Lettres patentes du 2 mai

concessions, et subissait l'influence occulte des hom* mes d'Etat, de d'Argenson et du Régent.

Un édit ordonna la refonte des monnaies (fin mai 1748), sans être soumis à l'enregistrement du Parlement^ opposé aux plans de Law. Des mécontentements éclatèrent de tous côtés. Le parlement suspendit l'édit (20 juin 1718.) Le Conseil cassa l'arrêt. Mais, le 30 juin, la chambre des comptes et la cour des aides risquèrent aussi leurs remontrances^ tandis que le pouvoir ne cessait pas d'exécuter son édit. Le 12 août, par un nouvel arrêta le parlement réduisit la banque de Law à sa première institution, et s'empara, en fait, de l'administration des finances de l'État.

C'était une levée de boucliers des ennemis de Law unis avec ceux de Philippe d'Orléans. Chose sérieuse, que les bruits de la ville exagérèrent. On prétendit que les parlementaires voulaient faire arrêter Law, pour le juger, le pendre à l'instant. L'Écossais eut peur, et chercha un refuge au Palais-Royal. Il y trouva de puissants et nombreux soutiens.

Un lit de justice fut tenu aux Tuileries. Le parlement reçut ordre de ne plus s'immiscer dans l'administration des finances, et de ne prendre connaissance des affaires d'État que dans le cas où le roi lui demanderait son avis.

Les parlementaires étaient venus à pied, à travers les rues, espérant sans doute que les Parisiens épouseraient leur cause ; ils s'en retournèrent tête baissée, forcés par l'indifférence du peuple à obéir au roi (fin août 1718). Désormais, les édits de finance furent regardés comme enregistrés au bout de huit jours, et la banque de Law fut déclarée royale. Le 27 décembre 1718, on décida que, dans Paris et dans les villes où il existait des comptoirs, on ne pourrait plus payer en argent que les sommes au-dessous de 600 francs ; qu'il faudrait payer en or ou en billets les sommes dépassant ce chiffre.

Law s'occupa de faire monter les actions de la Compagnie, afferma les tabacs, acheta les droits de la Compa-

gnie du Sénégal, réunit les Compagnies des Indes-Orientales et de la Chine à celle de l'Occident, et forma ainsi un immense monopole du commerce extra-européen, sous le nom devenu célèbre de * Compagnie des Indes. » Une foule d'actions nouvelles furent émises. L'Ecossais afferma pour neuf ans la fabrication des monnaies ; et l'agiotage s'organisa sur une grande échelle.

Le 27 juillet 1 719, la prospérité de Law était complète ; un mois après, le bail des fermes générales fut donné à la Compagnie des Indes, dont on prorogea les privilèges jusqu'au terme de cinquante années. D'Argenson dévora l'affront, lui qui avait fait le bail des fermes sous le nom d' « Antisystème, » et créé une compagnie des fermes générales au bénéfice des frères Paris, si opposés aux combinaisons de Law. Secrètement il chercha les occasions de vengeance.

Tenant en main tous les fils de l'administration, du gouvernement, Law se proposait d'opérer le remboursement de la dette publique, jusqu'à concurrence de douze cent mille francs prêtés au roi. Les actions de la Banque, émises à 500 livres en valurent 3,000. Les ennemis de l'Écossais lui rendirent alors les armes. On ne parla que du Mississipi, où des mines d'or et de pierreries avaient été découvertes; que de la Louisiane, dont la Compagnie distribuait terres^ duchés et marquisats.

Des ordonnances prescrivaient * de transporter dans la Louisiane, pour la peupler, les vagabonds et les coudamnés libérés en rupture de ban ; mais on se contenta de colons volontaires, en continuant l'embarquement pompeux des ouvriers qui s'empressaient d'aller recueillir les trésors de ce monde nouveau (mai 1720). c Des estampes répandues par le peuple firent envier le bonheur de ces colons, qu'un burin lascif représentait partout jouissant de plaisirs sans obstacle et de richesses sans travail, au milieu des nudités de l'âge d'or, des présents

i. Ordonnances des 8 janvier et 12 mars 1719.

