CHAPITRE VI

Voyage en Angleterre et en Hollande; observations sur la situation de ces deux pays A celle époque. — Voyage en Prusse et en Bohême. — Réflexions sur Frédéric II, et sur l’empereur Joseph. Le premier désire que le roi de France s’unisse à la confédération germanique. — Projets de la France et de la Hollande contre les établissements des Anglais dans les Indes orientales.

J’arrivai en France au mois de mai 1783, après avoir été, pendant toute la guerre de l’Amérique, dans les îles françaises, aux Indes occidentales , dont le roi m'avait confié le commandement , comblé des bontés et des grâces de Sa Majesté , qui m’avait fait lieutenant général et chevalier de l’ordre du Saint-Esprit. Jeune encore, jouissant d’une fortune considérable , après six ans d’une vie pénible dans un climat éloigné et dangereux , je retrouvai ma patrie , il est vrai, bien changée ; car les mœurs, et jusqu’aux usages, l’étaient infiniment. J’étais transporté à Paris , où je comptais jouir du bonheur et des agréments que cette ville prodigue , en attendant que des circonstances que je ne désirais pas me permissent de servir encore mon pays; mais bientôt, fatigué de ce tourbillon de frivolités , pressé par ma curiosité, je formai le projet d’en sortir, et de voyager en Europe.

J’étais très-curieux de voir le peuple anglais chez lui ; l’excellence de sa marine , la prospérité de son commerce , son esprit public , les ressources inépuisables de la nation , l’énergie de son gouvernement, me donnaient le désir d’en connaître les ressorts principaux , ainsi que les causes qui , depuis près d’uu siècle , rendaient l’Angleterre la rivale heureuse de 1a

MÉMOIBES DU MABQUIS DE BOUILLE. 101

France, et, depuis trente années, l’arbitre, en quelque manière , de F Europe.

Je voulais voir Frédéric avant sa mort et les restes d’un des plus grands hommes qui eussent brillé sur la terre ; je voulais connaître cette armée prussienne qui avait tant contribué à ses succès et à sa gloire ; je voulais voir l’empereur Joseph , le rival de Frédéric en puissance , le plus grand admirateur de ses talents , et l’imitateur de sa conduite : tel était l’objet de mes premiers voyages.

Je partis pour l’Angleterre dans les premiers jours du mois de février de l’année 1784; j’y passai près de cinq mois : j'y fus très-bien accueilli par le roi , par les principaux personnages de la nation, et par le public en général. J’obtins, des planteurs et des marchands des Indes occidentales , des témoignages flatteurs de leur reconnaissance. Je n’avais été que juste envers les habitants des colonies anglaises qui avaient été, pendant la guerre, sous la domination de la France; et j’avais suivi l’exemple de plusieurs de leurs généraux, entre autres du général Melville , qui, pendant la guerre de sept ans, à la Guadeloupe et ensuite à la Grenade , avaient traité avec infiniment de bonté , de justice et d'humanité , ces colonies conquises. Les Anglais donnèrent plus d’éloges à ma conduite qu’elle n’en méritait ; je les reçus avec sensibilité • le suffrage d’un ennemi qu’on estime est, après celui de sa conscience , la récompense la plus douce des bonnes actions , les seules, dans l’âge où les passions sont éteintes , qui laissent, encore un souvenir agréable (I ).

(1) Ces nobles procédés, ces généreux sentiments adoucissent de pael et d’autre ce que le droit de la guerre a de trop rigoureux. Mailrr. des colonies anglaises dont il s’était emparé les armes à la main , M. de Bouille crut devoir, après le comliat, protéger l’industrie de ceux dont il avait vaincu les soldats. La reconnaissance des négociants éclata pour lui d’une façon bien flatteuse à l'époque de son voyage en Angleterre : ils auraient désiré lui offrir de riches présents : M. de Bouillé n’accepta du commerce de Londres qu’une épée et une plaque du Saint-Esprit, en

