Arrêt du 8 février

Un faiseur de vaudevilles disait : ^

J'aime à présent mieux mille fois Le doux séjour de Quinquempoix, Que risle de Gythère :

On y fait d'aimables emplois Sans contrat ni notaire; L'amour a vendu son carquois Pour être actionnaire*.

Chacun riait des gaucheries commises par les nouveaux enrichis. Un d'entre eux, menacé de coups de canne par un officier, s'était écrié, disait-on : A moi la livrée 1 A moi la livrée! Un autre, à qui l'on demandait quelles armes il ferait mettre à son carosse, répondit : (( les plus belles. »

Quoi qu'il en soit, le mouvement influa heureusement sur le commerce et l'industrie. Le nombre des manufactures françaises s'accrut des trois cinquièmes; l'intérêt de l'argent tomba à 1 et 1/4 pour 100. Il y eut une abondance extraordinaire de perles et de diamants . On en défendit l'usage. La France avait acheté tout le damas et tout le velours de Gênes. Mille plaisirs raffinés s'étaient implantés dans la capitale, où fourmillaient trois cent mille habitants de plus. « On fut obligé de faire des logements dans les greniers et dans les magasins. Paris fut si plein de carosses qu'on ne put passer dans une seule rue sans embarras et sans blesser ou tuer quelqu'un 2. 9 La recette de l'Opéra croissait chaque jour. c< Les mets les plus rares et les plus délicats, les vins les plus exquis, rien ne manquait, sur la table du mississipien, de tout ce que le gourmet le plus voluptueux pourrait imaginer. Les desserts qu'on y servait étaient d'une nature à surprendre les plus experts machinistes. De gros fruits, qui auraient trompé les yeux les plus clairvoyants^, étaient si artiste ment travaillés, que quand quelqu'un, étonné de voir un beau melon en plein hiver, s'avisait de le

i. Cette pièce et la précédente sont dans le Mercure galant. 2. Mémoireg de la princesse Palatine.

toucher, il en jaillissait sur-le-champ plusieurs petites fontaines de différentes sortes de liqueurs spiritueuses qui charmaient l'odorat, pendant que le mississipien, appuyant le pied sur un ressort imperceptible, faisait faire à une figure artificielle le tour de la table, pour y verser du nectar aux dames, devant qui il la faisait arrêter *. »

Le succès avait forcé Law < d'élever sept étages sur des fondements qu'il avait posés pour trois. » Bientôt les millionnaires, les mississipiens songèrent à réaliser, à changer leurs actions en billets, puis leurs billets en numéraire ou en propriétés territoriales. La baisse commença. D'Argenson et Dubois, maintenant hostile au système, se réjouirent. Law eut à lutter contre la dépréciation du papier. 11 obtint qu'on décrétât (l^"" décembre 1717) la dépréciation du numéraire. La Banque et le trésor ne recevraient plus d'espèces métalliques, autrement que comme appoint. Le 21 décembre, il fut défendu d'effectuer des paiements en argent au-dessus de 10 francs, en or au-dessus de 300. Pour que l'usage du papier devînt plus général encore, on créa des billets de 10 francs. Le 29 décembre, il y eut émission officielle d'un milliard de billets de banque. Mais la baisse des actions n'échappait point à l'œil pénétrant de Law, qui prit toute la responsabilité financière de l'État, avec le titre de contrôleur général (5 janvier 1720). D'Argenson fut remplacé.

Pour obtenir le contrôle général, Law abjura le protestantisme. A ce propos, lord Stair dit « qu'on ne pouvait « plus douter du catholicisme de Law, puisqu'il établis- « sait « l'inquisition » après avoir déjà prouvé la trans- € substantiation, » par le changement de l'argent en pa- « pier. » Cette épigramme parut :

Law, ne devais-lu pas attendre, Pour faire ta conversion.

Que la justice te fît pendre, Pour imiter le Lori larron?

1. Histoire du système des finances sous Louis XV, t. I", in-i2, la Haye»

Son convertisseur était l'abbé de Tencin, agioteur heureux. Un plaisant s'écria :

Foin de ton zèle séraphique, Malheureux abbé de Tencin!

Depuis qne Law est catholique.

Tout le royaume est capucin.

Le colonel du « régiment de la calotte, » association burlesque, dont les satires s'attaquaient à tous les événements et à toutes les personnes, donna à Tencin le brevet de primat de Mississipi ;

Nous, colonel de la calotte,

Pour empêcher par tous moyens

Que l'erreur des luthériens

Et que la doctrine huguenote

N'infectent notre régiment ;

Et pour remettre dans la voie

Quiconque serait fourvoyé,

Et serait devenu la proie

De l'hérétique dévoyé;

A ces causes, vu la science.

