ESSAI SUR LA VIE DU MARQUIS DE ROUILLE

excelleote se trouvait défendue par trois batteries de vingt à vingt-quatre pièces de canon chacune. M. de Grasse y prit effectivement son mouillage, à très-peu de distance de la côte, dans la journée du II Janvier 1782.

Un malentendu empêcha pourtant M. de Bouillé d’exécuter la diversion qu’il avait jugée nécessaire, et qui aurait procuré la capture de plusieurs bâtiments de guerre et de commerce. Voyant ses premières dispositions dérangées , le gouverneur général dut agir sur un nouveau plan. Les batteries de la côte étaient formidables : de la position qu’elle avait prise, l'escadre ne pouvait dominer leur feu. Une poignée d’hommes résolus enleva d’abord celle de \' Ànse des Salines, la moins bien gardée de toutes. A peine le drapeau de la France y fut-il arboré que la ville offrit de capituler : les troupes anglaises , la plus grande partie des milices et le général Shirley, gouverneur, venaient de se retirer dans la forteresse de Brimstone- Hill. Les habitants obtinrent , pour leurs personnes et leurs biens , des conditions très-douces , qui furent fidèlement observées.

Le débarquement général s’effectuait cependant ; et , quoique Brimstone-Hill fût éloignée de cinq lieues, M. de Bouille aussitôt qu’il eut rassemblé ses troupes , se décida à former l'investissement dans la nuit même. Le succès dépendit principalement de la promptitude de cette résolution : elle déroba aux ennemis le temps de transporter dans la place une quantité considérable de munitions de guerre et de bouche, abandonnées ainsi au pied du morne , et qui servirent très-utilement aux Français pendant le siège.

Forte d’un peu plus de six mille hommes et formée en quatre divisions , aux ordres du marquis de Saint-Simon , maréchal de camp , du marquis du Chilleau , du vicomte de Damas , brigadiers , et du comte Arthur Dillon , colonel , l’armée se mit en marche à neuf heures du soir. M. de Bouillé contourna la montagne en suivant un chemin creux , si rapproché des

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Anglais qu’on les entendait parler, et que , bien que leur feu ne pût produire d’effet , ils blessèrent quelques hommes en lançant des pierres sur nos colonnes. Cette voie dangereuse exposait sans doute à leurs sorties ; mais il n’y en avait pas d’autre à choisir dans un pays tout coupé de ravins tellement profonds qu’on dut ensuite consacrer plusieurs jours à l’ouverture d'une communication. Au lever du soleil, la place était complètement cernée; les batteries de la côte, divers postes avancés nous appartenaient déjà. Dès le 13 , on détermina deux points d’attaque.

Considérée jusque-là comme imprenable , la forteresse de Brimstone-fHU, que les Anglais appelaient le Gibraltar des .■intUles , est située sur une montagne très-escarpée , à courte portée de la mer, qu’elle domine de près de six cents pieds. De sa base jusqu’à des hauteurs dont elle est entièrement détachée et qui forment le noyau de l’île , le terrain s’élève par une pente douce , de sorte qu’on ne peut trouver qu’à cinq cents toises au moins un niveau avec cette éminence. Son sommet présente deux plateaux, qu’entourait un mur flanqué, garni d’une puissante artillerie ; et deux chemins de plus en plus roides , fermés par des retranchements , conduisaient à l’extrême crête , qui , cent pieds encore au-dessus , se termine en citadelle. Celle-ci était défendue par quatre-vingts bouches à feu et par une garnison de près de mille hommes.

L’aspect d’un tel poste avait réellement quelque chose d’effrayant et de propre à produire une première impression de découragement sur l’armée, dont les officiers supérieurs surtout commençaient à taxer d’extravagante témérité la résolution de leur général. Inébranlable néanmoins dans son dessein et dans son espoir, Bouillé établit deux batteries, l’une de neuf mortiers, un obusier, vingt-quatre pièces de vingt-quatre , de dixhuit et de douze ; l’autre de onze mortiers, deux obusiers et vingt canons de gros calibre, dont le feu peut atteindre toute la superficie de la montagne ; mais il ne veut point ouvrir la

tranchée avant que l’artillerie entière soit débarquée, afin de la faire jouer simultanément des deux positions. Le vaisseau le Lion britannique, qui en portait une partie, s’est cependant brisé sur des rochers, et sa perte entraîne du retard, par la nécessité d’y suppléer en faisant venir d’autres pièces deSaint- Eustachc et de la Guadeloupe. I.es attaques débutent enfin successivement le 19 et le 24. La seconde, en deux jours, détruit de fond en comble la courtine ou le flanc qui lui fait face, et rend la brèche praticable pour l’assaut, que la prudence toutefois ne permet pas de songer alors à livrer. Les bombes ont été si bien dirigées que , malgré l’élévation du morne , il ne reste aucun point de la forteresse qui n’en ait ■éprouvé les effets.

