Èdit du 17 décembre

LE FRANÇAIS DU XVIIl» SIÈCLE 355

Aussitôt commença la longue carrière de Tabbé Joseph- Marie Terray, qui, de 1769 à 1774, occupa la scène politique. Nombre de Français disaient : « Il faut une foi bien vive pour croire à la résurrection du crédit, étant enterré (en Terray). )> Pasquier, confrère de Terray, regardait fixement l'abbé, qui lui demanda avec inquiétude : c Ai-je quelque chose au visage; suis-je barbouillé? » — « Non^ pas encore, » dit Pasquier *.

L'abbé avait secondé l'Averdy avec un zèle apparent, de manière que Louis XV en fût informé. Terray se rendit agréable au roi, surtout en prenant une grande part à l'arrêt (1764) qui autorisait l'exportation des grains à l'étranger. C'était un monopole accordé aune compagnie de capitalistes parmi lesquels l'abbé se trouvait luimême, ce qui lui permit d'acquérir cent cinquante mille livres de rente.

Terray regardait le peuple comme une « éponge qu'il fallait pressurer, » et prétendait qu'on ne pouvait sauver la France, dans la crise où elle se trouvait^ qu'en la € saignant. » c Apprenez, Monsieur, dit ce contrôleur dans une discussion, que les biens des citoyens sont ceux du roi, et que les dettes du roi sont celles de l'État. » 11 porta la main sur la caisse d'amortissement, tomba sur les fournisseurs généraux, les banquiers, les rentiers-viagers et les pensionnaires de l'État. Une année,, aux approches du carême^ on vit dans une estampe les fermiers généraux, recevant les cendres que leur donnait l'abbé Terray, en disant : « Mémento homo^ etc. > Il déclara à Laborde, banquier de la cour, que le roi n'avait plus besoin de ses services. Ce Laborde, en peu de temps, avait reçu de l'État quatre-vingt-trois millions à titre d'intérêts.

Mais le public n'en aiguisa pas moins ses pointes. On dit que l'abbé Terray était sans Foi, qu'il nous avait

1, Mémoires concernant l'administration des finances sous le ministère dr M. l'abbé Terrai, in-12, Londres, 1776.

donné TEspérance et nous réduisait à la Charité. Le nom de la petite rue Vide-Gousset fut effacé, et l'on écrivit à la place : Rue Terra?/. Lorsque Tabbé faisait construire son magnifique hôtel de la rue Notre-Dame-dcs-Champs, il se plaisait à suivre les travaux des ouvriers. Les plaisants disaient : « Allons voir l'abbé Terray sur l'échafaud. »

Il supprima la compagnie des Indes et puisa jusque dans les tontines du peuple. Il réduisit à vingt-six millions les fonds de l'Hôtel de Ville, qu'on appelait le « potau-feu de Paris. » Les Parisiens surnommaient l'abbé Terray V <c Enfant gâté, » parce qu'il touchait à tout; le « grand houssoir, » parce qu'il atteignait partout. Un jour, dans une presse au parterre, quelqu'un s'écria : « Où est M. l'abbé Terray pour nous réduire de moitié. » Un particulier, nommé Billard, fit une banqueroute très-x frauduleuse. On écrivit à la porte de l'hôtel du contrôleur général : ce Ici Ton joue au noble jeu de Billard. » Un des valets de chambre du roi ayant avalé par imprudence un écu de trois livres, le duc de Noailles dit à Louis XV, fort ému de cet incident : « Sire, il faut appeler l'abbé Terray ; il réduira d'abord l'écu d'un cinquième, puis finalement à rien, et le valet sera guéri. > Terray réduisit la dette à deux cent trente millions par une banqueroute partielle ; le déficit annuel tomba de soixantequatorze millions à quarante. Tous les mercredis, un nouvel arrêt paraissait. Il appelait cela « ses mercuriales. »

Audacieux, impudent, cupide, Terray laissait dire les honnêtes gens. Quelqu'un observait, à propos d'une opération : « Mais c'est prendre de l'argent dans les poches! — Et oii voulez-vous que j'en prenne? » répondit-il. Comme les agents du clergé lui représentaient qu'il commettait une injustice envers leur ordre, il répondit : « Qui vous dit que c'est juste ? » Il recevait d'énormes pots-de-vin. Des lois fiscales soumirent à une imposition toutes les charges, même celles de la

maison du roi ; il révoqua les remboursements des aliénations du domaine royal. En 1770, à Toccasion du mariage du Dauphin, il y eut un bal magnifique à Versailles. Le roi, dans l'ivresse, demanda à l'abbé comment il avait trouvé les fêtes: c Ah! Sire, impayables. » Ce bon mot réconcilia Terray avec ceux qui souffraient de ses mesures. C'était Tannée où mourut Paris -Duverney, contre la mémoire duquel on publia ce quatrain :

Ci-gît ce citoyen utile et respectable, Dont le souverain bien était de dominer; Que Dieu lui donne enfin le repos désirable Qu'il ne voulut jamais ni prendre ni donner.

Terray, alors^ révoqua l'autorisation d'exporter les grains à l'étranger ; mais ce fut pour en organiser le monopole à son propre avantage et à celui de Louis XV. On compta, en 1771, à Paris^ trois mille trois cent cinquante bilans déposés et deux cents suicides^ suite de la désolation causée par Terray et Maupeou. En 1772, il y avait déjà treize suicides dans le seul mois de janvier. En 1773-74, une grossière inadvertance rendit évidentes et publiques les étranges spéculations du roi de France. Dans un Almanach royal de 1774, on plaça parmi les officiers de finance un sieur Mirlavaud, trésorier des grains pour le compte de Sa Majesté. Quelqu'un nota le fait :

Ce qu'on disait tout bas, est aujourd'hui public : Des présents de Cérès le maître fait trafic,

Et le bon roi, loin qu'il s'en cache.

Pour que tout le monde le sache.

Par son grand Almanach sans façon nous apprend Et l'adresse et le nom de son heurenx agent *.

Libertin cynique, quoique pourvu de la riche abbaye de Molesme, Terray était à la hauteur des hommes de son temps. Il volait de l'argent au nom du roi, et il envola