Bonnes mœurs, doctrine, éloquence.

Et zèle que l'abbé Tencin

A fait paraître sur tout autre

Pour le salut de son prochain,

Nous lui donnons lettre à'afôtre

Et de convertisseur en chef;

D'autant qu'en homme apostolique,

Il a rendu Law catholique.

En outre, par le même bref,

Voulant illustrer la soutane.

Et donner du jjoids aux sermons

Dudit abbé, nous le nommons

Primat de la Louisiane.

De plus, quoique l'abbé susdit,

Plein d'un évangélique esprit,

Méprise les biens de ce monde,

Et que même contre eux il fronde.

De notre libéralité.

Pour soutenir sa dignité,

En conséquence du système.

Lui déléguons dîme ou dixième

Sur les brouillards dudit pays,

Espérant que la cour de Home

Donnera les bullts gratis.

vni. 22

338 MÈxMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

Déjà les antagonistes du système ne cachaient plus leurs opinions. Une estampe, — véritable portrait du seigneur Quincampoix, — peignait la frénésie épidémique. Nous voyons, au centre, le tableau en buste de ce seigneur, dont la devise est : Aut Cœsar, aut nihil (ou César, ou rien). Il est surmonté d'une couronne de plumes de paon et de chardons que lui offre la Sottise^ avec cette autre inscription : « Je suis le jouet du sage et du fou. » Au-dessus du portrait fume une chaudière, chauffée avec du papier par un démon, et dans laquelle un agioteur jette à pleines mains son or, qui se fond et ne rend que du papier. Derrière l'imprudent se tient le Désespoir^ prêt à s'emparer de lui aussitôt que sera termiminée la diabolique opération. Si, d'une part, un versificateur écrivait :

Sous l'auguste et sage Régence

D'un prince aimant la bonne foy, Law consommé dans l'art de régir la finance. Son système enrichit les sujets et le roy,

d'autre part, la réponse ne se faisait pas attendre

Perfide adulateur des plus indignes choses. Ennemi du lion sens, des vertus, de l'État, Puissent tomber sur toi tous les maux que tu causes. Oses-tu bien tenir ce langage de fat!

Le système déclinait toujours. Les réalisants échangeaient leurs billets contre de Targent; les marchands vendaient le double à qui les payait en billets. « Avez-vous des billets? rien défait! » On retournait la phrase proverbiale employée quatre mois auparavant. Les gros détenteurs assiégeaient la Banque pour avoir du numéraire.

Alors Law se livra aux mesures les plus tyranniques : refonte générale des espèces avec une diminution légère; cours forcé des billets de banque par. toute la France

(28 janvier). En février, défense de transporter les espèces hors des villes où il y a hôtel dé^s monnaies; perquisitions pour rechercher les espèces; prohibition du port des pierreries et de la vaisselle d'or et d'argent; défense de faire des paiements en espèces au-dessus de 100 francs, à peine de 3,000 francs d'amende, etc. En mars, démonétisation de l'or et de l'argent, pour des termes fixés; ordre aux particuliers de porter leurs espèces à la banque, à peine de confiscation, dont moitié sera donnée aux dénonciateurs. /

Dans la rue Quincampoix, la baisse amena des désordres quotidiens. Le comte de florn assassina un agioteur pour lui voler son portefeuille (22 mars i720). Ce parent de l'empereur, de la princesse Palatine et du Régent lui-même, était lé cadet du prince de Horn, souverain dans les Flandres. Beaucoup de grands seigneurs essayèrent de le sauver. Mais Law demanda au Régent de faire un exemple, parce que cet assassinat nuisait au système et à la liberté des négociations. Les coupables, condamnés à être rompus vifs en place de Grève, subirent leur peine (26 mars 1720).

Sur les instances de Law, les négociations de la rue Quincampoix cessèrent. Les gens sans aveu reçurent l'ordre de sortir de Paris * . L'agiotage se transporta aussitôt sur la place A^endôme. Le 1" juin 1720, le public négocia en face de l'hôtel de Daguesseau, replacé aux sceaui^ de France. A la porte du chancelier, des malins écrivirent, la nuit, en grosses lettres : Et homo factus est. Au même moment, Trudaine, magistrat intègre, prévôt des marchands et conseiller d'État, coupable « d'avoir été faire une visite d'inspection à la Banque, >> fut disgracié. Quelqu'un afficha sur la porte : Grucifixus est