PRÉFACE

Paris, août i867.

Mon cher Vicomte,

Combien je vous suis reconnaissante de vouloir écrire la biographie de M. de Boissy ! Le projet est digne de votre noble cœur et le sujet de votre esprit.

Qui pourrait faire cela mieux que vous ? Depuis plus de vingt ans vous avez été le témoin des phases de sa vie intime et publique ; il ne s'est presque pas passé un jour sans que TOUS n'ayez écouté sa parole, sans que vous n'ayez été témoin de ses qualités si rares et presque toujours mal appréciées, toujours mal récompensées, mais pourtant populaires, formant un type dont on peut bien dire ce que J.-J. Rousseau disait si peu modestement de lui-même, que te moule en a élé brisé par son créateur. Malgré tout cela, vous me demandez d'appuyer de mon autorité l'opinion que vous allez donner de lui.

C'est très-modeste de votre part, mon cher ami, car un trait de votre plume si spirituelle, si profonde et si honnête vaut bien plus que mes paroles. Et puis, le monde fait-il assez de cas de l'opinion de ceux qui nous aiment ? Cette considération seule pourrait arrêter ma plume, si toutefois

les faits, les témoignages et les écrits n'en assumaient pas la vraie responsabilité. Mon rôle ne peut donc être que de venir avec cette lettre en aide à vos souvenirs, de vous servir pour ainsi dire de mémorenda et puis de vous envoyer des documents qui viendront en appui au biographe.

Cependant J^ doute que la vie de M. de Boissy puisse se prêter à une biographie proprement dite et détaillée ; car, n'ayant pas rempli de grandes charges, n'ayant rien écrit, n'ayant pas eu des aventures extraordinaires, sa vie de famille ayant été régulière, bonne, honnête, le côté saillant de son existence n est vraiment que le rôle qu'il a joué dans les deux Chambres hautes, comme Pair de France d'abord, comme Sénateur ensuite. Sans doute ces rôles entraînent à beaucoup de réflexions, mais se prêtentils également à une biographie, puisqu'ils n'offrent aucune autre aventure que des luttes soutenues contre des tendances despotiques de toute sorte? Vous ef^ serez juge compétent ; quant à moi, pour répondre à votre demande, je commencerai par vous rappeler que M. de Boissy, presque adolescent^ entra dans les gardes du corps du roi Louis XVIII, ou il se fît remarquer parmi ses camarades par sa vie régulière, ordonnée et disciplinée. Je lui ai toujours entendu dire avec complaisance que jamais, pendant son service, il n'a eu à subir une réprimande de ses supérieurs, jamais manqué à sou devoir, ni une seule fois été aux arrêts. Ce qui doit se considérer comme d'autant plus extraordinaire, et donner la preuve que par sa nature il avait un grand sentiment de ses devoirs, et qu^il aimait Tordre et la

justice que , étant fils unique, il était appelé à une im« meose fortune, et qu^il passait une partie de Tannée, et surtout la saison des chasses, dans le magnifique château du Plesàs-en-Brie, chez ses parents, au milieu d'une aristocratie orgaeilleuse et d'un luxe princier.

M. DE BOlSSt DANS SA JEUNESSE.

Yous savez également qu'il avait à peine dix-neuf ans lonquHl entra dans la dî^omatie ; qu'il alla A Londres cemoie attaché d'affaires sous M. de Chateaubriand, et puis & Vérone pendant le oongrès, H ensuite A Rome, toujours afec Chateaubriand auquel il avait voué une réelle affection, méritée par son indulgence pour les excentricités de ses jeunes attachés, et par une certaine bonhomie qui cachait ["^ut-ètre son indifférence pour tout ce qui n'était pas lui.

M. de Boissy fut même très-heureux de rendre de grands services à M. de Chateaubriand, et d'avoir pu le tirer plusieurs fois de ses embarras picunîamt.

FUs unique d'une grande et aristocratique famille, et appelé à une opulente fortune, on eut h&te de le voir se marier, et son union avec une belle, noble et riche héritière, M"* de Husnier de Follevîlle, avait A peine eu lieu, qu'il fut nommé A un poste diplomatique auprès de S, Â. le grand-duc de Toscane.

