu dans l'espoir de lui succéder, demeura pourtant au conseil jusqu'en 1751, époque h laquelle il se retira dans son diocèse de Lyon. Il y mourut en 1758, âgé de quatre-vingt-un ans.

SUR LE Marquis dargënson. 7

quinze années d'une administration pacifique^ avaient été gaspillées en dix-huit mois. Devenu tout à[coup aussi prodigue de sa propre renommée que des trésors de l'état^ le cardinal de Fleury avait consenti à mettre en jeu une réputation de soixante années de prudence^ de probité^ de modération^ dans la ridicule illusion d'être plus qu'un Richelieu y et de régenter l'Europe^ comme il gouvernait son royal élève. Celui qui, peu auparavant, médiateur respecté de toutes les puissances, avait, par un chef-d'œuvre de politique, sauvé la Turquie d'une invasion russe, fait restituer au Croissant les conquêtes du prince Eugène, et déconcerté les projets du comte de Munich pour rafiranchissement de la Grèce, n'avait pas éprouvé lui-même de scrupule, en manquant à des engagemens solennels, et en voulant attenter aux droits de la légitimité la plus certaine (i).

Souillant sa pourpre et ses cheveux blancs par une témérité qui n'eût pas été pardonnable à la jeunesse,, Fleury s'était obsjtiné à régner jusqu'au dernier période d'une vie presque éteinte, et, hors d'état de bouger de son lit, croyait diriger avec une tête de quatre-vingt-dix ans, des armées éloignées de trois cents lieues, et à la conduite des-

(i) La pragmatique-sanction, qui assurait l'héritage d'Autriche à François de Lorraine , gendi^e de l'empereur Charles VI , avait été garantie par la France au traité de Vienne de

quelles toute sa vie l'avait rendu étranger. Une jalousie puérile venait de lui faire congédier le meilleur conseiller dont sa raison affaiblie eût pu s'aider en des instans aussi critiques (i).

Enfin , jamais scène plus digne des pinceaux de la comédie y n^avait produit d'aussi sanglantes catastrophes. Marie-Thérèse, vengée par le dévouement des Hongrois et l'assistance de l'Angleterre des humiliations que lui préparait le cabinet de Versailles , avait recouvré tous ses états héréditaires, à l'exception de la Silésie. Privé de son propre patrimoine, notre allié, l'empereur Charles- Albert, était réduit à solliciter chaque jour la charité du cardinal de Fleury pour éviter de mourir de faim ( ce sont les propres expressions de ses dépêches). Enivrés de leurs succès et gorgés de nos dépouilles, massacrant les prisonniers sur le champ de bataille et les blessés dans les hôpitaux, des nuées de Talpaches, de Cras^ates et de Pandours se répandaient en Alsace et en Lorraine, et jetaient répouvante jusque dans la. Bourgogne et la Franche -Comté. Leur général, le féroce Mentzel, invitait à la soumission les habitans de ces provinces , en menaçant, dans ses proclamations, quiconque serait pris les armes à la main, de le faire pendre, après l'avoir forcé à se couper

(i) Germain-Louis de Chauvelin, né en i685, garde des sceaux , vice-chancelier de France , et ministre des affaires étrangères en août 1727, exilé le 20 février 1737.

SXTR LE MARQUIS D ARGENSOIf . Q

de ses propres mains le nez et les oreilles ( VoU taire , Siècle de Louis XV).

La cour de Vienne comptait si bien sur ces nouvelles conquêtes , qu elle offrait le royaume de Bourgogne à l'empereur bavarois , s'il voulait renoncer à ses états héréditaires , et se détacher de l'alliance française.