Je vis les Anglais dans un de ces moments d’agitation que la liberté produit , que la sagesse d’un peuple éclairé et réfléchi tempère , et qu’un gouvernement ferme et vigoureux réprime (1). La majorité du parlement semblait menacer la prérogative royale ; la nation entière la soutint avec autant d’ardeur que d’autres peuples en ont montré ailleurs pour la détruire. Je vis cette nation, à l’issue d’une guerre civile et étrangère où elle avait eu à combattre , pendant plusieurs années , ses colonies révoltées et les forces combinées de la France , de l’Espagne et de la Hollande, sortir de cette lutte extraordinaire aussi riche, aussi forte, aussi puissante qu’elle l’était auparavant , malgré la perte de l’Amérique et de trois millions de sujets industrieux.

Je vis la religion respectée , sans que les philosophes osassent lever le voile sacré qui la couvre ; je vis encore des mœurs pures répandues parmi le peuple , et contenues chez les riches et chez les grands par l’opinion publique ; je vis les richesses des particuliers servir au bonheur de la nation , et contribuer à la prospérité générale ; je vis un luxe modéré tourner vers l’utilité publique, sans insulter comme ailleurs à la misère, qui y était inconnue ; je vis la bienfaisance et l’humanité faire partie de l'esprit national , et le peuple le plus lier du monde être en même temps le plus généreux et le plus humain. Si je crus apercevoir quelques défauts dans les parties secondaires

acier ; et des négociants de Glascow, qu’une paire de pistolets. Ces armes sont couvertes d'inscriptions qui honorent sa valeur et sa générosité. La reine d’Angleterre, à laquelle il eut l’honneur de présenter ses hommages , lui dit à cette occasion , avec l’expression d’une grâce ingénieuse : Monsieur le marquis, il faut que vous ayez bien du mérite pour vous faire tant aimer de ceux dont vous vous étiez fait si longtemps craindre. [Noie de Céditeur.)

(1) Les préoccupations politiques qui agitaient alors les esprits n’empéchèrent pas les Anglais de rendre à M. de Bouille le plus flatteur hommage : on en jugera par les détails que nous donnons dans les éclaircissements (l-etlre A) et qui sont empruntés à V Essai que nous avons eu si souvent occasion (je eiter et de louer. [Note de l'éditeur.)

OU MARQUIS DE BOUILLé.

du gouvernement , je jugeai cependant qu’une nation heureuse chez elle, puissante au dehors, avait les meilleures institutions humaines. Je fis des vœux pour qu’elle les conservât dans leur pureté , en regrettant qu’elles fussent étrangères à ses voisins.

En quittant l’ Angleterre, je traversai la Hollande pour aller en Prusse. Je vis les Hollandais agités dans un sens contraire. Les vices et la faiblesse de leur gouvernement les avaient contraints , dans des circonstances critiques , d’augmenter la puissance héréditaire du chef suprême de la force militaire , devenu le principal magistrat de cette république aristocratique (i) : le danger cessé, le même pouvoir avait subsisté. Une grande partie de la nation voulait dépouiller la maisou d’Orange de cette énorme prérogative , et changer les formes du gouvernement, pour le rendre plus populaire ; ce parti était soutenu par la France , qui lui avait donné assez de force et d’influence pour entraîner les états généraux dans la guerre contre l’Angleterre , malgré le stathouder et les aristocrates. Les Provinces-Unies étaient au moment d’éprouver une révolution dans leur gouvernement, qui , tout vicieux qu’il était , leur avait procuré jusque-là de la tranquillité , des richesses , et le bonheur dont les peuples comme les particuliers savent ' peu jouir, et qu’ils savent encore moins conserver ; elles étaient en outre menacées par l’empereur Joseph , qui formait contre elles des prétentions contraires à tous les traités , mais soutenues par une armée prête à envahir leur territoire. La France les garantit cette fois; mais quelques années après elle abandonna lâchement le parti démocratique, qu’elle avait réveillé, élevé et armé.

