II

bit noir et ma cravate blanche. A sept heures, ma femme et moi nous étions au théâtre; à huit heures un quarts ainsi que le portait Taffiche, le rideau se leva sur la pièce du réaliste Golimard. Je ne raconterai pas ici les émotions de cette soirée; ces mots suffiront pour les faire comprendre :

Succès d'estime! ! J

Ma nuit ne fut qu'une longue insomnie, je me demandais comment madame Prudhomme ferait pour réparer cet écTa^ec, et je commençais à regretter amèrement la funeste idée que j'avais eue de compromettre ma fortune dans une direction de théâtre.

La clarté naissante du jour n'apporta aucun soulagement à mes peines ; je vis lever l'aurore sans en ressentir comme d'habitude la bienfaisante influence. Ma femme me fit dire qu'elle était indisposée et qu'elle ne viendrait pas déjeuner. Depuis quelque temps, je ne voyais presque plus mon fils; personne autour de moi avec qui .le pusse causer; je pris le parti d'interroger le domestique.

» — Joseph, lui dis-je, avez-vous vu la pièce d'hier?

— Oui, monsieur, me répondit-il.

— Eh bien, comment la trouvez-vous?

— Faible de style et nulle de conception; tout cela est d'un faux réalisme et manque complètement de couleur;

on voit a chaque instant que l'auteur n'est pas un homme httéraire. Il y a longtemps que je Tai dit, du reste : Colimard est un crétin.

— Diable 1 voilà qui est un peu sévère.

— C'est que je m'y connais, voyez-vous ; avant de me mettre domestique, j'ai été garçon au divan de la rue le Pelletier, et je sais le faible et le fort des gens ; si monsieur voulait m' écouter, il ne s'adresserait jamais à des hommes comme Cohmard ; le public est las des faiseurs et des carcassiers, il demande à grands cris des hommes littéraires.

Deux jours après, j'eus un entretien important avec madame Prudhomme.

— Mon cher ami, me dit-elle, il faut ne pas imiter ces directeurs qui s'obstinent à représenter une pièce qui ne va pas et à faire dire par les journaux que leur salle regorge de spectateurs , tandis qu'elle est peuplée de deux chats et de quinze claqueurs.

— Que faut-il donc faire?

— Monter tout de suite une autre pièce.

— Où la prendre?

— Vous en commanderez une.

— A qui?

— A un homme littéraire. Nous ne commettrons pascette fois la faute de nous adresser à un faux réaliste

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comme ce Golimard, im être sans aucune espèce de talent.

— Vous trouvez?

— Et je ne suis pas la seule, tout le monde est de cet avis chez madame de Saint-Florimond, dont le salon est toujours rempli des gens de lettres les plus huppés, et qui, par parenthèse, m'a promis de nous donner un petit proverbe qu'elle destinait au théâtre du comte Castellane. « Ma tout(î belle, me disait-elle encore hier, comment se fait-il que votre mari, qui est cependant un homme d'esprit et d'intelligence, éprouve la moindre sympathie pour des gens complètement dépourvus de fantaisie et de style comme ce Golimard ? »

— Qui prendre, mon Dieu qui prendre?

— Un homme littéraire.

— Je ne demande pas mieux, mais où en trouver?

— G'est justement ce que j'ai dit à madame de Saint- Florimond. (( Garambal m'a-t-elle répondu, si c'est là ce qui vous inquiète , nous aurons bien vite trouvé votre alFaire. Vous connaissez sans doute les saynètes d'Étienne Sansonnet. G'est tendre, nuageux, vaporeux, sentimental et surtout moral. Ghaque scène de Sansonnet est une comédie; il écrit avec une plume tombée de l'aile d'un archange. Ge ne sont pas des pièces qui sortent de son écritoire, mais des perles, des diamants, des fleurs; son recueil est un écrin in-dix-huit avec couverture jaune.

Sansonnet seul peut faire la fortune de votre théâtre. »

■— Oïl demeure-t-il, que j'aille le trouver? vite sa rue, son numéro, sa maison ?

— Il n'a pas de maison, m'a dit madame de Saint-Florimond, mais un nid ; comme tous les hommes vraiment littéraires, Sansonnet habite la province; c'est là seulement qu'ils peuvent avoir, au sein d'une douce retraite, loin du bruit importun du boulevard, ces entretiens mystérieux dans lesquels la muse leur confie ses plus charmants secrets. Sansonnet habite Quimper-Corentin.

" — Je vais lui écrire tout de suite. (( Monsieur,

» J'ai besoin d'une pièce en trois actes ;^si, par hasard, vous en avez une en portefeuHle, je suis disposé à la recevoir, à la mettre en répétition, à la faire jouer tout de suite. Veuillez me marquer vos conditions, j'y souscris d'avance.

» Votre très-humble et très-obéissant serviteur.

— Gardez- vous en bien, reprit mon épouse, ce n'est pas ainsi qu'on écrit aux hommes littéraires. Voici un

modèle de lettre que madame de Saint-Florimond m'a dieté pour Sansonnet :.

ce Je sais que le bruit et la renommée vous importunent, et que vous fujez la gloire avec autant d'ardeur que les auteurs mettent à la poursuivre. Pardonnez-moi de vous arracher pour un moment à vos douces rêveries,, et dWàroucher la muse assise à votre .foyer. J'ai lu avec attendrissement,- comme tous ceux qui sentent vibrer quelque cbose sous leur mamelle gauche, vos divines compositions. Je me suis dit qu'il y aurait un service immense à rendre au public en approchant de ses lèvres altérées le rafraîchissant breuvage que vous versez» dans une coupe d'onyx et d'or; le public a soif de moralisation et de tendresse. Laissez-moi être pour quelque chose dans la répartition de ce miel savoureux que votre poésie va butinant çà et là sur toutes les fleurs du sentiment et de la pensée.