Belle-Isle^ Broglie , Noailles , Maillebois, luttant inutilement contre la mauvaise fortune , rejetant amèrement l'un sur l'autre la cause de leurs revers^ ramenaient successivement^ à travers mille obstacles^ les feibles débris de ces armées qui avaient dû changer la face de l'Europe. Sur cent vingt mille Français qui avaient envahi l'Allemagne en 1741» trente-cinq mille à peine repassèrent le Rhin^ deux années plus tard , dans un complet dénùment. Appauvrissement^ désunion, découragement universel, perspective d'une invasion imminente, tels étaient les présens que le cardinal de Fleury léguait à son pays f pour prix d'une trop longue confiance dans la sagesse de sa politique.

Mais l'abattement ne saurait être de durée chez les Français. Les années 17446'' 174^ montrèrent tout ce que peut une nation héroïque. L'armée que l'on croyait anéantie, reparut comme par enchantement. Un général, enfant adoptif de la France (i), auquel celle-ci n'ose reprocher ni sa naissance, ni sa patrie, la commandait. Louis XV

(i) Le maréchal de Saxe.

lui-même sembla sortir de son apathie; et^ sacrifiant aux dangers de l'Etat quelques mois de son repos y se rendit au camp^ accompagne de son conseil, de ses courtisans , de ses valets. La duchesse de Châteauroux , nouvelle Agnès Sorel , en carrosse doré traîné par huit chevaux , parut au quartier général. Abandonnant à ses généraux les soins du commandement, le Roi fit plus par sa seule présence que leurs plus savantes manœuvres. Ce fut à qui se ferait tuer avec plus de grâce pour mériter un regard; et un monarque totalement étranger à Fart militaire ramena Iff victoire sous des drapeaux qu'elle n'a jamais fuis qu'ù regret.

Les deux frères d'Argenson ont été en partie les moteurs de ce grand réveil de la France. i( C'était à eux, dit M. de Lacretelle (Histoire du )i dix'huitième Siècle\ qu'il était réservé de répa- » rer les maux causés par l'esprit vague et le carach tère turbulent des deux frères de Belle-Isle. »

Le ministre de la guerre avait accompagné Louis XV à la prise de Menin, Ypres, Furnes et Fribourg en Brisgaw. Il avait hâté la reddition de cette dernière place , grâce à un stratagème heureux. On permit aux garnisons de ces deux premiers forts, qui demandèrent à capituler, de se retirer dans le troisième où , les provisions manquant pour un si grand nombre de troupes, elles ne tardèrent pas à être réduites par la famine.

SUR LE MARQUIS d'âRGENSO^ï. I I

Ce fut au retour du Roi à Versailles , le 28 novembre de la même année , que son frère , le marquis d'Argenson , fut nommé secrétaire d'état au département des affaires étrangères. Il était âgé de cinquante ans; sa carrière avait eu jusque-là peu d'éclat. Plus homme de lettres qu'homme du monde , plus réfléchi que brillant^ plus philosophe que courtisan, il avait presque constamment vécu dans la retraite.

Conseiller au parlement en 1716, en 1720 il était entré au conseil d'état , et avait été nommé la même année intendant du Hainaut et Cambrésis, en résidence à Maubeuge. Ce fut pendant la durée de son intendance qu'eut lieu le congrès de Cambrai (1722 — 1726), réunion diplomatique 9 ayant pour but de consolider le traité d'Utrecht^ mais dissoute sans résultat par le renvoi de l'infante destinée pour épouse à Louis XY. La présence du marquis d'Argenson au congrès de Cambrai y contribua puissamment à le mettre au courant des ressorts cachés de la politique^ connaissances qu'il sut mettre à profit , tout en les appréciant à leur juste valeur (i).

De retour à Paris en 1 724 , sa charge l'obligeait à assister au conseil des parties pour le jugement

(1} M. d'Argenson avait épousé, dès avant son intendance, Madeleine Meliand, fille de M. Meliand, intendant de Flandre et conseiller d'état. Il eut de ce mariage un fils (M. de Paulmy), et une ûllc mariée au comte de Maillebois.

la NOTICE

des affaires contentieuses ; mais il employait ses loisirs à travailler en silence au milieu de la vaste bibliothèque réunie par son père, à la composition d'un j;rand nombre d'écrits politiques et littéraires , dont une faible partie a vu le jour depuis sa mort.

