CHAPITRE IV

Plan proposé par M. de Bouille pour la conduite ultérieure de la guerre. — U. de Bouillé se crée une flottille. — I.’amiral Rodney s’empare de l’Ile hollandaise de Saint-Eustache. — Rigueur de ses procédés ; correspondance entre M. de Bouillé et lui à cette occasion. — Tentative contre Sainte-Lucie. — Attaque et prise de Pile de Tabago. — Prise de l'ilede Saint-Eustache sur les Anglais. — Actes généreux du marquis de Bouillé.

Don Joseph de Solano, pendant son séjour à la Martinique, avait fortement engagé M. de Bouillé à demander d’aller à Saint-Domingue, pour y prendre le commandement des troupes françaises qui devaient être jointes à celles de l’Espagne dans les expéditions projetées contre la Floride et la Jamaïque. En adoptant sa proposition et ses idées, Bouillé s’était empressé de les communiquer au ministre, auquel il avait, en conséquence adressé un mémoire très-développé sur la meilleure direction adonner, selon lui, à la guerre durant les campagnes prochaines.

M. de Bouillé conseillait de compléter les régiments des lies, de les augmenter même de quelques bataillons ; d’envoyer au mois d’octobre une escadre de quinze vaisseaux dont on profiterait pour attaquer Antigues, pour en détruire les fortifications, les arsenaux de marine et pour en combler le port ; de faire en même temps un établissement à Sainte-Lucie , aGn de forcer les Anglais «à y tenir un surcroît de trois mille hommes ou à l’abandonner. Au mois de juin , l’escadre, portant quatre mille soldats et ne laissant que trois vaisseaux de ligne et quelques

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frégates aux iles du Vent, se serait rendue à la Nouvelle-Angleterre d’où, après y avoir pris des détachements de renfort, elle aurait pu aller attaquer Halifax ou Terre-Neuve. Un corps de sept mille Espagnols eût dû se diriger aussi contre la Floride et la Géorgie , et y donner de l’occupation à huit ou dix raille Anglais ; tandis que, misa terre à la Jamaïque, un nombre à peu près égal de troupes des deux nations alliées, s’emparant du fort San- Antonio et s’y postant avec solidité, aurait obligé la puissance britannique à conserver une armée dans cette île, dont le commerce et l’agriculture eussent éprouvé un dommage considérable, vivement ressenti à Londres même. La double opération se serait effectuée avec le concours de dix-huit vaisseaux; et une autre flotte combinée , se tenant en observation dans la Manche durant l’été , aurait menacé les côtes d’Angleterre. M. de Bouillé proposait de former simultanément cinq ou six divisions, chacune de deux petits vaisseaux doublés en cuivre , d’une ou deux frégates, et destinées à croiser sur les atterrages des Ues du Vent , sur la Jamaïque, les Bermudes, les côtes de la Nouvelle-Angleterre, les Açores et sur les caps, afin d’intercepter la navigation et de porter encore un coup sensible aux intérêts commerciaux des Anglais. Ceux-ci, contraints de répartir leurs troupes entre tant de points divers , n’auraient pu nulle part agir offensivement ; et privés, si ce plan s’exécutait , de l’espoir de nous chasser de nos colonies ou de soumettre les Américains, ilsse fussent trouvés réduits à désirer enlin la paix , puisque d’après de telles combinaisons rien ne restait abandonné au hasard.

Tout projet militaire fut malheureusement changé ou suspendu, pour quelque temps du moins, sous l’influence des effets du fléau qui venait de désoler les Antilles. Ses ravages s’étendaient avec une rigueur particulière aux îles anglaises du Vent. La destruction des vaisseaux et frégates britanniques ou leur retraite dans des ports plus calmes et plus assurés laissaient au marquis de Bouillé la faculté de tirer des secours des îles

