CHAPITRE V

Siège et reddition de la forteresse de Brimstune-Hill dans file de Saint- Christophe. — Prise de cette oolonie et de celles de Névis et de Montserrat. — Préparatifs d’une attaque contre la Jamaïque. — Conséquences fâcheuses de la bataille navale du 12 avril. — Projet de descente en Angleterre. — M. de Bouille se rend en France pour proposer son plan a ce sujet. — Motifs qui en empêchent l’exécution. — Nouvelles appréhensions pour les Iles du Vent. — M. de Bouillé y retourne avec une escadre et des troupes. — Annonce des préliminaires de la paix. — M. de Bouillé revient en France; sa réception à la cour.

De retour à la Martinique le 4 décembre 1781, M. de Bouillé y trouva le comte de Grasse , revenu lui-même le 26 du mois précédent , avec son armée navale de trente vaisseaux de ligne , quelques frégates et avec deux régiments, Touraine et Agénois , commandés par le marquis de Saint-Simon , maréchal de camp. Impatient d’utiliser cet armement et ces renforts, à la fois par la conquête d’une colonie riche et importante et en détournant l’escadre anglaise de la pensée d’attaquer un convoi considérable attendu de France, Bouillé obtint de l’amiral , dès que l’état de la mer le lui permit, de mettre à la voile pour Saint-Christophe, avec un corps d'armée de six mille combattants.

Quinze cents hommes, pour un tiers soldats d'élite, étaient répartis de manière à débarquer au vent de l'ile , du côté de Sandy-Point , tandis que le reste des troupes devait opérer sa descente sur l’une des plages que présente la partie du sudouest , vers la Basse-Terre , ville principale , dont la rade

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excellente se trouvait défendue par trois batteries de vingt à vingt-quatre pièces de canon chacune. M. de Grasse y prit effectivement son mouillage, à très-peu de distance de la côte , dans la journée du 1 1 janvier 1782.

Un malentendu empêcha pourtant M. de Bouillé d’exécuter la diversion qu’il avait jugée nécessaire , et qui aurait procuré la capture de plusieurs bâtiments de guerre et de commerce. Voyant ses premières dispositions dérangées, le gouverneur général dut agir sur un nouveau plan. Les batteries de la côte étaient formidables : de la position qu’elle avait prise, l’escadre ne pouvait dominer leur feu. Une poignée d’hommes résolus enleva d’abord celle de Y /fnse des Salines la moins bien gardée de toutes. A peine le drapeau de la France y fut-il arboré que la ville offrit de capituler : les troupes anglaises , la plus grande partie des milices et le général Shirley, gouverneur, venaient de se retirer dans la forteresse de Brimstone- Hill. Les habitants obtinrent , pour leurs personnes et leurs biens , des conditions très-douces , qui furent fidèlement observées.

Le débarquement général s’effectuait cependant ; et , quoique Brimstone-Hill fût éloiguée de cinq lieues, M. de Bouille aussitôt qu’il eut rassemblé ses troupes , se décida à former l’investissement dans la nuit même. Le succès dépendit principalement de la promptitude de cette résolution : elle déroba aux ennemis le temps de transporter dans la place une quantité considérable de munitions de guerre et de bouche, abandonnées ainsi au pied du mome , et qui servirent très-utilement aux Français pendant le siège.

Forte d’un peu plus de six mille hommes et formée en quatre divisions , aux ordres du marquis de Saint-Simon , maréchal de camp , du marquis du Chilleau , du vicomte de Damas , brigadiers , et du comte Arthur Dillon , colonel , l’armée se mit en marche à neuf heures du soir. M. de Bouillé contourna la montagne en suivant un chemin creux , si rapproché des

ESSAI sua LA VIE

Anglais qu'on les entendait parler, et que , bien que leur feu ne pût produire d’effet , ils blessèrent quelques hommes eu lançant des pierres sur nos colonnes. Cette voie dangereuse exposait sans doute à leurs sorties ; mais il n'y en avait pas d’autre à choisir dans un pays tout coupé de ravins tellement profonds qu’on dut ensuite consacrer plusieurs jours à l’ouverture d’une communication. Au lever du soleil, la place était complètement cernée ; les batteries de la côte , divers postes avancés nous appartenaient déjà. Dès le 13 , on détermina deux points d’attaque.

Considérée jusque-là comme imprenable , la forteresse de Drimstone-Hill, que les Anglais appelaient le Gibraltar des Antilles , est située sur une montagne très-escarpée , à courte portée de la mer, qu’elle domine de près de six cents pieds. De sa base jusqu’à des hauteurs dont elle est entièrement détachée et qui forment le noyau de l’ile, le terraiu s’élève par une pente douce , de sorte qu’on ne peut trouver qu’à cinq ceuts toises au moins un niveau avec cette éminence. Son sommet présente deux plateaux, qu’entourait un mur flanqué, garni d’une puissante artillerie ; et deux chemins de plus en plus roides , fermés par des retranchements , conduisaient à l'extrême crête , qui, cent pieds encore au-dessus, se. termine on citadelle. Celle-ci était défendue par quatre-vingts bouches à feu et par une garnison de près de mille hommes.