Nous avons déjà parlé de M. de Chauvelin, homme d'un grand savoir^ d'un esprit capable des plus hautes conceptions, auquel le cardinal de Fleury dut l'éclat des premières années de son ministère, et qu'il ne paya que par l'ingratitude et l'exil. Une amitié qu'aucune vicissitude de la fortune ne put altérer , qui reçut même une nouvelle énergie de la disgrâce de celui qui en était l'objet , unissait M. d'Argenson au garde des sceaux Chauvelin. Pendant le ministère de celui-ci , il ne se présentait guère de question importante que M. de Chauvelin ne prît conseil de son ami , et leur correspondance, que nous avons sous les yeux, prouve quel accord régnait dans leurs pensées.C'est alors(i ) que M. d'Argenson fut désigné pour L'ambassade de Portugal , mission aussi importante que délicate , par les avantages qu'en devait retirer la France , si l'on parvenait à soustraire ce royaume à la tyrannie mercantile de l'Angleterre. L'exil de M. de Chauvelin, l'attachement prononcé que lui conservait M. d'Argenson (attachement que l'on qualifiait à la cour du terme alors injurieux de

SUR tE MARQUIS DARGENSON. l3

ChauveUnisme) y arrêtèrent le départ du nouvel ambassadeur qui en fui pour une grande partie de ses frais et pour de profondes études sur l'objet de cette mission. M. de Chavigny partit à sa place au mois de mars 1740.

Depuis lors, le marquis d'Argenson avait repris ces douces occupations qui lui présentaient tant de charmes (i) ; non cependant qu'il ne se sentît parfois aiguillonné du désir de mettre en œuvre les spéculations de bien public que la méditation lui avait suggérées. Mais voici de quelle nature était son ambition. « Il y a aujourd'hui , disait-il, » un métier où il y a prodigieusement à gagner, » car personne ne s'en avise. C'est celui d'être paf- » faitement honnête homme; qu'on joigne à cela w une grande application qui amène nécessaire- » ment quelque intelligence, et il est impossible » que, de degré en degré, l'on ne soit recher- » ché pour les premières places. Soyons capables, » c'est le moyen de nous rendre nécessaires. Je >i vaux peu , mais je brûle d'amour pour le » bonheur de mes concitoyens. Il me semble que » si jamais cela était connu , chacun me voudrait

(i) Au mois de mai 1744 » ^* d'Argenson fut nommé conseiUer au conseil royal, titre purement honorifi(^ue , mais accordé à l'ancienneté , et qui procurait l'avantage de siéger une fois par semaine à coté du Roi. U n'y avait jamais que deux membres du conseil qui en fussent revêtus , et la charge était à vie. Le msxquis d'Argenson en fut pourtant privé à sa sortie du ministère.

» voir en place. » Le moyen était nouveau. Aussi la surprise fut-elle géne'rale à la cour , lorsque l'on vit nommer à un poste e'rainent et envié un homme si peu assidu dans les salons de Versailles.

Il y avait six mois que le ministère des affaires étrangères était vacant , depuis le renvoi de M. Amelot (i), que la duchesse de Châteauroux avait pris en aversion, parce qu'il était bègue. (Foliaire).

« De toutes les parties du gouvernement (2) , » c'était la seule dont Louis XV semblât toujours » s'occuper avec quelque attrait ; mais il en » faisait le travail si négligemment, qu'il fut obligé » d'appeler à son aide Chavigny (5), homme » habile en diplomatie. La correspondance de » Louis XV avec Frédéric , roi de Prusse , fit » sentir à ce prince les incon venions de conduire » les négociations sans intermédiaire. Frédéric » savait s'y prévaloir du besoin que l'on avait de » ses armes et de la gloire qu'il avait acquise. » Louis était piqué du ton que prenait ce mo-

(i) Amelot de Chaillou, successeur de M. de Chauvelin aux affaires étrangères, reçut sa démission le 26 avril 1744 9 mourut en 174*9.

