Vie privée de Louis XV

à des jeunes filles par des hommes jeunes et vigoureux, appelés « secouristes. » « Une d'elles recevait cent coups de bûche sur la tête, sur le ventre, sur les reins. Une autre se couchait tout de son long sur le dos ; on étendait sur elle une planche, et sur cette planche se plaçaient plus de vingt hommes. Une autre, les pieds en haut, la tête en bas, restait longtemps dans cette attitude. D'autres avaient le sein couvert, et on leur tordait les mamelles avec des pinces, jusqu'au point de fausser les branches *. » Les femmes illuminées prenaient, selon le rôle joué par elles dans leur accès de délire, les ridicules dénominations d' ce imbéciles^ » de « sauteuses, » d' « aboyeuses » et de « miauleuses. »

L'hystérie entra pour beaucoup dans les convulsions. Plusieurs femmes renoncèrent au métier de prophétesse pour se prostituer^ et quelques-unes même allièrent le libertinage avec « l'inspiration. -» Des jeunes filles s'étudiaient à se donner des convulsions. Un prêtre nommé Laborgne enseigna l'art d'avoir des convulsions, et fut embastillé (1742).

Les petits secours consistaient à prévenir la chute des convulsionnaires en état d'agitation, à éloigner d'eux les dangers, à ranger leurs vêtements en désordre; les grands secours consistaient à frapper rudement les convulsionnaires avec des bûches, à les fouler aux pieds, à les crucifier^ à leur faire jaillir le sang à coups d'épée, en un mot à les martyriser^. Le nom de « secouristes » était donné aux personnes chargées de venir en aide aux convulsionnaires, qui s'appelaient entre eux « frère » et c< sœur. » Un chef, non contesté, influent, présidait à toutes les réunions, dirigeait le zèle de chacun, réglait les secours à accorder. On compta, à Paris, jusqu'à six mille convulsionnaires. Des capitalistes fournissaient

1. Bernard Picart» Cérémonies et coutumes religieuses, in-f% Amsterdam, 1723-43.