Dessiné et gravé par .'.-U. Baudoin, cité par Basan

LE FRANÇAIS BU XVllI* SIÈCLE 271

L'armée française se composait, en 1751, de la maison du roi, de la gendarmerie, des chevau-légers, de régiments d'infanterie et de cavalerie, de hussards, de dragons, de milices, de compagnies franches et d'invalides. Les milices avaient été renvoyées * dans leurs foyers, à la condition de se réunir tous les ans pendant huit jours pour s'exercer aux manœuvres. Elles formaient un corps de réserve de 52,200 hommes. Au 1" janvier 1751, notre armée présentait un effectif de 231,727 hommes 2. En décembre 1752, on comptait plus de trente mille hommes condamnés pour désertion depuis la paix de 1748 3. Triste situation : il nous fallait le nombre et la qualité des combattants pour surmonter les difficultés du moment, car nous avions maintenant deux rivales de plus, la Russie et la Prusse. La Russie, que Pierre le Grand et Catherine P* avaient mêlée à la politique générale de l'Europe, et dont dix mille soldats étaient parvenus jusqu'au Rhin pendant la guerre de la succession de Pologne ; la Prusse, enrichie par les protestants réfugiés , véritablement faite royaume par le grand-électeur Frédéric- Guillaume,, et élevée par Frédéric II au rang des vieilles puissances de l'Europe. Ce prince, depuis sa conquête de la Silésie, avait une ambition démesurée. Il insultait la marquise de Pompadour et se moquait du « règne des cotillons. » Toutes les occasions lui étaient bonnes pour augmenter sa puissance et devenir le « grand Frédéric. » Les Français dans des chansons, le comparaient à Mandrin, le traitant d' « illustre brigand*. »

D'autre part, Marie-Thérèse, voulant recouvrer la Silésie, ameuta l'Europe contre la Prusse. Elle entraîna la reine de Pologne et l'impératrice de Russie. Elle se