(2) Lacrçtelle , Histoire du dix-huitième siècle,

(3) Alors ambassadeur en Bavière ; mais le Roi suivait surtout les conseils du maréchal de Noailles dont nous reparlerons bientôt

SUR LE MARQUIS d'aRGENSON. i5

)) narque dont la puissance était si inférieure à » la sienne. »

C'est pour obvier à ces inconvëniens que M. d'Argenson fut appelé à des honneurs quil n'avait point brigués y mais auxquels le portaient la masse de connaissances qu'il s'était acquises par un travail opiniâtre ^ et surtout l'habileté que déployait^ son frère dans le département qui lui était confié.

Le choix de Louis XV s'était d'abord porté sur M. de Villeneuve, revenu depuis peu d'une ambassade à Constantinople , dont il s'était acquitté avec succès. Mais il s'excusa sur son âge de soixante et onze ans et sur le mauvais état de sa santé. M. d'Argenson , sans avoir rempli lui-même d'ambassade, était cependant très-connu à l'étranger par sa désignation à celle de Lisbonne. Cette mission avaittellement inquiété les Anglais, que, pendant deux années consécutives , il y eut à la bourse de Londres des paris considérables ouverts pour savoir sj^l partirait ou non.

Personne n'était plus au courant que lui des divers intérêts des puissances et de l'origine de leurs différens.

Il arrivait au pouvoir avec de grandes pensées et des plans mûris de longue main pour la grandeur et l'illustration de sa patrie. Les contrariétés qu'il éprouva, l'état désordonné où se trouvait l'Europe , la jalousie de ses collègues , lui en interdirent l'exécution. C'est à la postérité

qu'il les a légués ; c'est dans ses écrits qu'il faut juger son caractère que l'on ne saurait apprécier que bien imparfaitement par trois années d'un ministère orageux.

Le ministère des deux frères s'annonça d une manière brillante et féconde en événemens (i) .L'année 1745 fut marquée par une des belles victoires que la France comptât dans ses annales en un temps où il était encore possible de les compter. Aujourd'hui même^ que nos lauriers se sont tellement accrus^ ils n'ont point obscurci le souvenir de Fontenoy (11 mai ij4^). Les deux ministres du nom d'Argenson se trouvèrent avec Louis XV à cette journée. M. de Voyer , fils aîné du ministre de la guerre, chargeant la colonne anglaise, à la tête du régiment de Berri, fut pendant deux heures tenu pour mort par son père ; c'eût été le second fils qu'il eût perdu sous les drapeaux , le plus jeune ayant péri deux années auparavant sur les remparts de Prague (2).

(i) Voici quelle était pour lors la composition du conseil des ministres : M. d'Aguesseau , chancelier de France-; M. de Maurepas à la marine, d'où il fut renvoyé en 1749; M. Oitj, contrôleur général des finances , remplacé peu après , en iji^y par M. de Machault; MM. d'Argenson ; M. de Saint-Florentin, secrétaire d'état de la maison du roi ; Boyer, ancien évêque de Mirepoix , tenant la feuille des bénéfices ; le cardinal de Tencin et le maréchal de Noailles , ministres d'état sans portefeuille.

(2} Lettre de madame du Defiand au président Hénault ,

Hait canons anglais pris à cette bataille furent donnés par le roi au comte d'Argenson en re'compense de ses services.

^Qn peut juger de l'ivresse générale que causa la victoire de Fontenoy par ce billet qUe Voltaire écrivit au ministre des affaires étrangères a Tihstant où elle lui fut annoncée.