L’aspect d’un tel poste avait réellement quelque chose d’effrayant et de propre à produire une première impression de découragement sur l’armée, dont les officiers supérieurs surtout commençaient à taxer d’extravagante témérité la résolution de leur général. Inébranlable néanmoins dans son dessein et dans sou espoir, Bouillé établit deux batteries, l’uuer de neuf mortiers, un obusier, vingt-quatre pièces de vingt-quatre, de dixhuit et de douze ; l’autre de onze mortiers, deux obusiers et vingt canons de gros calibre, dont le feu peut atteindre toute la superGcic de la montagne ; mais il ne veut point ouvrir la

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tranchée avant que l’artillerie entière soit débarquée, afin de la faire jouer simultanément des deux positions. Le vaisseau le Lion britannique, qui en portait une partie, s’est cependant brisé sur des rochers, et sa perte entraîne du retard, par la nécessité d’y suppléer en faisant venir d’autres pièces de Saint- Eustache et de la Guadeloupe. Les attaques débutent enfin successivement le 19 et le 24. La seconde, en deux jours, détruit de fond en comble la courtine ou le flanc qui lui fait face, et rend la brèche praticable pour l’assaut, que la prudence toutefois ne permet pas de songer alors à livrer. Les bombes ont été si bien dirigées que , malgré l’élévation du morne , il ne reste aucun point de la forteresse qui n’eu ait éprouvé les effets.

Durant ce temps, on signalait la flotte ennemie, au nombre de vingt-deux vaisseaux. « M. de Grasse, avec trente-deux, « occupait une rade inexpugnable, et pourtant se laissait jouer « par son habile adversaire. Voyant le vice-amiral lloods’a- « vancer, il quitte en toute hâte son excellente position pour « aller à sa rencontre , et entreprendre de lui faire payer cher n ce qu’il regarde comme une témérité. Mais soudain Hood « recule, attire l’armée française au large, et, la tournant par « une manœuvre de maître, va se placer dans cette même « rade, dans cette même position inexpugnable que le comte •< de Grasse venait d’abandonner. En se voyant si cruellement « bafoué, l’amiral français perd la tête, attaque par deux fois •« son triomphant ennemi dans la rade, et deux fois est re-

« ]K)USSé.

« Heureusement, ajoute l’historien (1 ) auquel est emprunté « ce passage, que la valeur du marquis de Bonifié ne se « laissa déconcerter ni par la maladresse du comte de Grasse, « ni par le renfort qu’avait amené l’amiral Hood. Exposé à « périr avec les siens entre le fort de Brimstone- llill et la

(I) Lron Guérin, Histoire maritime de France, tome II, pages 517 et 518.

« flotte anglaise, qui le tenait séparé de celle des Français, « Bouille prit conseil de son héroïsme habituel pour sortir, « par la victoire et la conquête, d’une si cruelle position. »

Hood a débarqué, le 28, quinze cents hommes, aux ordres du général Prescott, pour secourir Brimstone-Hill. Ceux-ci gravissent les hauteurs et sont déjà près d’en atteindre le sommet, lorsqu’ils se trouvent face à face avec trois cents grenadiers et chasseurs d’Agénois et de Touraine, cent hommes de Dillon et un détaehement des volontaires de Bouillé, qui ont été lancés rapidement. Le combat s’engage d’une manière extraordinairement vigoureuse entre cette poignée de Français et la colonne anglaise que soutient le feu de quatre frégates. Les ennemis , appréhendant avec raison l’effort probable et décisif d’un corps plus nombreux, se retirent précipitamment le soir même. En effet, Bouillé marchait déjà contre eux avec trois mille hommes et quelques pièces de campagne. 11 les suit à travers la nuit. Leurs morts, leurs blessés restent entre ses mains ; et la colonne est déjà parvenue à se rembarquer lorsque le général français arrive au point où il comptait la joindre et l’écraser totalement. Le lendemain une nouvelle tentative pour porter secours à la forteresse est également repoussée, près de Sandy- Point , et Bouillé adresse une sommation au gouverneur, qui, ne pouvant croire à ces avantages successifs, et espérant toujours en son escadre , répond qu’il tiendra jusqu’à la dernière extrémité.

Il faut donc reprendre avec une nouvelle énergie les opérations du siège, forcément ralenties tant par les dernières circonstances que par l’épuisement sensible des munitions. En cet instant précisément, on découvre très à propos un dépôt d’artillerie au pied du morne ; on s’en empare et on se hâte de mettre à profit des ressources précieuses, nécessaires même.

Les troupes du marquis de Bouillé venaient d’être renforcées d’un bataillon du régiment de Hainaut, de quelques centaines d’hommes d’élite, tirés des garnisons de la Guadeloupe et de