ln-'4« piano, sans lieu ui date

Desforls, Fagon, Rouillé-Ducoudray. On taxa arbitrairement toutes les richesses. Quatre mille quatre cent soixante et dix personnes figurèrent sur les listes, d'après l'influence prépondérante de Rouillé-Ducoudray, directeur du contrôle général, dont tous les roués de l'un et de l'autre sexe connaissaient l'adresse. Il honorait de ses plaisanteries les accusés, badinait sur toutes les délibérations. Rouillé aimait le vin avec excès. Noailles lui dit un jour, devant le Régent : a Monsieur Rouillé, il y a de la bouteille. — Cela se peut, Monsieur le duc, mais jamais iln*y a de pot-de-vin. >

Tant de légèreté ne le cédait qu'à d'ignobles actions. Un président de la chambre de justice fut appelé ironiquement « garde des seaux^ parce qu'il s'était approprié, de la dépouille de Bourvalais, des seaux d'argent pour rafraîchir les vins et les liqueurs, et qu'il avait eu l'impudence de les produire sur sa table. Les gardes du commerce, profitant des dispositions du peuple, ne manquaient pas, s'ils avaient un débiteur à arrêter, de prétendre qu'il était «justiciable delà chambre de justice. » 11 fallut défendre l'emploi de ce stratagème d'huissier.

Après avoir courbé la tête, les riches se permirent de réclamer. L'inflexibilité du Régent s'adoucit. Plus d'une belle fille, dont les rentes avaient été diminuées par un traitant appauvri, alla pleurer misère chez les roués. Quelques grands seigneurs et beaucoup de « nobles » dames s'interposèrent, moyennant une bonne prime. Un banquier, assure-t-on, taxé à 1,200,000 livres, répondit à un gentilhomme qui lui proposait, pour 300,000 livres, de le faire rayer de cette liste fatale : « Ma foi, monsieur le comte, vous venez trop tard : j'ai conclu marché avec madame la comtesse pour 150,000 livres. »

Les traitants s'assurèrent l'appui des grands ruinés et des femmes d'intrigue. De ce jour date l'alliance intime de la noblesse avec la finance*. Celle-ci allait être exploitée

1. C/i. de Lacretelle, Histoire de France pendant le xviii' siècle.

LE FRANÇAIS DU XVIlIe SIÈCLE 325

par celle-là. «Dunoyer, pour ses péchés, s'était dévoué à la protection des Biron, qui, en bref, le sucèrent si parfaitement qu'il est mort sur un fumier, sans que pas un d'eux en eût souci ni cure. C'était leur coutume; plusieurs autres les ont enrichis de leur substance et en ont éprouvé le même sort. Madame de Biron en riait comme d'une line souplesse, et comptait leur avoir fait encore trop d'honneur *. »

Le déficit annuel n'était plus que de quinze millions en 1716. Philippe d'Orléans dévora ce qui lui parvint de la taxe sur les traitants. Le commerce français, paralysé, appela de ses vœux l'instant où les fortunes cachées reparaîtraient, où renaîtrait le luxe. La corruption générale se récria contre la chambre de justice que l'on supprima (mars 1717), après en avoir tiré moins d'argent que n'en avait procuré l'opération du visa. Au dire du chancelier, « le peuple était tombé dans une espèce de consternation ' qui faisait languir le corps politique, et telle était son inconstance, qu'il passait tout d'un coup de la haine qu'il avait contre les prévenus à la compassion des misères où ils se trouvaient réduits. Il s'accoutumait à les croire innocents lorsqu'il les voyait trop longtemps malheureux.» On promit aux financiers de ne plus les taxer, et d'Argenson, lieutenant général de police, vivement harcelé par la chambre ardente, vit doubler son crédit à mesure que celui de Noailles s'effaçait.

Le r' avril 1716, le gouvernement fit faillite, et divisa ses créanciers en quatre classes. La première (militaires et corps municipaux) perdit un cinquième ; la seconde perdit deux cinquièmes ; la troisième,. trois cinquièmes; la quatrième, quatre cinquièmes. Toutes les mesures avaient échoué, et les banqueroutes partielles laissèrent encore une dette énorme. Noailles, à bout de réformes, disparut, accusé d'impuissance par le peuple et par les grands seigneurs. Son ami, l'illustre Daguesseau, fut relégué

i. Mémoires de Saint-Simon, j

dans sa terre de Fresnes. D'Argenson réunit entre ses mains les sceaux et la présidence du conseil des finances.

Bientôt un Écossais protestant, John Law, allait diriger les finances du pays, opérerles miracles désirés, introduire en France des nouveautés brillantes, son « système» (fin janvier 1718). Il avait été autorisé à fonder une banque particulière par association, il reçut *, pour vingt années, le privilège d'une banque de dépôt et d'escompte, gérant les caisses des négociants, sans pouvoir faire le commerce ni contracter d'emprunts. Les opérations furent surveillées, les billets visés par un inspecteur du roi.

Avec quelques millions de capital, Law triompha des moqueries . La France ne souffrit plus de la dernière refonte des monnaies; l'intérêt de l'argent diminua; le change haussa ; l'exportation et l'industrie prospérèrent. En un mot, la stagnation des affaires cessa comme par enchantement. Le nom de Law passa dans toutes les bouches, escorté d'une aigrette flamboyante d'épithètes louangeuses. On prononçait Lass , Vas, dit Saint- Simon.

Une déclaration royale enjoignit à tous les comptables de recevoir les billets de banque pour le paiement des impôts; d'acquitter à vue, et sans escompte, les billets en argent (10 avril 1717). Cinq mois après, on obligeales comptables de Paris à opérer en billets de banque leurs recettes et leurs paiements. Crozat, effrayé par la chambre de justice, avait renoncé au monopole du commerce de la Louisiane. Cette colonie avait été offerte à Law. Il l'avait acceptée en formant une Compagnie d'Occident (août 1717.) Les pensions étaient réduites au maximum légal de 3,600,000 livres. Tout souriait à l'Écossais. Il réalisait son rêve, possédait une compagnie commerciale et une banque! Il tenait le pouvoir par le crédit, et commandait en maître. Bon prince, cependant, il faisait des