neutres, telles que Sainte-Croix et Saiut-Eustache. Bientôt en outre il allait se sentir soulagé, grâce à l’arrivée d’un convoi complet, et mieux soutenu par un renfort naval de quatre vaisseaux détachés de l’escadre du comte deGuichen. Il éprouvait cependant le besoin de s’affranchir davantage de la dépendance de la marine royale; et l’acquisition, faite à ses propres frais, de corvettes, de navires corsaires , de bateaux bermudiens provenant de prises, le mit à même de se former une flottille de vingt voiles, toute à sa disposition personnelle, ayant un bâtiment amiral de seize canons, F Aigle, et un jeune chef plein de courage et d’intelligence. Elle lui fournissait le constant et précieux moyen d’approvisionner ses colonies, d’effectuer ses mouvements de troupes, d’éclairer ses ennemis et d’entretenir sa correspondance avec les différentes îles. S’attendant à voir prochainement l’une d’elles attaquée, il avait réuni, au Fort- Royal, sa petite flotte manie de vivres pour des détachements toujours prêts à s’embarquer ; et il épiait le moment de voler avec elle au secours du premier point qui serait en danger.

Déjà il avait su prémunir l'île de Saint-Vincent, sérieusement menacée. Montant sur une petite pirogue pontée et armée de deux canons, il allait s’y porter aventureusement lui-même, à la tête de sa flotille, lorsqu’on apprit la ferme résistance de la garnison française et l’échec décisif d’une expédition considérable, dont l’amiral Rodney crut devoir en quelque sorte s'excuser vis-à-vis de M. de Rouillé, en lui mandant qu’il avait été trompé par des rapports qui affirmaient que les fortifications étaient détruites,' les défenseurs très-peu nombreux et les vivres épuisés. Ce dernier renseignement se rapprochaitbeaucoup, il est vrai, de la réalité.

La Grenade éprouvait la même pénurie et devenait à son tour l’objet de graves inquiétudes au moment où l’arrivée de l’amiral Hood élevait la force de l’escadre réunie à vingt-trois vaisseaux et celle des troupos anglaises à dix mille hommes. Accouru aussitôt, M. de Bouille y raffermit les esprits, y orga-

nisa avec activité tous les moyens de défense. Au bout de quatre jours, ou était prêt à recevoir les ennemis, on désirait même qu’ils sc présentassent. Mais son ardeur communicative, sa contenance, assurée autant que prudente, leur avait imposé ; et, renonçant à ses projets contre cette colonie, leur flotte, en majeure partie, passait à la Barbade ( commencement de février 1781 ).

Ce mouvement de l’ennemi inspira à M. de Bouille la résolution de se porter, sans retard, à la Guadeloupe. Embarqué sur une frégate qui marchait seule, et exposé à la rencontre des croisières anglaises, il atteignit, sain etsauf, son but, au complet désappointement de Rodney, qui s’était vanté publiquement de le faire prisonnier aux approches des côtes.

Cet amiral, toutefois, dirigeait alors ses vues sur une conquête plus facile que celles qu’aurait pu lui disputer M. de Bouillé. Il allait attaquer la colonie hollandaise de Saint-Eustache, dont le gouverneur et les habitants ignoraient encore la déclaration de guerre de l’Angleterre contre les Provinces- Unies, la surprendre par conséquent en plein état de sécurité, et s’emparer avec violence des marchandises et des valeurs renfermées dans le port, dans les magasins, chez des particuliers de toutes nations indistinctement. La dureté de ses procédés en cette circonstance engagea M. de Bouillé à lui écrire une lettre de reproches, très-énergique et renfermant la menace d’exercer des représailles, même au moyen de la saisie immédiate des biens appartenant aux habitants anglais des îles conquises par la France.

Rodney répondit fièrement qu’il « ne devait compte de sa « conduite qu’à son roi et à son pays ; que d’ailleurs les confis- « cations qu’il avait ordonnées ne portaient que sur des llollan- « dais, ingrats envers la Grande-Bretagne, des Américains rcr « belles, des juifs, ennemis de la chrétienté, ou enfin sur des « Français, seuls dignes d’égards dont il ne sc départirait point « vis à-vis d’eux : » ajoutant qu’il « ne souffrirait plus que des

« parlementaires fussent envoyés à d’autres fonctionnairesqu’à « lui-même ou au général des troupes. » Il cherchait en outre à se disculper du manque de bonne foi qui lui était imputé dans l’échange des prisonniers, que pour cette raison M. de Bouillé s’était vu forcé de suspendre.