» €'est en riant que l'ancienne comédie corrigeait les mœurs, la vôtre poursuit le même but en versant de chastes pleurs. Accordez-moi la permission de faire jouer une de vos larmes. Je n'ose vous demander quelque chose d'inédit, mais votre parterre est là, relié sur ma table^ et pourvu que j'y puisse cueillir une fleur, c'est tout ce que je demande.

» Mes acteurs, mes décors, mon théâtre, je mets tout à votre disposition» Vous ne sauriez croire, monsieur^

dans quelle joie sont ces braves gens à l'idée seule d'avoir à retenir votre prose, et à interpréter quelquesunes de vos charmantes créations. Nous serions venus en députation vous supplier de combler nos vœux à Quimper-€orentin^ si nous n'avions craint d^imposer silence aux rossignols de poésie qui chantent sans cesse sur le rosier fleuri de votre imagination.

» Le plus humble de vos admirateurs. »

J'ai écrit cette lettre, elle est partie ce soir. Mon épouse et moi, nous attendons la réponse avec une vive impatience.

Depuis le succès d'estime obtenu par la pièce du réaliste Golimard, je ne reconnais plus les gens qui m'entourent.

Les acteurs, qui m'appelaient leur père et leur bienfaiteur, sont avec moi d'une froideur singulière. Au lieu de se précipiter au-devant de moi, comme autrefois lorsque je me présentais au foyer, ils s'éloignent et m'évitent

Les ouvreuses chuchotent quand elles me voient traverser un couloir.

Mon régisseur m'avait demandé hier un entretien particulier; je l'ai reçu ce matin, à l'heure de mon déjeuner.

— Monsieur, m'a-t-il dit, je ne saurais me taire plus longtemps.

— Parlez, mon cher ami, parlez! Que se passe-t-il donc ?

— Il court des bruits fâcheux sur votre compte.

— Quels bruits? expliquez-vous.

— On prétend que vous ne pouvez pas tî nir le coup, que vous êtes en pleine déconfiture, que vous allez déposer votre bilan.

Je rougis d'indignation.

— Et qui peut répandre de pareilles calomnies? quel est le misérable qui se permet?...

— Monsieur Souplet. Oh I mon Dieu, il ne s'en cache pas, il le dit à qui le veut Tentendre; il ajoute qu'il a vu tout de suite que ça ne pouvait pas durer, que vous n'entendiez rien à Tadministration, que personne ne voulait plus travailler pour votre théâtre, et qu'il savait de source certaine que vous en étiez réduit à demander des pièces à des auteurs de Quimpêr-^Corentin.

— Étienne Sansonnet habite Quimper-Corentin, cela est vrai, mais il appartient à la France entière, et, dans peu, le plus éclatant des succès me vengera des absurdes calomnies de l'infâme Souplet.

— Ainsi donc vous ne quittez pas la partie ?

— Je n'y ai jamais songé.

DE xlïONSlEUR JOSEPH PRUDHOMME 229

— Yous gardez la direction?

— Je m'y cramponne.

— Je suis heureux d'apprendre cette bonne nouvelle; j'espère que vous ne m'en voudrez pas de vous avoir averti.

— Yous avez fait votre devoir, je vous en remercie»

— Yous allez donc monter une pièce d'Étienne Sansonnet?

— Et complètement inédite encore. J'ai reçu une lettre aujourd'hui dans laquelle il m'annonce l'envoi du manuscrit.

— Alors nous sommes sûrs de notre afïaire.

— N'est-ce pas?

— Oh mon Dieu oui !

— Annoncez cette nouvelle à tous les gens du thèâlre.

— J'y cours. Gela leur fera le plus grand plaisir.

Qui se serait jamais attendu à une pareille conduite de la part de ce Souplet qui s'était montré si heureux, si satisfait de ma présence à la direction. Oh! les hommes 1 les hommes 1 J'en étais là de mes réflexions, lorsque le garçon de bureau entra pour me remettre une liasse de feuilles de papier timbré ; la première était ainsi conçue :

((Le vingt-cinq septembre, moi Jean-Denis-Pacôme

Roblard, huissier assermenté près les cours et tribunaux

de Paris, immatriculé sous le n» 127, à la requête du

sieur Annibal-Oscar-Scipion Souplet, auteur dramati^ n 14

que, lequel a élu domicile en mon élude: —Attendu qu'il existe une convention sous seing privé par laquelle le sieur Nilouche, directeur du théâtre, s'engage à jouer dans le délai de six mois un vaudeville en trois actes intitulé: Cadet Roussel aux îles Marquises ; — Attendu que le sieur Prudhomme s'est substitué aux droits et charges de la précédente direction ; j'ai assigné ledit sieur Prudhomme à comparaître, vendredi prochain, devant le tribunal de commerce afin de s'entendre condamner, faute d'avoir joué Cadet Roussel aux^ îles Marquises dans les termes et délais stipulés dans la convention intervenue entre les parties, à vingt mille francs de dommages et intérêts. En foi de quoi je lui ai remis copie de ladite assignation, parlant à sa portière ainsi désignée. — Coût : six francs cinquante centimes, »

Les autres feuilles contenaient des assignations semblables. Évidemment Souplet s'était mis à la tête d'une conspiration contre moi. Tous les ours que je croyais avoir muselés , du moins pour quelque temps encore, s'apprêtaient à me dévorer. Je me rendis chez mon agréé, qui me promit de faire traîner les choses en longueur, et je me félicitai de ce moment de répit; mais je n'étais pas au bout de mes infortunes directoriales.