Mémoires de Villars, Lettre du 2a juillet

comble à tous ces ravages étoit les fréquentes levées de milices. Au seul bruit qui s'en répandoit, la jeunesse épouvantée alloit se cacher dans les réduits les plus écartés et parmi les plus épaisses forêts. J'ai vu avec horreur des jeunes gens ^qui s'étoient mutilés pour se rendre inhabiles au métier des armes; quelques-uns emmenés par force se sont précipités dans les rivières. J'en ai vu d'autres se marier presque avant l'usage de la raison, expédient qui, très-souvent, leur étoit inutile. Que l'on ne croie pas que ce soit une exagération. Conformément à la vérité la plus sévère, dont j'ai résolu de suivre les sentiers, je puis assurer que je n'en ai vu aucun qui ne se crût destiné à une mort certaine et inévitable, au moins si j'en puis juger par les lamentations vives et touchantes que je leur entendois faire (en Champagne.) (( Ce qui m'a toujours révolté, c'est que la province étoit alors infestée par deux ou trois gentilshommes campagnards, qui avoient la lâcheté d'exercer cet infâme brigandage. Leurs satellites tenoient la plupart des villages bloqués, le commerce et les travaux de la campagne en étoient presque interrompus, et rien n'étoit plus commun que de voir des laboureurs déplorer l'enlèvement de leurs enfants ou de leurs domestiques, et être réduits à la dure nécessité de vaquer à des ouvrages que la vieillesse avoit mis au-dessus de leurs forces. Il me sembloit que rien n'étoit plus facile que de réprimer de pareilles invasions. « Que ne portez-vous vos plaintes au c roi? leur disois-je ; vous êtes ses sujets; il doit vous dé- « fendre, et empêcher qu'on ne vous persécute, ou, plut tôt en prévenant ses volontés, que ne marchez-vous en « corps contre ces pirates pour les exterminer et les brûler € dans leur retraite?» Mais la gent rustique accoutumée à être harcelée se contentoit de déplorer son sort et d'admirer la vivacité de mon ressentiment, sans se mettre en peine de profiter de mes conseils » *.

1. Œuvres de Valentin Duval, ms. Bibl. de l'Arsenal, in-4»> n» 886, H. F.

Les années suivantes furent moins malheureuses, toujours impuissantes à réparer les désastres. En 1711^ la Loire subit une crue énorme. Elle rompit ses digues, promptement reconstruites, mais dont Teau triompha, trois jours après leur édification. 1712 ne donna lieu à aucuns souvenirs affligeants. Pendant 1713, au contraire, des loups en troupes nombreuses parurent, dévorant les cadavres, se jetant sur les vivants, sur les animaux de fermes. Louis XIV envoya à Orléans son équipage de louveterie. Tous les chasseurs furent convoqués, tous les paysans requis pour faire, après la messe, des battues dans les bois *. Sur les frontières, les gens des campagnes, manquant même de paille pour se coucher, s'expatrièrent en masse 2.

Toutes ces infortunes, d'origine ancienne, mais accumulées pendant et après la Fronde, émurent les cœurs de pitié. La charité fit de nouveaux efforts, dans les nécessités extraordinaires. Mais elle agit seule, et trèsimparfaitement, d'une manière fort limitée, en face de misères générales, lorsqu'il eut fallu adopter des mesures économiques pour prévenir le mal au lieu de le réparer. Les Vincent de Paul, les Oilier (V. t. VII, p'. 248), et d'autres âmes ayant les meilleures intentions, entreprenaient une tâche louable et difficile. Par amour du prochain, ils se dévouaient et ne pouvaient panser qu'un bien petit nombre de plaies sociales. Marie Bonneau, dame de Miramion, distribuait aux malheureux, devant sa porte, urfe si grande quantité de pain et de légumes, qu'elle se réduisait à vendre son collier, ses diamants ^t

i. îottin, t. II. Cité par E. Bonnemère.