Mémoirei de d'Argetison

LE FRANÇAIS DU XVIlIe SIÈCLE 243

Madame de Prie répandit les grâces à profusion .'Elle créa sept nouveaux maréchaux et cinquante-huit chevaliers ou commandeurs du Saint-Esprit. On comprenaitlaforce d'intrigue de celle qui disait, en 172S, quand on promena la châsse de sainte Geneviève dans Paris, afin d'obtenir la cessation des pluies : « Le peuple est fou; ne sait-il pas que c'est moi qui fais la pluie et le beau temps? »

Primitivement, par haine du duc d'Orléans, elle conçut le projet de faire épouser au roi mademoiselle de Vermandois, sœur de son amant. Mais bientôt elle préféra Marie Leczinska, dont elle composa la maison, en figurant parmi les dames de la reine (15 août 1725). Le Blanc, les deux Belle-Isle, Moreau de Séchelles, Conches, et d'autres furent livrés à la justice, accusés d'avoir dilapidé les deniers publics, et d'avoir voulu faire assassiner Pâris-Duverney.

Deux partis alors se formèrent, celui de la marquise de Prie, et celui du duc d'Orléans, fils du Régent, et protecteur de Le Blanc. Au parlement, devant lequel celui-ci comparut, Brancas et Richelieu furent hués par le public. La Feuillade^ suffoqué de colère, mourut deux jours après. On acquitta Le Blanc, que madame de Prie voulut, malgré l'arrêt, garder sous les verrous, mais qui, défendu par l'opinion publique, fut simplement exilé à Lisieux.

L'autorité absolue, haineuse de la marquise ne s^arrêtait pas là. Le 4 mai 1724, madame de Prie dépassa les rigueurs de Louis XIV contre les protestants. M. le Duc, prince sans religion, improvisa une déclaration odieuse, qui fut signée, au milieu des joies du libertinage, avec la plume d'une femme débauchée * . L'article 9 de cette déclaration portait : « Enjoignons aux curés et vicaires de visiter les malades (nouvellement convertis), de les exhorter sans témoins à recevoir les sacrements ; et, en

1. De TocqueviUe, Histoire piiilosophique du règne de Louis XV, t. I«r, iri-8", Pari% 1847.

cas de refus, s'ils déclarent publiquement qu'ils veulent mourir dans la religion réformée, voulons que, s'ils viennent à recouvrer la santé, le procès leur soit fait et parfait par les baillifs et sénéchaux, et qu'ils soient condamnés au bannissement à perpétuité, avec confiscation de leurs biens. » Alors, les querelles du jansénisme se développèrent avec une nouvelle ardeur, et M. le Duc, qui haïssait la maison d'Orléans, trouva plaisant sans doute de faire condamner par un arrêt du conseil un écrit janséniste de l'abbesse de Chelles, fille du Régent.

Des mesures terribles suivirent. Pàris-Duvorney, qui avait introduit en France le système de recrutement militaire par la voie du sort, voulut supprimer la mendicité (17 juillet 1724), en marquant les mendiants détenus soit avec une drogue corrosive, soit avec un fer chaud. Comme on craignait que l'enceinte des hôpitaux ne suffît pas à la foule des malheureux qui allaient les encombrer, le contrôleur général Dodun, consulté, répondit ; « Devant être couchés sur la paille, nourris au pain et à l'eau, ils tiendront moins de place. » On appliqua la peine de mort au vol domestique, sur la proposition du garde des sceaux d'Armenonville; on empêcha, mais vainement, de bâtir de nouvelles maisons dans les faubourgs de Paris, sous prétexte d'un accroissement alarmant de la capitale; on prit de déplorables mesures financières ; on augmenta les impôts ; on rétablit le droit de joyeux avènement, et la taxe de la ceinture de la reine, imposée sur les corps de métiers qui étaient obligés de payer la valeur d'une maîtrise. Les Français chantèrent :

Pour la ceinture de la Meim, Peuple, mettez-vous à la gèue

Et lâchez à l'allonger.

L3 prince borjne (le Duc) vous en prie ;

Car il voudrait ménager Une ou deux aunes pour la de Prie.