« Ah le bel emploi pour votre historien ; il y a » trois cents ansque les Français n'ont rien fait de » si glorieux. Je suis fou de joie. Bonsoir^ inonr- » seigneur. »

La réponse du marquis d'Argenson écrite sur le champ de bataille 9 se trouve rapportée toupie entière dans le commentaire sur la ^>ie et les oic^ i^ rages de r auteur de la Henriade (OEuvres de Voltaire tome 43 de l'édition de Beaumarchais.) Elle contient une des relations (i) les mieux faites

'21 juillet 1742. La mort du petit clArgenson est ajfi'cusr.i (i)M. de Voyer (Marc-René) , fils du ministre de la gueiTc , né en 1722 , lieutenant général des armées du roi , inspecteur de cavalerie, grand bailli de Touraine, commandant de Saintonge et pays d'Aunis, après s*être distingué au service militaire par son talent et sa bravoure, avoir été blessé devant Crcveldt en octobre 1758, passa les dernières années de sa vie à la campagne , cultivant les lettres et les arts , et se livrant aux. soins de son commandement. Il mourut victime de son dévouement au bien public , ayant gagné , dans les marais de Ptorhefort dont il activait le dessèchement , la maladie à laquelle il succomba le 18 septembre 1782. Ou trouve, dans la correspondance de Vollaire, plusieurs lettres adressées à M. de

Vover.

et les plus authentiques des événemens dont il venait d'être téraoin. Aussi Voltaire la recomman-" de-t-il comme une pièce pre'cieuse pour T histoire. Elle retrace un temps où l'enthousiasme national n'était point encore refroidi pour un monarque dont on oubliait les erreurs passées en faveur des intentions plus nobles qu'il manifestait ; oîi surtout l'intérêt général se portait vers le dauphin quiy par sa bonne grâce et par quelques symptômes de bravoure, s'était acquis une popularité dont, s'il faut en croire des mémoires contemporains, son père même ne tarda pas à devenir jaloux. Mais au iqilieu de ces sentimens. qui caractérisent le temps où il écrivait, on reconnaît dans le récit du mar-» quis d'Argenson les émotions d'une belle âme qui répugne à prendre part à ces sanglans divertissemens des rois, dont l'idée de gloire ne peut entièrement déguiser à ses yeux l'affreuse nudité- La voici :

« Monsieur l'historien, vous avez dû apprendre , >) dès mercredi au soir, la nouvelle dont vous me » félicitez tant. Un page partit du champ dé » bataille, le mardi à deux heures et demie du » matin , pour porter les lettres. J'apprends qu'il » arriva le mercredi à cinq heures du soir à » Versailles. Ce fut un beau spectacle que de voir » le Roi et le Dauphin écrire sur un tambour en- » tourés de vainqueurs et de vaincus, morts, ) naourans et prisonniers. Voici des anecdotes que » j'ai remarquées.

SUR LE MARQUIS D ARGEWSON. ig

» J eus rbonneur de rencontrer le roi dimanche ^) tout près du cfaamp de bataille. J'arrivais de » Paris au quartier de Chin(i), J'appris que le Roi » était à la {H*omenade. Je demandai un cheval. » Je joignis sa majesté près d'un lieu d'où l'on » voyait le camp des ennemis. J'appris pour la pre- }) mière fois, de sa majesté de quoi il s'agissait tout » à l'heure à ce qu'on croyait. Jamais je n'ai vu » d'homme si gai de cette aventure qu'était le » maître. Nous discutâmes justement ce point que ^> TOUS tranchez en quatre lignes , quels de nos » rois avaient gagné les dernières batailles royales, j} Je vous assure que le courage ne faisait point » de tort au jugement, ni le jugement à la mé- » moire. I>e là on alla coucher sur la paille. Il n y » eut pas de nuit plus gaie. Jamais tant de bons » mots. On dormait tout le temps qui ne fut pas M coupé par des couriers, des grassins (2) et des » aides decamp. Le Roi chanta une chanson qui a » beaucoup de couplets et qui est fort drôle. Pour » le Dauphin y il était à la bataille comme à une M chasse de lièvre et disait presque : âQuoi! n'est-ce » que cela? « Un boulet de canon donna dans la w boue et crotta un homme près du Roi. Nos maî- » très riaient de bon cœur du barbouillé. Un

(i) Château près Fontenoy.