S’exprimant sur un ton non moins élevé, le gouverneur général répliqua, de la Martinique, le 3 avril 1781 : « Je sais très- « bien qu’un amiral anglais ne doit compte de sa conduite « qu’à son roi et à sa nation : c’est en remplissant ce que je « dois à l’un et à l’autre que j’userai de représailles dans le « cours de cette guerre, quelque cruelles qu’elles deviennent « par l’exemple que vous avez donné à Saint- Eustache ; et je « me ferai une loi de le suivre.

« Votre excellence a sans doute oublié, dans sa lettre, qu’elle « écrivait à un général français que les événements de la « guerre ont accoutumé à ne pas craindre la fierté britannique.

« J’ai eu l’honneur d’écrire à votre excellence que je ne traite- « rai plus d’échange pour les prisonniers et que je ne comprends , « dans cette classe que les militaires de terre et de mer ; ils se- « ront envoyés en France : c’est elle-mèmequi m’impose cette « obligation, puisqu’elle renvoie ceux de ma nation en Europe « ou aux îles sous le Vent. Je lui répète encore une foisqu’elie « fera ce qu’elle jugera convenable pour les parlementaires. « Pour calmer ses inquiétudes à ce sujet, je n’en enverrai plus « si elle le désire ; et alors nous traiterons toutes nos affaires à « coups de canon. »

L’occupation de Saint-Eustache par les Anglais suscitait à M. de Bouillé d'extrêmes embarras sous le rapport des subsistances : depuis le commencement de la guerre, cette île approvisionnait nos colonies, presque entièrement abandonnées par le commerce de France. Pour y suppléer, le gouverneur général s’appliqua efficacement à se créer avec les Danois des relations, pour ainsi dire, toutes nouvelles, mais qui bientôt devaient le dédommager amplement. A ce sujet, on ne peut s’empêcher

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de remarquer encore combien les mesures, tant politiques qu’administratives, prises avec non moins de suite que de résolution par le marquis de Bouillé, contribuèrent, au milieu de la guerre et lorsque ces mers étaient couvertes de nombreux bâtiments ennemis pendant huit ou dix mois de l’année, à entretenir constamment les Mes du Vent dans un état de véritable abondance. La liberté des ports et le facile écoulement des denrées avaient, en effet, attiré tous les bâtiments de l’Europe à la Martinique, devenue ainsi un marché général et pourvue à cette époque de ressources infinies pour des troupes et pour des escadres considérables, tandis que durant le cours de la paix précédente elle avait eu peine à fournir à sa propre consommation.

Le 30 avril enfin parut la flotte française destinée à agir aux Antilles et annoncée depuis quelque temps à M. de Bouillé, qui l'attendait impatiemment. Commandée par le comte de Grasse et composée de vingt vaisseaux de ligne, cette armée navale avait, à la faveur d’une manœuvre judicieuse et hardie, conservé le vent sur l’escadre anglaise, forte de dix-huit bâtiments de pareil rang ; et, à la suite d’un combat vigoureux, elle venait d’assurer l’entrée, dans la baie du Fort-Royal, d’un convoi de cent cinquante voiles, qu’elle escortait et qui portait un approvisionnement considérable de vivres pour les troupes , la marine, le commerce, des munitions de guerre, cinq mille hommes de recrues, un bataillon irlandais de huit cents soldats, et quelques détachements d’artillerie.

Les dépêches du ministère témoignaient une grande confiance au gouverneur général et abandonnaient à son zèle , à son activité, à son courage le soin de profiter avec succès du court séjour de nos forces de mer dans les Antilles, qu’elles devaient quitter avant l’hivernage pour se porter vers la Nouvelle- Angleterre. C’était fixer à la fin de juin le terme des opérations offensives. M. de Bouillé ne perdit pas un instant pour préparer l’embarquement d’un corps de quatre ou cinq mille hommes, destiné à quelque rapide entreprise contre les îles an-

glaises. Anügues, Saint-Christophe, Sainte-Lucie eussent exigé des sièges peut-être trop prolongés. M. de Bouillé arrêta donc ses vues sur Tabago. Il y reconnaissait le but de la seule expédition qu’un délai si restreint permit d’effectuer sans rien compromettre : conquête assez importante d’ailleurs, puisqu’elle devait ravir aux Anglais les moyens d’inquiéter le commerce des lies du Vent , et procurer au contraire à notre marine un mouillage d’où elle pût surveiller les mouvements des ennemis autour de la Barbade, leur principale place d’armes.