M. le Duc et sa maîtresse avaient besoin d'argent pour soutenir leur crédit, qui déjà s'ébranlait, pour leurs magnificences et leurs profusions. Le duc de Bourbon fit venir d'Angleterre, en une seule fois, cent cinquante coureurs, dont chacun coûtait quinze ou dix-huit cents francs, monnaie actuelle.

On composa cette satire :

Ainsi qu'un autre Phaéton,

Plein de faiblesse et d'ignorance,

Nous voyons le duc de Bourbon

Gouverner ies peuples de France

Monté dessus son char de prix {de Prie)

Tr.'iîné par les quatre Paris;

Son cocher, homme malhabile,

Son postillon pétri de bile.

De cet attelage maudit

Nous est venu le discrédit

Qui nous jette dans l'indigence.

Quel ténébreux gouvernement!

On dit partout publiquement

Que c'est trop peu d'un œil en France.

Quand il s'agit de Timpôt du cinquantième sur toutes les propriétés, Fleuri n'approuva pas ; mais il ne blâma pas la mesure. Avant qu'on allât aux voix dans le conseil, il sortit avec le roi « pour se rendre au salut. » L'impôt fut décidé à la majorité, et Tirritation contre M. le Duc et la marquise de Prie monta à son comble, d'autant plus que les intempéries de Tété de 1725 rendirent la misère extrême dans les provinces, et que M. le Duc passa pour avoir spéculé sur la faim du peuple.

11 ne manquait plus au couple amoureux que de se brouiller avec Fleuri. La marquise de Prie supportait impatiemment la contrainte que le prélat imposait à M. le Duc, en l'empêchant d'être seul avec le roi. Elle se donna pour complice Marie Leczinska, pieuse et douce personne, qui avait peur des esprits et gardait toujours une de ses femmes à sa portée pendant la nuit. Un soir (i^

décembre 1725), la jeune reine retint son époux plus longtemps que de coutume. M. le Duc survint avec le portefeuille, proposa à Louis XV de travailler sur-lechamp, en présence de Marie Leczinska. Ainsi fut fait. Fleuri, lui, attendait dans le cabinet du roi ; lassé d'attendre, il se retira, et écrivit le lendemain à son maître une lettre fort habile, à la fois tendre, respectueuse et affligée. Fleuri prenait congé de Louis XV, en lui disant qu*il se proposait de finir ses jours dans la retraite. 11 se rendit immédiatement à Issy, chez les messieurs de Saint-Sulpice.

Au moment où madame de Prie se figurait avoir réussi à donner au jeune monarque l'habitude de travailler en dehors de Fleuri, le précepteur triomphait à sa façon, comme il avait triomphé lors du départ de Villeroi. M. le Duc fut forcé de lappeler son rival, aux pieds duquel les courtisans se prosternèrent, en disant que « Fleuri se devait de mettre fin à cette administration aussi insensée que funeste... que les vœux de la France l'appelaient. »

D'abord, Fleuri joua Fabnégation. Il pressa M. le Duc d'éloigner la marquise de Prie et Pâris-Duverney. Mais le prince refusa. De là une disgrâce. Le dur ministère du duc de Bourbon fut remplacé par celui de Fleuri, qui, après avoir longtemps affiché l'humilité, s'empara du roi et du royaume.

On exila M. le Duc à Chantilly, madame de Prie à sa terre de Courbe-Épine; Pâris-Duverney fut embastillé, et ses frères quittèrent la capitale. La police dut intervenir pour empêcher les Parisiens d'illuminer leurs maisons.

A la cour circula cette plaisanterie : t Le 11 juin 1726, mardi de la Pentecôte, il est arrivé un terrible orage en France^ qui est tombé sur le Dos d'un (B). Pour éviter un pareil accident, on a établi des forts dans le royaume. Maintenant le royaume est si fleuri qu'il n'a plus de prix, » M. Dodun était le contrôleur général

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renvoyé, et remplacé par M. Des Forts. On lit ce mot : e la cour est sans prix. » Des plaisants affichèrent :