(2) Soldats du régiment d'arquebusiers à pied , commandés par M. de Grassin. ( Histoire du maréchal de Saxe, par le baron d'Espagnac. }

20 NOTICK

» palefrenier de mon frère a été blessé à la tête » d'une balle de mousquet. Cq domestique était I) derrière la compagnie.

» Le vrai, le sûr, le non flatteur, c'est que » c'est le Roi qui a gagné lui-même la bataille par » sa volonté, par sa fermeté; vous aurez des re- » lations et des détails, vous saurez qu il y a eu une i) heure terrible oii nous vimes le second tome de » Dettingue. Nos Français, humiliés devant cette » fermeté anglaise , leur feu roulant qui ressem- N blait à l'enfer, que j'avoue qui rend stupides les » spectateurs les plus oisifs. Alors on désespéra de » la république. Quelques-uns de nos généraux , )) qui ont plus de courage de cœur que d'esprit, » donnèrent des conseils fort prudens. On envoya M des ordres jusqu'à Lille; on doubla la garde du » Roi, on fit emballer, et à cela le Roi se moqua de » tout , et se porta de la gauche au centre , de- » manda le corps de réserve et le brave Lowendhal » mais on n'en eut pas besoin. Un faux corps de • » réserve donna. C'était la même cavalerie qui » avait d'abord donné inutilement, la maison du » Roi, les carabiniers, ce qui restait tranquille des » gardes françaises, des Irlandais excellens surtout » quand ils marchent contre dés Anglais et Hano- » vriens. Votre ami M. de Richelieu est un vrai » Bayard. C'eât lui qui a donné le conseil et qui » Fa exécuté de marcher à Tennemi comme des » chasseurs oucomnie des fourrageurs, pêle-mêle, » la main baissée, le bras raccourci; maîtres.

» valets^ officiers, cavaliers, infanterie, tout en*- » sembler Cette vivacité française donton parle » tant , rien ne lui résiste; ce fut l'afTaire de dix » minutes que de gagner Ja bataille avec cette » botte secrète. Les gros bataillons anglais tour- » nèrent le dos, et , pour vous le faire court, on en » a tué quatorze mille (i). Il est vrai que le canon » a eu l'honneur de cette affreuse boucherie. Jan mais tant de canons ni si gros n'ont tiré à une ^i bataille générale qu'à celle de Fontenoy. Il yen » avait cent. Monsieur, il semble que ces pauvres » ennemis aient voulu à plaisir laisser arriver tout >3 ce qui leur devait être le plus malsain, canon de* » Doua;^^ gendarmerie , mousqueterie. A cette H charge dernière dont je vous parlais, n'oubliez » pas une anecdote : monseigneur le Dauphin par » un mouvement naturel, mit Tépée à la main, de ^ » la plus jolie grâce du monde, et voulait abso-r » lument charger. On le pria de n'en rien faire. » Après cela pour vous dire le mal comme le bien , » j'ai remarqué une habitude trop tôt acquise de » voir tranquillement sur le champ de bataille des >> morts nus, des ennemis agonisans, des plaies » fumantes. Pour moi j'avouerai que le cœur me » manqua, et que j'eus besoin d'un flacon. 3'ob- » servai bien nos jeunes héros, je les trouvai trop

(i) n manqua en effet quatorze mille hommes à l'appel, mais il en revint environ six mille le jour même. ( Note^ da l'cdilion de Beaumarchais. )