Afin d’assurer plus de chances de réussite à son projet, le marquis de Bouillé juge utile d’attirer par une fausse attaque l’attention des Anglais vers Sainte-Lucie. L'escadre, portant trois mille hommes de troupes, va opérer cette démonstration, tandis que quinze cents soldats, qui seront dirigés en même temps contre Tabago et protégés par deux vaisseaux, l’un de soixante-quatorze, l’autre de cinquante canons, ainsi que par quelques frégates, semblent devoir suffire pour consommer en deux ou trois jours le succès d’une vive et brusque action.

Ce plan commence à recevoir son exécution dès leSmai. Cinq cents hommes, tirés de la Guadeloupe et de la Dominique, vont en outre être réunis pour appuyer au besoin le mouvement sur Sainte-Lucie. Deux vaisseaux, avec les transports et les troupes destinées à l’attaque de Tabago, partent pour Saint- Vincent, et le même jour l’escadre entière met à la voile. Il s’agit de saisir l’instant où elle sera en mesure de protéger le débarquement à Sainte-Lucie, et les petits navires chargés de soldats ainsi que les frégates ont pris les devants. M. de Bouillé, monté sur l une de ces dernières, aperçoit trois bâtiments anglais de force semblable qui entrent au carénage, sans que notrearmée navale aitfaitaueune disposition pour les arrêter . Au milieu de la nuit il parvient lui-même sur les côtes, avec la résolution d’opérer sa descente à l’anse Béthune , en dépit des brisants qui la bordent. Arrivé près du Gros -//éf, il prend la tête de son convoi avec un lougre, et ordonne aux quinze autres bâtiments de le suivre de très-

près. L’ennemi, ayant découvert la présence de cette flottille, allume des feux sur l’un des forts les plus élevés. La proximité des batteries alarme les officiers de nos frêles navires : l’équipage de celui qui porte M. de Bouillé murmure, et accuse le pilote d’un excès de témérité. Le gouverneur général passe alors à l'avant, encourage ce marin, et fait commander aux bateaux de ne point s’écarter de lui. Les ennemis commencent bientôt leurs décharges : plusieurs voiles sont percées par les boulets; néanmoins tous les bâtiments réussissent à mouiller à fort courte distance du rivage. Les canots dont ils sont pourvus ne peuvent contenir que cinq ou six soldats. Bouillé débarque le premier , avec quatre grenadiers, pour reconnaître le terrain. Quoique la mer soit très- grosse, en moins de deux heures toutes les troupes ont pris terre. Elles se mettcntaussitôt en marche vers le Gros-llét, bourg situé à une demi-lieue du point de débarquement, sans rencontrer de résistance, et s’emparent d’une garde de trente hommes, de plusieurs officiers, de nombreux fusils et effets d’habillement. L’ennemi s’est retiré dans le camp retranché où l’observe déjà un corps de cinq cents hommes débarqué en un autre endroit. L’emploi d’une batterie de mortiers devient nécessaire. M. de Bouillé en prépare l’établissement; il fait demandera M. de Grasse les pièces que scs vaisseaux ont dû apporter ; mais l’amiral répond que, découvrant l’escadre anglaise au vent, il se propose de regagner d’abord la Martinique, où l’appelle l’urgence de quelques réparations. Surpris de ces difficultés, Bouillé reconnaît qu’elles ne lui laissent plus que le devoir de songer au rembarquement : il l’effectue donc sans essuyer de pertes, emmenant même cent cinquante prisonniers, dont plusieurs officiers ; et le 13 la flotte et les troupes rentrent au Fort-Royal.

