CHAPITRE XV

ration mal calculée contre Thionville , et oa n'y laissa que trois mille hommes de mauvaises trou*pes de l'Empire, qui furent battues et dispersées par Te général Custine. Mayence et Francfort furent pris et les Français se répandirent sur la rive droite du Rhin et du Mein , où ils levèrent des contributions et d'où ils ne furent chassés ainsi que de Francfort , qu'au commencement de l'hiver.

Le prince Esterhazy commandait l'armée d'observation sur le Haut-Rhin ; elle pouvait consister en seize mille Autrichiens et deux ou trois mille hommes des cercles de Suabe , les plus mauvaises troupes du monde , et si mauvaises qu'on n'osait leur confier la garde du pont de Rehl, qu'elles abandonnèrent à plusieurs reprises, sans que les Français, encore novices k la guerre, en profitassent. M. le prince de Condé, avec son corps de quatre à cinq mille, émigrés, formés eh bataillons et en compagnies, à cheval, était réuni à cette armée autri^ chienne , Jsous les ordres du général Esterhazy, qui était pins que médioa^e. La situation du prince était pénible, forcé qu'il était d'obéir a un général sur lequel il avait une si grande supériorité par son rang , pair ses conaaissancjes , soh; esprit et ses talens ; ee qu'il supporta avec nt>blesse et résidalion. Gè prince, quoique naturellement méfiant et soupçonneux ,. avec lequel j'avais eu jusqu'alors très-peu de relationj» y me témoigna beaucoup de confiance, et^.qtioique je . n jeu5se ni: ne voulusse avoir. aucun; comoutodemenl, xL avait la bonté* de

me consulter fréquemment , et il m'engageait toujours à assister aux conférences qu'il avait avec le prince Esterhazy et les autres généraux autrichiens, tous très-peu capables. Ceux-ci étaient toujours de l'avis de se tenir sur la défensive; M. le prince de Condé et moi, de prendre au contraire roffensive y leur répétant sans cesse ce grand principe de guerre , que la meilleure manière de se défendre est d'attaquer , et que la rive droite du Rhin était ' plus aisée à défendre en passant sur la gauche qu'en bordant la première , que les ennemis passeraient malgré nous et impunément y s'ils le voulaient bien , puisqu'il fallait garder quarante lieues d'étendue pour la défendre , ce qui était impossible. Cependant les généraux autrichiens parurent céder aux instances du prince de Condé , pour pénétrer en Alsace , et on n'en chercha plus que les moyens. Le premier était de passer le Rhin^ entre Huningue et Brisach , et d'assiéger la première de ces places qui, dans le mauvais ét^t où elle devait être , d'après celui où elle était quand j'avais quitté la France , ne pouvait résister même à un bombar-* dément de quarante-huit heures : on devait ensuite marcher sur Schelestatt , dont non-seulement le peuple mais encore la garde nationale nous invitait à venir nous emparer , ainsi que les habitans du bailliage de Benfeld, ouest située cette place. La possession de Schelestatt nous procurait celle du camp de Chatenoy, qui coupe 'l'J^lsaçe ea deux, assure, la Haute- Alsace à l'armée qui l'occupe^ et loi