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d'une terre vierge et des licences de la vie sauvage *. » Une grande gravure nous montre le commerce que les Indiens du Mexique font avec les Français au port du Mississipi ^. Le nom de « Mississipiens » resta aux gens qui trafiquaient des actions ou qui partaient pour la splendide colonie.

L'enthousiasme engendrait les illusions folles. Des hommes spéciaux calculèrent la quantité de soie que produirait l'industrie de dix mille femmes de la nation des Natchez! Et, sur la foi d'un visionnaire, la Compagnie s'occupa, à grands frais^ de rechercher un rocher d'émeraude placé, prétendait-on, dans la rivières des Akansas ! Un vieil officier qui avait autrefois commandé dans la Louisiane, La Mothe-Cadillac, pouvait commettre des indiscrétions, démentir les merveilles promises : il fut embastillé par précaution.

Grâceà Law, les ressources financières se multipliaient. En octobre 1719, il prêta encore trois cent mille francs au Régent, et vit, en échange, supprimer les receveurs généraux. Il perçut tous les impôts directs ou indirects. Personne ne voulait plus de numéraire. L'argent et l'or^ trop lourds, perdirent jusqu'à dix pour cent sur le papier. « Avez-vous de l'or! rien de fait! » Tel était le proverbe du moment. Les actions valurent 10,000 francs, et elles ne s'arrêtèrent pas là.

Les incrédules se turent, lors de la première émission. Mais la Compagnie des Indes créa cinquante mille nouvelles actions, qu'ils nommèrent les « filles », parce que, pour en obtenir une, il fallait en présenter quatre des

4. Lemontey, Histoire de la Régence, t. Je', p. 305. 2. Bibliothèque nationale. Cabinet des estanapes.

anciennes *. Elle émit une troisième série d'actions, qu'on appela les < petites filles . » Quelques brocards ne pouvaient entraver le succès de Law.

Tout le monde eut la fièvre de l'agiotage. Le siège des innombrables transactions accomplies alors était la rue Yivienne, où s'élevait le local de la Compagnie des Indes (aujourd'hui une partie des bâtiments restaurés de la Bibliothèque nationale). C'était surtout la rue Quincampoix, bien que les actions y coûtassent un bon tiers plus cher qu'aux bureaux mêmes. Elle se trouva encombrée de joueurs depuis les caves jusqu'aux greniers. On s'y pressait, on s'y écrasait, on y achetait la moindre place au poids de l'or. Une chambre s'y louait dix louis par jour. De là nous sont venus les c ventes à terme > , la € prime, > le « report, » et toutes les autres inventions et manœuvres de bourse.

€ Le principal but des concurrents était de recevoir ces papiers à leur source ; la plupart des souverains d'Europe y prétendirent, et entretinrent à Paris des mandataires par lesquels ils imploraient avec soumission les faveurs du Régent. Après ces agioteurs couronnés, venaient sans honte les plus grands seigneurs de la France, souscrivant les plus vils placets des plus beaux noms de la monarchie *, » La rue Quincampoix devait naturellement devenir l'officine de ces affaires. Dans le voisinage logeaient des banquiers, qui fournissaient les fonds nécessaires aux agioteurs doublés d'usuriers ; ils prêtaient pour chaque affaire à deux pour cent par heure, d'où le nom de « prêts à la pendule » donné à ce commerce.

D'ordinaire, on disait simplement « la rue, » la rue par excellence. Pour éviter de trop graves encombrements, la police intervint; à chaque extrémité furent placés un corps de garde et une grille. Dès six heures du matin^ le son d'une cloche annonçait l'ouverture des trafics ; à

1. Dutot, Réflexions politiques sur les finances, t. II, in-12, la Haye,