L’armement destiné à agir simultanément contre Tabago a cependant été retardé par des incidents imprévus. M. de Bouillé en est d'autant plus contrarié qu’il appréhende que l’amiral anglais n’ait le temps de secourir cette colonie. Il persuade en

conséquence à M. de Grasse de mettre à la voile, le 25, avec ses vingt-deux vaisseaux, portant trois mille soldats. En route le gouverneur générai apprendque dès la veille M. de Blauchelande, à la tête d’un bataillon de Royal-Comtois, arrivant de Saint- Vincent, ainsi qu’il lui avait été prescrit, pour coopérer à l’expédition, a débarqué vers le sud à la baie de Courlande, a forcé les batteries, pris la ville de Scarborough et les forts qui en défendent l’entrée, mais n’a pas encore jugé à propos d’attaquer le corps principal des ennemis, postés sur une montagne retranchée et garnie d’artillerie.

Bouillé, aussitôt que les manœuvres navales le lui permettent, se hâte de descendre au même endroit avec treize cents hommes. Par ses ordres, trois cents autres, sous le marquis du Chilleau, débarquent également à la baie de Man of war,

plus au vent. Le général ne veut pas perdre un instant : il re-

doute toujours leseffortsde Rodney pour jeter un secours dans nie. 11 s’élance en tête des cent premiers grenadiers : le reste des troupes le suivra à mesure qu’elles auront été formées sur le rivage par les soins du vicomte de Damas. Après une marche de nuit de plus de huit heures, il rejoint effectivement le corps venu de Saint-Vincent et dont l’inaction l'étonne. Informé alors que l’ennemi s’est retiré dans un poste retranché nommé Concordia et défendu par plusieurs pièces de canon, M. de Bouillé appelle à lui toutes les troupes débarquées à la baie de Courlande , et se décide à l’attaque, le 2 juin. Pour tâcher de ménager la vie de ses soldats , il adresse préalablement une sommation au gouverneur. Enla portants sa destination, lecomte Ajrthur Dillou trouve le camp abandonné, ainsi que l’artillerie et une partie des vivresetdesmunitioBS. M. de Bouillé l'occupe immédiatement, ordonne au vicomte de Damas de s’y établir avec les détachements qu’il lui laisse, puis lui-même il guide son avant-garde dans l'intérieur du pays, coupé de hautes et arides montagnes.

Il était important d’atteindre les Anglais avant qu’ils eussent pu y choisir une position formidable.

Pendant six heures d'une chaleur écrasante , on marche à leur poursuite. A chaque pas on trouve quelqu’un de leurs soldats épuisés et mourants sur les chemins, que jonchent aussi les nôtres. La direction prise par les ennemis restait cependant fort incertaine, lorsque M. de Bouilié, parvenu seul avec l’un de ses officiers dans la cour d’une habitation très-haut située, y découvre un sergent et trente hommes . Il s’approche, leur impose par son attitude de résolution et d’autorité , leur commande de mettre bas les armes , ce qu’ils exécutent sans résistance , leur distribue de l’argent, et apprend d’eux que le gouverneur Fergusson, instruit dans la nuit de l’irruption du général et du corps de troupes français , est en pleine marche pour gagner à deux lieues de là un poste inexpugnable , où pourtant il n’a pu encore rassembler des vivres. M. Dillon , détaché aussitôt à sa poursuite , le rencontre , vers six heures du soir, dans une gorge où il faisait faire halte à ses soldats; il le somme de se rendre, au nom du marquis de Bouilié , et lui offre une capitulation pareille à celle qui a été précédemment accordée à la Dominique. Le commandant des troupes se montre disposé à l’accepter, en raison du manque de subsistances ; le gouverneur et les milices , qui lui sont dévouées , s’y refusent.

Craignant de voir à chaque instant arriver le secours que les ennemis attendent, M. de Bouilié se résigne alors au parti pénible , mais nécessaire dans la circonstance , de faire mettre le feu à deux habitations. Ce moyen extrême , employé à regret, produit un effet prompt et décisif. A la vue de l’incendie, les ennemis se soumettent , et le lendemain la garnison , forte de neuf cents hommes , tous Écossais , très-bons soldats , depose ses armes et ses drapeaux. Cinquante-neuf canons furent trouvés dans cette lie , dont la possession devait être plus tard maintenue à la France par le traité qui mit fin à la guerre d’Amérique.