(I) En 1672, lors de l'invasion de Louis XIV en Hollande, et en 1717 après la prise de Berg-op-Zoora, le stathouder reçut de nouveaux pouvoirs, et fut nommé chef des nobles de Hollande. Son successeur, jusqu’en 1701, avait conservé cette prérogative, qui lui donnait une grande influence dans les assemblées générales et particulières des étals généraux, étant, par ce moyen , toujours président des comités des provinces , qui se tenaient à La Haye. ( M. de B. )

104 MEMOIBES

Les Hollandais, quand je les vis, jouissaient encore des débris de leur ancienne splendeur ; la prospérité , l’abondance, les richesses étaient généralement répandus chez eux : les vertus domestiques existaient encore, mais il u’y avait plus d’esprit public; le gouvernement était corrompu.

Ce peuple , si célèbre et si industrieux autrefois , conservait à peine le souvenir de sa grandeur passée ; les sources de sa puissance et de sa fortune se tarissaient , et cette nation se fût éteinte d’elle-même, si desévénements extraordinaires n’avaient accéléré sa ruine (1).

La Prusse m’offrit un spectacle bien différent : un gouvernement militaire, qui transformait tous les sujets eu soldats, qui mettait une autorité absolue entre les mains du souverain. La nation était une armée , la cour un camp , le monarque un général ; de son mérite , de ses vertus , de ses talents , dépendaient la gloire et la prospérité de ses peuples, et la sûreté de ses États. Le gouvernement était le même que celui des Goths et des Vandales , leurs ancêtres , qui , après avoir détruit l’empire romain, l’avaient transporté des bords de l’Elbe en Italie, en Afrique et sur le Tage.

Frédéric était donc ce qu’il y avait de plus curieux à voir en

(I) Quand M. de Bouille dirigea ses pas par la Hollande, il y reçut de nouvelles et flatteuses démonstrations de l’estime et de la reconnaissance publiques. Une députation de la ville d’Amsterdam, présidée par l’un des bourgmestres, se présenta chez lui pour le remercier de la conduite qu’il avait tenue à la prise de Saint-Euslache, et des services qu’il avait rendus à la république et aux particuliers hollandais pendant la guerre. L’apparition du général français au théâtre excita des applaudissements unanimes, et des vers y furent chantés à sa louange. M. de Bouillé ne put séjourner dans ce pays que le temps nécessaire pour y juger, y apprécier un peuple libre encore, redevable de son existence à l’industrie qui lui avait assujetti la nature , un peuple libre encore, courageux, heureux et riche. Il était pressé d'arriver en Prusse au moment on le roi passerait les revues annuelles de ses troupes, et de voir ainsi ce grand capitaine à la tête de son armée. Les détails relatifs au voyage de M . de Bouillé en Prusse feront partie d'un volume qui paraîtra dans celle collection. [Note de l'éditeur.)

ccfEÿtïoiwle

Prusse , saus en excepter l’appareil imposant de l’armée , où ee grand homme avait porté la science militaire et la discipline à un point inconnu jusqu’alors. Je ne vis dans le guerrier qui avait étonné l’Europe par ses exploits , qu’un prince occupé du bonheur de ses sujets , de conserver la supériorité de son armée, de maintenir la paix et la tranquillité dans ses États, de la conserver en Europe, et de l’établir, pour l’avenir, sur des bases plus solides. Dans cette vue , il cherchait alors à former cette confédération germanique qui devait , après lui , opposer une barrière à l’ambition de la maison d’Autriche , dont la puissance s’accroissait par le régime militaire qu’elle avait établi depuis peu et par les ressources immenses de sa population guerrière.

Accueilli par Frédéric mieux que je ne l’espérais , je pus l’approcher, le voir souvent dans son intérieur, où, dépouillé de sa grandeur et de sa majesté , le héros de son siècle ne présentait plus qu’un homme aussi supérieur par les lumières de son esprit et par la force de son caractère, que par son rang et sa gloire : sa philosophie était éclairée par l’expérience dans l’art de gouverner les hommes ; et le roi qui savait faire concourir toutes les passions à la conservation et au bonheur commun de la société dont il était le chef, était bien plus sage que les philosophes qui , prétendant les assujettir seulement à la raison , ont renversé l’ordre social , que la force des lois et l’autorité du prince pouvaient seules conserver.

