DESTITUÉS PAR L'ÉLECTRICITÉ

Un homme dont le costume annonçait une misère profonde s(3 tenait debout derrière la cage, sa casquette à la main.

J'ouvris ma bourse pour offrir un léger dédommagement à cette victime du progrès, et mon offrande faite, j'allais m'éloigner, lorsque le mendiant fit entendre ce mots :

— Merci, Prudhomme.

Étonné et choqué tout à la fois de cette familiarité, je me retournai.

— Vous me connaissez donc?

— Et toi, tu ne me reconnais plus?

— Qui êtes-vous ?

— Ton ancien condisciple, Jérôme Nitard.

C'était lui en effet; ses traits, quoique flétris par l'âge et par la souffrance, me revinrent a la mémoire. Il me tendit la main , je n'osai la repousser.

— Oui, c'est moi, le pauvre Jérôme, auquel rien ne réussit. Après toutes sortes de tentatives aussi infructueuses les unes que les autres, je m'étais livré à l'élève des oiseaux. C'est une industrie qui , dans une ville comme Paris, ne manque pas d'importance. Sans compter les oiseliers qui fournissent à la volière dorée des grandes dames les oiseaux exotiques, becs-de-corail, bengalis, cordons-bleus, cardinaux, toute Tornithologie de l'Asie, de l'Afrique et de l'Amérique, il y a des marchands plus modestes qui vendent le serin du rentier, le bouvreuil de la grisette, le geai de la portière et la pie du savetier.

J'étais un de ces marchands, je tenais ma place au marché de la rue Lobineau. C'est là que bouvreuils, chardonnerets, verdiers, cabarets, serins, mésanges, sansonnets, Unots, alouettes, merles, rossignols, pinsons ramageurs ou simples pierrots, attendent l'acheteur en sautillant dans leurs cages. Parmi ces captifs, les uns sont gais, les autres tristes; ceux-ci chantent, ceuxlà, mornes et désolés, ont l'air de regretter le bocage natal. Il y en a qui semblent voler au-devant de la main qui va les saisir et dire: Achetez-moi; d'autres, farouches et craintifs, se tapissent au fond de leur cage. Quelquesuns se laissent mourir de faim. Tel est l'aspect d'un marché de l'Orient, où l'insouciance, la joie, le désespoir se lisent sur la physionomie des esclaves.

Je t'ai dit que le commerce n'était point mauvais. En effet, on voit souvent des amateurs donner jusqu'à

soixante francs d*un couple de serins. Les métis atteignent également un prix élevé. Il en est de même de certains chardonnerets et pinsons propres à disputer le prix dans les festivals emplumés de la Belgique. Mon fonds de commerce se composait d'un assez grand nombre de 'ces oiseaux chanteurs. Je fournissais aussi aux personnes désireuses d'élever des lapins, et de s'en faire trois mille francs de rente, des étalons pur sang à un prix trèsmodéré. On trouvait pareillement chez moi des cochons d7nde, des écureuils et des souris blanches de première qualité. Mes poules jouissaient d'une réputation particulière sur le marché, et mes pigeons voyageurs surtout étaient recherchés par les principaux spéculateurs de la Bourse. Je vivais dans une honnête aisance, et je croyais toucher au port après tant d'orages, lorsqu'une épizootie a tué toute ma marchandise à plume et à poil. Seuls mes pigeons avaient résisté, et avec eux j'espérais refaire ma fortune; mais il est écrit que rien absolument ne doit me réussir. La télégraphie électrique m'a coupé les ailes. J'en suis réduit à venir ici tous les jours, avec ma cage et mon écriteau, demander un sou à des gens à qui j'ai fait gagner des millions. Je demande l'aumône, en attendant qu'un sergent de ville me prive de cette dernière ressource.

Et Jérôme Nitard essuya une larme du revers de sa manche déchirée.

Pendant cet entretien, une certaine foule, attirée par la curiosité, s'était formée autour de nous. Je donnai

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ma carte au pauvre Jérôme, en lui disant de venir me voir, que je tâcherais de faire quelque chose pour lui. Il me remercia, et je pris le chemin du logis, doublement heureux d'avoir fait une bonne action et de n'être plus agent de change.