Obtenu en présence d’une escadre de même force que la nôtre et d’un corps d’armée ennemi de huit à dix mille

hommes, le résultat de l’expédition offrait un avantage signalé. Trop lent à secourir Tabago , l’amiral Rodney n’eut plus qu’à se retirer, au bout de quarante-huit heures , et alla reprendre son mouillage à la Barbade.

La campagne terminée en quelque sorte aux Antilles, M. de Grasse s’éloigna pour tout le temps de l’hivernage , en laissant trois frégates de trente-six canons et quelques corvettes à la disposition de M. de Bouillé. Rodney, de son côté, retournait en Angleterre; mais il avait remis à sir Samuel Hood le commandement de son escadre , en face de laquelle le gouverneur général des îles du Fent restait chargé de leur défense, avec une armée de dix mille hommes. Ce rôle passif ne pouvait lui suffire. Vigilant à observer celles des possessions ennemies qui sont le plus à portée de ses coups , le marquis de Bouillé dirige ses projets vers les colonies hollandaises récemment envahies par les Anglais. Selon son opinion , notre politique et nos armes doivent trouver également d’avantage et d’honneur à venger nos nouveaux alliés. De cette noble pensée va jaillir une action hardie.

Le 15 novembre 1781, ayant tout disposé dans le plus profond mystère , ayant pris les mesures les mieux combinées pour donner le change sur son dessein, Bouillé part de la Martinique avec trois frégates, une corvette et quatre ou cinq bateaux armés, portant douze cents hommes de débarquement. La nécessité de cacher sa route rend sa navigation plus longue, plus difficile , et ne lui permet d’arriver que le 25 en vue de l’île de Saint-Eustache, qu’il veut attaquer. La mise à terre des troupes doit s’effectuer dans la nuit même et se presser activement. Par suite d’une erreur des pilotes, trop tard reconnue, plusieurs chaloupes cependant chavirent ou se brisent contre les récifs. De ce nombre est celle que monte le marquis de Bouillé : quelques soldats périssent; lui-même court le plus grand danger. L’équipage prosterné , immobile , désespère de son salut : « Que craignez- vous , s’écrie alors le général ? que

zeany

« vous importe de mourir ici ou ailleurs ? Levez-vous et tra- « vaillez. » Cet accent d’intrépide autorité ranime aussitôt les courages ; on se remet à l’œuvre , et l’on échappe ainsi à une perte qui semblait inévitable. Enfin, le 2G , une heure avant le jour et à travers des obstacles infinis , quatre cents hommes , au plus, sont parvenus à terre. Il y a impossibilité de faire débarquer le reste des troupes : les frégates ont dérivé. Les attendre , c’est manquer positivement l’effet de la surprise qui seule doit assurer le succès ; d’ailleurs les chaloupes et les canots qui viennent d'apporter ces faibles détachements sont en pièces : il n’existe aucun moyen de retraite.

L’audacieux sang-froid de M. de Eouillé reste supérieur à cette situation critique. Le général place une juste confiance' en la valeur de ses compagnons ; et il n’hésite point à aller attaquer l’ennemi jusque dans ses fortifications. Au milieu de l’obscurité, chefs et soldats gravissent les rochers à pic qui bordent la plage, puis la faible colonne s’avance résolûment vers l’intérieur de file. Au jour naissant , cette poignée de braves se trouve encore à deux lieues de distance du fort et des casernes. Elle s’y porte rapidement et s’y présente à six heures du matin. La garnison faisait en ce moment l’exercice sur l’esplanade. Tout à coup , elle voit paraître nos troupes et , trompée par l’uniforme rouge des chasseurs irlandais qui forment l’avant-garde, elle ne reconnaît sa méprise qu’à la décharge de la mousqueterie , presqu’à bout portant. Elle riposte trop tard. Le gouverneur Coekburn, qui se rendait sur le terrain de manœuvre , est fait prisonnier par un détachement. Tout ce qui peut échapper se précipite en désordre dans le fort où nos soldats , pénétrant en même temps et levant le pont derrière eux , obligent les Anglais , quoique bien supérieurs en nombre , à mettre bas les armes.