Les vertus essentielles de ce prince étaient accompagnées des qualités les plus aimables ; aucun homme de la meilleure compagnie de l’Europe n’avait , dans sa société particulière, plus de politesse, d'affabilité, et des manières plus séduisantes ; très-peu de philosophes et de gens de lettres avaient plus d’instruction et des connaissances plus étendues : sa conversation , instructive et intéressante , était égayée par des saillies vives , et par des plaisanteries quelquefois piquantes ; l’aisance, la liberté , la tolérance , y ajoutaient un nouveau charme,, en

ce qu’il permettait à chacun d’y contribuer librement ; et eelui qui avait conversé avec Frédéric pendant quelques heures , trouvait sou esprit agrandi, ses facultés intellectuelles développées , et se sentait en quelque manière électrisé. Ce prince avait sans doute des défauts ; on lui a même reproché des viees : ils sont l’attribut de l’humanité, et surtout des héros du monde.

Je quittai la Prusse pour aller en Bohême. A mon départ , le roi eut la bonté de m’engager à revenir l’année suivante ; il me le fit dire par l'abbé Bastiani , son intime ami *, car ce prince avait des amis, et il est peut-être un des seuls rois qui eu aient eu de véritables. Cet abbé , qui m’avait témoigné beaucoup de confiance, m’avait parlé du projet de former une ligue germanique ; il m’avait assuré que ce prince désirait que la France y entrât; il m’engagea à parler à M. de Vergeunes : ce que je lui promis.

L’empereur assemblait un camp d’instruction à Prague , en même temps que le roi de Prusse en formait dans les différentes parties de ses États pour le même objet : je ne ferai pas le parallèle de ces armées ; au point de perfection où leur discipline était portée , leur supériorité ne dépendait plus que de celle du chef qui les commandait. Je fus présenté à Joseph ; ses vertus , ses qualités , ses défauts et ses inconséquences , sont assez connus : je n’en parlerai pas. Quand je le vis, il était occupé à renverser le système féodal et à changer les anciennes formes monarchiques, que la plupart de ses Etats avaient conservées. Sous prétexte de détruire la servitude de ses peuples, il cherchait à dépouiller les seigneurs et les grands de leurs prérogatives, qui en faisaient des souverains plutôt que des vassaux et dessujets; il attaquait l’ancienne constitution des riches provinces qui avaient encore conservé des états représentatifs, et il voulait établir dans toutes un gouvernement militaire , semblable à celui de Prusse. Pour faire cesser la superstition, il attaquait la religion dominante , et il s'emparait des richesses

du clergé pour en corriger les abus (t); dans le même temps il projetait l’acquisition de la Bavière en échange des Pays-Bas, où ses innovations avaient causé une grande fermentation , et dont il faisait raser toutes les forteresses ; il suscitait une guerre à la Hollande , qui devait intéresser les grandes puissances de l’Europe , et il étendait ses vues ambitieuses jusque sur la Turquie. Il entreprit tous ces projets à la fois ; il échoua dans tous, et il vit, quelques années après, en mourant, ses plus belles provinces révoltées chasser ses troupes , lui faire une guerre ouverte , et les autres prêtes à se soulever : la seule chose à laquelle il réussit fut de former une armée excellente et de fonder une puissance militaire formidable.

Je revins en France à la fin de l'année ; je représentai à M. de Vergennes les avantages qui résulteraient pour la France d’entrer dans la grande confédération que le roi de Prusse allait former, et de la détacher de la maison d’Autriche, dont l’alliance avait été jusqu’ici plus nuisible qu’utile. 11 en convint avec moi ; mais il me dit qu’on serait toujours à temps de faire un traité avec la Prusse. Je lui objectai que le retard pouvait avoir des inconvénients , dont le plus grand était de laisser le roi d’Angleterre s’y réunir ; que je savais qu’il y avait eu des démarches faites à cet égard. Il en fut frappé , et il me dit avecun air pénétré : « Croyez , Monsieur, que je ne suis pas le maître (2). » C’était justement ce que m’avait dit en Prusse