Là, A Florence, il vécut la vie du grand monde, exerçant déjA une noble hospitalité, et rendant sa jeune femme trèsheureuse. Parmi ses nobles hôtes , îl comptait souvent le prince de Carignvn, qui fut plus tardrhérolque roi Charles-àlbert ; il se fia d^amitié avec lui, et put même, avec

son esprit et son sang- froid, tirer le jeune prince de quelques mauvais pas dans des aventures de jeunesse.

Mais, après quelques saisons passées à Florence, il donna sa démission, parce que le ministre des affaires étrangères le blessa dans une circonstance od la raison était du côté de M. de Boissy, et cette circonstance fut que M. de Boissy ne voulait pas être obligé de correspondre par une tierce personne, mais voulait envoyer ses dépêches directement au ministre.

Il ne voulut pas se soumettre i ce qui lui semblait une humiliation; M. de Boissy a toujours été fier, il renonça à son emploi qu'il ne trouvait plus digne de lui. — Peut-être à cette résolution eut quelque part le mal du pays, — car réloignement de la France rendait déjà son âme malade.

Rentré dans sa patrie, il alla s'installer dans son château de Castelnau, où il exerçait une hospitalité aussi noble qu'aimable, et qu'on n'oublie pas dans le Berry. Mais, au milieu de cette vie heureuse et brillante, le malheur ne voulut pas perdre ses droits sur lui. Sa jeune femme mourut. Le voilà donc, à trente- six ans, veuf et solitaire par le cœur; son horizon s'est rétréci, déjà la vie doit lui sembler triste et désenchantée. On le voit alors se consacrer à l'éducation de sa petite fille, qu'il aime de toute l'ardeur de son âme. Tout est sacrifié par lui à cette tendresse paternelle. On le voit parfois se lever la nuit pour aller s'assurer si la petite fille est bien couchée^ si elle dort tranquillement le doux sommeil de l'enfance. Est-elle malade, il veille auprès de son lit, il rêve déjà pour elle la plus haute position sociale. Pour lui si peu exigeant, si modeste, comme vous

l'ayez connu, il sera plein d'ambition pour elle, ambition du reste réalisée plus tard, car n'ayant pu lui faire épouser son cousin le marquis d'AIigre pour la faire la plus riche dame de France, il la fera la plus noble et la plus heureuse ; elle épousera en effet le prince de Léon, jeune homme exceptionnel pour toutes les vertus domestiques, qui la fera duchesse de Rohan,

Malgré pourtant ces tendres sentiments de famille, sa vie était restée pâle : sa grande énergie avait besoin d'emploi. H aborda donc de grands projets ; il prêta volontiers l'oreille à des industriels pour favoriser et même créer des entreprises qui avaient toutes pour but la grandeur de la France. Il créa des forges, de grandes usines dans ses propriétés où il y avait des riches gisements de minerai. Cette passion pour la grandeur de la France se développait chez lui de plus en plus. Il n'aurait pas voulu la voir inférieure et tributaire de l'Angleterre. Pour ceux qui le poussaient, c'étaient des spéculations, pour lui, c'était une manière d'employer ses énergies et de faire acte de patriotisme.

Il engagea dans ces entreprises beaucoup et beaucoup de millions, ce qui indisposa même un peu ses parents qui subissaient déjà une mauvaise influence de famille^ chose qui fut pour son cœur si tendre envers ses parents une rude épreuve. En 1838, lorsque son père mourut, lui laissant une grande fortune, il demanda, non a titre de faveur, mais comme une sorte de droit, de lui succéder à la pairie. On pouvait le lui refuser ; mais comme il n'avait pas d'antécédent, et n'avait pas donné sa mesure politique, que dailleurs le roi et les ministres aimaient à s'entourer de

l'ancienne aristocratie, il obtint facilement sa nomination à la Chambre des Pairs. Là commence sa carrière véritable, car elle est principalement dans son rûle d'orateur, premièrement à la Chambre des Pairs sous ix)uis-Philippe, ensuite au Sénat sous le second Empire.