Lemont^y, Histoire de la Régence

33i MÉMOIRES DU PEUPLE FRANÇAIS

d'actions de la Compagnie. Le public applaudit. Les provinciaux les plus nombreux venaient de la Gascogne, de la Provence et du Daupbiné. Puis là se coudoyaient des Génois, des Hollandais, des Vénitiens, des Genevois, des juifs allemands, des Flamands et des Anglais. Ceux que leur timidité ou leur ignorance empêcbait de jouer, s'adressaient aux agioteurs de profession, fripons dextrement organisés, qui commandaient la hausse et la baisse. Il leur suffisait de garder en main un jour seulement les actions qu'ils avaient reçues en dépôt, pour trafiquer et réaliser des bénéfices énormes. Un d'entre eux, chargé de vendre, ne parut pas pendant deux jours. Les actions sont volées ! s'écria-t-on. Non, car la valeur en fut fidèlement rapportée; mais le mandataire put gagner un million pour lui-même.

A l'hôtel de Nevers, où se délivraient les souscriptions, même empressement, même foule s'étoufFant pour y pénétrer. « Les portiers de l'hôtel gagnaient des sommes considérables en allant souscrire pour ceux qui ne pouvaient pas arriver jusqu'aux bureaux. Des aventuriers, prenant la livrée de Law, et se faisant passer pour ses domestiques, traversaient la foule et faisaient payer ce service à un très-haut prix. Les moindres employés de la Compagnie étaient des protecteurs recherchés. Quant aux employés supérieurs et à Law lui-même, ils étaient entourés comme des distributeurs de la fortune*. » Le 80 janvier 1720, il fut affiché que, la Banque pouvant à peine confectionner des billets pour fournir h ceux qui y portaient de l'argent, la Compagnie des Indes suspendait jusqu'au 10 février suivant l'achat des actions et souscriptions.

En février 1720, Law alla dans la rue Quincampoix pour jouir du triomphe de son système et du tourbillon des actions. Il était à une fenêtre avec un tapis de velours. De petits Savoyards se tenaient au bas de la mai-

i. Mémoires de d'Argenson.

LE FRANÇAIS DU XVlIIe SIÈCLE 333

son, et lui criaient : « Monseigneur, donnez-nous pourboire, et nous ferons monter vos actions *. »

A la Banque, le duc de Bourbon refit sa fortune plus que compromise ; il y gagna de quoi orner magnifiquement Chantilly. Aussi, Turmenies, garde du trésor royal, lui dit un jour : « Monseigneur^ deux actions de votre aïeul valent mieux que toutes celles-là. » Madame de Prie réalisa des gains fabuleux, — 127 millions, peutêtre. Conti se gorgea de richesses en papier, avec l'arrière-pensée de convertir bientôt ce papier en argent, car « il suffit d'être du sang des Bourbons pour aimer ce métal *. » D'Antin, La Force, le prince de Carignan, et beaucoup d'autres grands seigneurs, s'enrichirent.

Law s'adjugea naturellement la part du lion . En une semaine, il lui ^fut possible de solder 800,000 livres au comte d'Évreux, pour le comté de Tancarville (Normandie) dont son fils devait porter le nom; d'off'rir 1,400,000 livres au prince de Carignan pour l'hôtel de Soissons ; de donner oOO,000 livres à la marquise de Beuvron pour sa terre de Lillebonne, et enfin 1^700,000 livres au marquis de Sulli pour son marquisat de Rosny. Il put se convaincre de la platitude des courtisans. Ce n'était pas de l'admiration seulement qu'on avait pour lui, mais de l'idôlatrie. Afin de travailler^ il lui fallait paraître insolent malgré sa modestie réelle. On forçait la porte de son hôtel de la rue de Nevers; on entrait par ses fenêtres ; on tombait dans son cabinet par la cheminée. Un de ses meilleurs et plus anciens amis^ introduit chez luiy le vit achever de longs calculs, puis déjeuner, enlin jouer au pharaon, pendant qu'une foule de gentilshommes attendaient audience. Voulant obliger l'Écossais de se montrer à elle, une dame enthousiaste fit verser sa voiture sous ses fenêtres. « Quand mon fils, dit la Palatine, cherchait une duchesse pour mener ma petite-

J. A. Thiers, Law et son sy-^icme, in-S", Pnrls, 1826. 2. Journal de Barbier.

fille à Gênes, quelqu'un qui se trouva chez lui, remarqua; « Monseigneur, si vous voulez avoir le choix, envoyez chez madame Law, vous les trouverez toutes assemblées *. >

Le fils de Law fut admis à danser avec le roi, dont il avait l'âge. Sa fille, qui n'atteignait pas huit ans, donna c( chez elle * un bal, où la fleur de la noblesse brigua rhonneur d'assister. Le nonce du pape y parut des premiers, saisit dans les bras la jeune maîtresse de Ua maison, et accabla de caresses cette enfant d'un hérétique opulent.

Dans Fivresse générale, on appela la rue Quincampoix (( le Mississipi. » Les salons, les cafés^ les intérieurs de boutique ou de ménage retentissaient des mots actions, fortune, ruine, Louisiane, etc. A la foire Saint-Germam, le jeu devint de plus en plus fort, à cause de la quantité des billets 2. Le Conseil d'État avait défendu les jeux de hasard sur la voie publique, à peine d'une amende de six à dix francs^ et de confiscation, s'il y avait lieu ^. Ce fut lettre morte.

Les poètes célébrèrent les merveilles du jour, parfois un peu satiriquement. On lisait dans le Souhait d'un poète pour avoir des actions :

Il n'est qu'être actionnaire ;

On y fait fortune en dormant.

Sans être propre qu'à rien faire, On s'agrandit et l'on prospère.

Les ris, les jeux à tout moment Bercent votre propriétaire.

Pour lui Vénus et son enfant N'ont point de trait qui soit sévère.

Que vous feriez bien mon affaire.

Nouveau papier de l'Occident 1