(I) L’empereur Joseph, à cette époque, réforma beaucoup de maisons religieuses dans ses Etats héréditaires ; il supprima beaucoup de chapitres d’hommes ; il en prit les revenus, ainsi qu’une partie de celui des évéques et des abbés qu’il jugea être trop riches; il établit une caisse de religion qui dut renfermer les fonds provenants des spoliations du clergé et même des églises , s’étant emparé des trésors de plusieurs. Cette caisse de religion devint , par la suite, une caisse militaire. Il voulut changer le rituel des prêtres, il y fit même des changements, ( M. de B. )

(3) Non-seulement la reine appuyait et soutenait fortement auprès du roi les intérêts de la maison d’Autriche; elle était guidée dans sa conduite et dans ses démarches par un abbé de Vermond, le plus intrigant des hommes, qui lui avait été envoyé à Vienne par le duc de Choiseul

l'abbé Bastiaui , qui redoutait la faiblesse de notre gouvernement et les intrigues de notre cour. Je trouvai l'occasion d'en parler au roi, et d’avoir une grande conversation à ce sujet avec lui ; il ne me fit pas la meme réponse que son ministre: il l’aurait pu ; il me parla avec beaucoup de sagesse , de raison et de connaissance sur les affaires politiques : il me parut haïr l’empereur et craindre le roi de Prusse.

Je repartis l’été suivant pour retourner en Prusse Recomptais aller ensuite en Russie. M. de Vergeunes me dit d’assurer l’abbé Bastiani des dispositions favorables du roi son maître, qui se manifesteraient dès que les circonstances l’exigeraient ; mais il me montra le même éloignement pour se lier par un traité. Je trouvai l’abbé à Sans-Souci, où il avait passé Pliiver avec le roi ; nous eûmes une longue conversation ensemble avant le dîner, auquel ce prince m’avait engagé dans son intérieur. Il me dit que le refus, ou plutùtla réticence de la cour de France, avait engagé le roi à accepter les propositions de celle de Londres; que le lord Corn wallis devait arriver incessamment avec des pouvoirs pour traiter et pour conclure : je devais m'y attendre , aussi n’en fus-je pas surpris. Le roi n’en fut pas moins aimable pour moi pendant le dîner, ainsi que tout le temps que je passai auprès de sa personne ; il me traita avec la même grâce et la même bonté, en se permettant cependant des plaisanteries sur notre cour, entremêlées de quelques compliments pour la nation française.

Au moment où je me disposais à partir pour la Russie, je

avant son mariage, pour lui donner une éducation française. Cet homme avait conservé le plus grand crédit sur cette princesse, dont il était resté te secrétaire; mais il y avait, en outre, à la cour, ce qu’on appelait le parti autrichien, à la tête duquel était le duc de Choiseul et sa famille paissante, le duc du Châtelet, le prince de Beauvau , plusieurs des ministres, et d'autres personnages considérables , qui , soit pour faire leur cour à la reine, soit par jalousie contre M. de Vergenoes, soutenaient le système autrichien, dont ce ministre sage et éclairé n’était pas le partisan. (M.deB. )

reçns l’ordre du gouvernement de revenir. Les ministres me communiquèrent un projet relatif aux Indes orientales ; il avait pour objet d’y réunir les forces françaises et hollandaises pour attaquer les possessions anglaises, restituer aux princes du pays les provinces que les Anglais avaient conquises , procurer et assurer aux deux nations des comptoirs et des établissements de commerce libres pour tous les peuples du monde. Les moyens qu’on devait employer pour le succès de cette entreprise étaient dix-Jmit mille hommes de troupes, indépendamment des garnisons déjà établies dans le pays ; vingt millions d’argent, des forces navales calculées sur celles des Anglais dans l’Inde. Trinquemale, dans l’ile de Ceylan, était destiné à être l’entrepôt et la place d’armes des forces dont les Hollandais devaient fournir le tiers, ainsi que des fonds nécessaires, des munitions et provisions de tout genre (1). Ils m’avaient demandé pour être le chef des forces combinées : on m’en fit la proposition, que j’acceptai, sous la condition seulement que je ne dépendrais pas des compagnies de commerce hollandaises, et que les états généraux établiraient un comité de guerre pour régler et ordonner toute la partie militaire; ce qui fut accordé. Ce plan, dont voilà le sommaire, était très-étendu dans les branches qui en concernaient l’exécution. Quoiqu’elle fût encore éloignée , ne voyant aucune disposition pour faire la guerre, ni aucune raison pouf la déclarer, je restai en France pour en attendre le moment.