La réussite était consommée lorsque le surplus des troupes put débarquer et rejoindre ses héroïques précurseurs. Leur perte se réduisit à une douzaine d’hommes ; celle de l’ennemi

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s’élevait à quarante. Les officiers anglais furent pris en détail : plusieurs même dans leurs lits , entre autres deux colonels. Huit cents prisonniers, soixante-huit pièces de canon, quatre drapeaux , six bâtiments marchands et la conquête des îles de Saba et de Saint-Martin , facilement obtenue peu de jours après, formèrent les trophées et les résultats de cette brillante expédition. Rodney avait proclamé que Saint- Eustache serait en état de se défendre contre dix mille hommes : quatre cents suffirent à M. de Bouillé pour enlever une colonie prise auparavant , à la faveur de l’état de paix et sans résistance , par le même amiral anglais , à la tête de quatre mille soldats et de quatorze vaisseaux de ligne.

L’audace et le succès de l’entreprise jetèrent l’effroi dans les possessions ennemies, et couvrirent le général français d’une double gloire; car, après avoir rassemblé les magistrats et les notables de Saint- Eustache et leur avoir dit qu’il était particulièrement chargé par le roi de reprendre le territoire envahi de scs alliés , Bouillé, qui, par une délicate attention, venait de ne faire arborer que le pavillon de la nation hollandaise, annonça qu’il en rétablissait aussi le gouvernement et les lois, et qu’il laisserait seulement une garnison dans Pile jusqu'à ce que les Provinces-Unies y eussent envoyé des forces.

Cette déclaration fut accueillie avec une joie et uue reconnaissance manifestes, dont les témoignages éclatèrent bien plus vivement encore lorsque , le jour même et spontanément, Bouillé lit connaître aux commerçants et habitants qu’il allait leur reudre deux millions de livres tournois déposés par eux d’après les ordres violents des généraux anglais , et restés en séquestre entre les mains du gouverneur (1). Cet officier avait de

il) Le burin consacra, quelques années après, le fait même de la prise de Sainl-Eustacbe , aussi bien que les autres conquêtes de M. de Houille [Collection d'estampes représentant les événements de la guerre pour ta liberté de l'Amérique septentrionale ; Paris, chez Godefroy et chez Ponce) ; une caricature américaine en signala le caractère particulier sous

plus sous sa garde uue somme de dix-huit cent mille francs eu or, provenant de prises faites par l’armée britannique , et sur lesquels il réclama deux cent soixante-quatorze mille livres, en assurant qu’elles constituaient sa propriété personnelle. M. de Bouillé les lui laissa sans difficulté (1) , et , conformément à l’ordonnance des prises, le restant de celles qui appartenaient «à l’ennemi fut distribué aux troupes françaises : chaque soldat reçut deux cents livres pour sa part.

ce litre expressif : Be nul surprised. Marq. de Bouillé fecit. Quant aux traits de générosité qui en fircnl le complément et qui se trouvent reproduits dans une gravure française ( Hommage au désintéressement militaire, , Paris, chez l’auteur, rue Saint-Jacques, maison de M. Desprez, et chez M. I.a Cardetle , rue duRoulle), iis excitèrent au plus haut point l’enthousiasme, non-seulement parmi les habitants de l'ile de Saint-Eustache , mais dans toutes les Provinces-Unies de la Hollande. Ils y furent célébrés par un drame héroïque représenté en 1782 sur le théâtre d'Amsterdam. imprimé la môme année ( De erven von David hlippinrk ), et intitulé : De marquis de Bouillé, of de llerovering ran St. Eustatius fleldcnspel. Enfin les ambassadeurs de Hollande à Paris adressèrent , le Hmars 1780, à M de Bouillé une demande d'audience pour lui présenter, de la part des états généraux, un solitaire de la valeur de \ in"t— quatre mille florins, en reconnaissance de ses services et de ses nobles procédés. ( Portefeuille du marquis de Bouillé.)

(I) Cet acte de généreuse loyauté a servi de prétexte à la malveillance pour accuser le général anglais d’avoir vendu Saint-Eustache à M. de Bouillé, qui, dans ses mémoires inédits, réfute en ces termes une imputation aussi calomnieuse et dénuée d’ailleurs de toute vraisemblance '■ « Je peux assurer sur mon honneur que cela est faux ; l’idée ne m’est « Jamais venue de faire une pareille proposition à des ennemis que J’es- • limais. »