Durant ce temps, on signalait la flotte ennemie, au nombre de vingt-deux vaisseaux. « M. de Grasse, avec trente-deux, « occupait une rade inexpugnable, et pourtant se laissait jouer « par son habile adversaire. Voyant le vice-amiral Hoods’a- « vancer, il quitte en toute hâte son excellente position pour « aller à sa rencontre , et entreprendre de lui faire payer cher « ce qu’il regarde comme une témérité. Mais soudain Hood « recule, attire l’armée française au large, et, la tournant par « une manœuvre de maître, va se placer dans cette même « rade, dans cette même position inexpugnable que le comte » de Grasse venait d’abandonner. En se voyant si cruellement « bafoué, l’amiral français perd la tête, attaque par deux fois « son triomphant ennemi dans la rade, et deux fois est re- « poussé.

« Heureusement, ajoute l’historien (f) auquel est emprunté « ce passage , que la valeur du marquis de Bouillé ne se « laissa déconcerter ni par la maladresse du comte de Grasse, n ni par le renfort qu’avait amené l’amiral Hood. Exposé à • périr avec les siens entre le fort de Brimstone- Hill et la

(I) Léon Guérin, Hisloire maritime de France, tome II, pages 517 •et 518.

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r flotte anglaise, qui le tenait séparé de celle des Français, « Bouillé prit conseil de son héroïsme habituel pour sortir, O par la victoire et la conquête, d’une si cruelle position. »

Hood a débarqué, le 28, quinze cents hommes, aux ordres du général Prescott, pour secourir lirimstone-Hill. Ceux-ci gravissent les hauteurs et sont déjà près d’en atteindre le sommet, lorsqu’ils se trouvent face à face avec trois cents grenadiers et chasseurs d’Agénois et de Touraine, cent hommes de Dillon et un détachement des volontaires de Bouillé, qui ont été lancés rapidement. Le combat s’engage d’une manière extraordinairement vigoureuse entre cette poignée de Français et la colonne anglaise que soutient le feu de quatre frégates. Les ennemis , appréhendant avec raison l’effort probable et décisif d’un corps plus nombreux, se retirent précipitamment le soir même. En effet, Bouillé marchait déjà contre eux avec trous mille hommes et quelques pièces de campagne. 11 les suitàtra>vers la nuit. Leurs morts, leurs blessés restent entre ses mains ; et la colonne est déjà parvenue à se rembarquer lorsque le général français arrive au point où il comptait la joindre et l’écraser totalement. Le lendemain une nouvelle tentative pour porter secours à la forteresse est également repoussée, près de Sandij- Point, et Bouillé adresse une sommation au gouverneur, qui, ne pouvant croire à ces avantages successifs, et espérant toujours en son escadre , répond qu’il tiendra jusqu’à la dernière extrémité.

Il faut donc reprendre avec une nouvelle énergie les opérations du siège, forcément ralenties tant par les dernières circonstances que par l’épuisement sensible des munitions. En cet instant précisément, on découvre très à propos un dépôt d’artillerie au pied du morne ; on- s’en empare et on se hâte de mettre à profit des ressources précieuses, nécessaires même.

Les troupes du marquis de Bouillé venaient d’être renforcées d'un bataillon du régiment de Hainaut, de quelques centaines d’hommes d’élite, tirés des garnisons de la Guadeloupe et de

Saint- Eustache, et d’une artillerie utile pour établir de nouvelles batteries plus près du corps de h place. M. de Grasse cependant alléguait le manque de vivres, et, exprimant la conviction que jamais Brimstone-Hill ne pourrait être pris, pressait le général de lever le siège et de rembarquer ses troupes. Bouille sait bientôt qu’un convoi est arrivé de la Martinique pour l’escadre, qu'un autre ne doit guère se faire attendre, et il déclare, en réponse à l'amiral, que, chargé de concourir à tout ce qui peut intéresser le service du roi, et, dépositaire aussi de l’honneur et de la gloire de la nation, il fera au contraire tous ses efforts pour réduire la forteresse, et ne renoncera à son entreprise qu’après avoir consommé toutes ses munitions et tenté un assaut. Le jour en est, pour ainsi dire, fixé dans la pensée de M. de Bouillé. La place est ravagée par les bombes, la garnison décimée et accablée de lassitude.