D’après les observations qui ont paru dans quelques papiers publics, sur ce que j’ai dit du projet présenté au cabinet de Versailles pour une expédition dans l’Inde, concertée entre la

(I) Les Hollandais avaient offert de remettre à la France la garde de Trinquemale dans nie de Ceylan, ou le» Français auraient pu mettre garnison, et placer leur dépôt d’armes et de munitions. M. de Vergences s’y refusa. Je lut en demandai la raison , il me dit qu’il craignait que ce ne fût un motfT pour engager les Anglais à déclarer la guerre, qu’il cherchait à éviter.

(M. de B.)

SOI ILLÉ. 10

Hollande et la France , je me crois obligé d’entrer dans quelques détails, c’est-à-dire d’exposer la vérité tout entière.

Ce plan appartient originairement au parti anti-orangiste, et fut présenté à nos ministres par le rhingrave de Salm , dans l’hiver de l’année 1786. Il était depuis un an en agitation dans le conseil des patriotes hollandais, dont l’objet était d’enlever à l’Angleterre sa prépondérance dans l’Inde, et de la procurer à leurcompagnie hollandaise. Ils avaient besoin pour cela de l’intervention de la France; et sur la première ouverture qu’ils en avaient faite à M. de Vergennes, ce miuistre ayant répondu que le roi ne consentirait pas à donner aucun sujet de plainte à l’Angleterre , encore moins à recommencer la guerre sans de justes motifs, le parti orangiste changea de batterie, et se borna à proposer à la France la cession de Trinquemale pour y établir l’arsenal français et le dépôt de nos forces, en cas de guerre. Il survint alors un incident qui rendit probable le renouvellement de la guerre avec l’Angleterre : l’opinion prévalut à Versailles pendant quelques instants que la cour de Tendres allait se prononcer, plus fortement encore que celle de Prusse , en faveur du stathouder ; et ce fut dans cette circonstance que je fus appelé pour être chargé éventuellement de l’expédition ; maisM. de Vergennes, qui avait la plus grande influence sur la direction des affaires politiques, n’avait pas varié sur son désir de maintenir la paix entre les deux nations. Il renditcompte au conseil de l’état des choses, déclarant que , d’après les informations qu’il avait prises, la cour de Londres, malgré son intérêt pour la maison d’Orange , n’avait aucun projet hostile et ne préparait aucun armement. On se désista donc de toute participation ultérieure au plan proposé par le rhingrave, et on refusa même positivement la cession pure et simple de Trinquemale. On lui refusa encore deux régiments étrangers qu’il proposait de prendre à la solde de la Hollande, ainsi que les oflieiers généraux qu’il demandait pour aller prendre possession de Trinquemale en son nom, ou plutôt au nom du parti patriote.

Voilà l’exacte vérité, d’après laquelle il ne saurait y avoir lieu d’inculper le gouvernement français, et de le taxer de mauvaise foi. Il n’a eu de projet hostile qu’en supposant ceux de l’Angleterre, et il y a renoncé dès le moment où il n’a aperçu aucun prétexte fondé, et il s’est alors refusé aux propositions les plus avantageuses.

En 1787, la révolution de Hollande éclata; elle fut bientôt étouffée par une armée prussienne , commandée par le duc de Brunswick. Le parti français fut abattu, les aristocrates reprirent le dessus , la maison d’Orange sou ancienne influence, et le stathoudérat sa prérogative et sa puissance première. Tous les liens entre la Hollande et la France, qui l’avait abandonnée, furent rompus, et le grand projet de la conquête de l’Inde fut dissipé en fumée.