La générosité habituelle au général ne lui fait toutefois pas plus défaut que sa fermeté. En même temps qu’il croit de son devoir d’opposer un refus formel aux demandes des milices fatiguées de la durée du siège et qui désirent dès lors ardemment la permission de sortir de la forteresse, M. de Bouille saisit l’occasion de s’abandonner d’une manière manifeste aux sentiments auxquels il fut redevable d’une partie de sa gloire dans cette guerre. Deux officiers anglais, l’un premier lieutenant de l'amiral Hood, l’autre capitaine de marine, cherchant à s’introduire dans la place, ont été arrêtés séparément. Ils n’étaient munis d’aucune commission officielle ; ils n’étaient point revêtus de l’uniforme militaire; on a même trouvé sur eux des signes de convention entre Brimstone-Hill et l’escadre ; ils étaient détachés pour informer les généraux ennemis de l’arrivée prochaine de l’amiral Rodney ; ils se trouvaient dans le cas d’être traités en espions. Bouillé se refuse à leur appliquer les lois rigoureuses de la guerre ; il se contente de les retenir prisonniers; après la reddition de la place, il les renverra à l’amiral Hood.

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EnGii, (lu 10 ou du 12 février, les batteries ont produit un effet décisif. Le mur du front d’attaque, y compris les flancs, est complètement détruit ; il ne se présente plus d’obstacles insurmontables qui empêchent de pénétrer jusqu’à la brèche ; il est devenu possible de la forcer : le général a fait pratiquer, du côté des montagnes, un sentier conduisant à la plate-forme le Brimstone-Hill. Tout a été disposé pour l’assaut général, (jui doit avoir lieu le 14, une heure avant le jour. Officiers et soldats témoignent la plus vive ardeur ; à bon droit Bouillé compte sur le succès.

L’ennemi pourtant n’attend point cette dernière épreuve. Dans la nuit du 12, les généraux anglais font demander une capitulation, qui presque immédiatement est réglée et signée. On convient qu’à la pointe du jour les grenadiers français prendront possession de la brèche, par laquelle la garnison sortira avec les honneurs de la guerre ; que les vaincus déposerout ensuite leurs armes ; que les troupes seront renvoyées en Angleterre et les milices licenciées, avec défense de continuer à servir. Les deux chefs obtiennent une honorable et généreuse exception que riiistorien anglais déjà cité (1) apprécie en ces termes : « Le marquis de Bouillé, avec une magnanimité qui « ajouta un nouvel éclat à son caractère, accorda aux généraux n Shirley et Fraser leur liberté personnelle. Les expressions <i dont il se sert dans cet article lui font autant d’honneur qu’à a eux : Eu égard à la conduite courageuse des généraux « Shirley et Fraser, il leur est accordé de n’étre point con- « sidérés comme prisonniers de guerre : le premier pourra.

« retourner dans son gouvernement d’./ntigues, et le second « continuer à servir son pays. Je suis heureux de pouvoir « donner à ces braves officiers une pareille marque de « mon estime particulière. »

Le lendemain matin, 13 février, les troupes françaises, ran- (I) Andrews, tome IV, page 274.

gées en bataille au pied du morne, curent donc, après tant de fatigues vaillamment soutenues, la satisfaction de voir défiler devant elles leurs adversaires. Ceux-ci étaient réduits de quatre cents hommes, dont treize officiers, tués ou estropiés pendant la durée d’un siège de vingt-huit jours , où , faute de casemates qui pussent lui procurer un abri, la garnison avait éprouvé des souffrances excessives. La perte des vainqueurs s’élevait à un égal nombre d’officiers et à deux cent quatrevingt-dix soldats. Il avait été lancé plus de six mille bombes et de douze mille boulets contre la place, dans laquelle on trouva ■soixante-six bouches à feu, mortiers ou canons. La totalité de l’artillerie prise tant à f ile de Saint-Christophe qu’à celle de Névis, qui en dépendait et qui subit le même sort , monta au chiffre de cent soixante-treize pièces.

.Sous le rapport civil et administratif, la capitulation avait tout fixé sur le même pied que précédemment à la Dominique, a Saint-Vincent et àTabago; et cette nouvelle conquête fut soumise à une contribution de six cent vingt mille livres tournois, représentant à peu près quatre pour cent de sa production.

L’île de Montserrat, située entre la Guadeloupe et Saint- Christophe, essentielle à notre navigation et réduite peu de jours plus tard ( le 22 février), fournit à IVI. de Rouillé une nouvelle occasion de faire éclater >< cette modération et cetlc • générosité, qualités distinctives du brave général français, » dit, à propos de cette circonstance, un autre historien de la même guerre (1). Imposés à une forte contribution payable surle-champ, les habitants obtinrent de M. de Rouillé la remise d’un dixième de cotte taxe qu’il consentit même à répartir en quatre payements. Pour en assurer l’acquittement, il avait été convenu que des otages seraient envoyés à la Martinique. Ils y furent traités avec les plus grands égards; et, presque immé-

(I) Histoire impartiale des événements militaires et politiques de la dernière guerre dans les quatre parties du monde, par M. de L. Paris, 1785, tome III, page 225.